Первая книга романа «Поднятая целина» была написана Шолоховым в 1932 году, а вторая книга – в 1959 году. Основу сюжета романа составила история создания и укрепления колхоза в одном из небольших казачьих хуторов на Дону. Произведение строится как своеобразная летопись жизни хутора Гремячий Лог в 1930 году, в нем отмечены события «яростно всполыхавшей по хуторам борьбы тех дней, когда развернулось колхозное движение. История рождения в огне классовых боев гремяченского колхоза, история его развития и укрепления составляют основу «Поднятой целины».
В романе «Поднятая целина» нарисована правдивая картина жизни народа в переломные годы, когда крестьянство поворачивало на путь социалистического преобразования жизни. Рушился старый порядок, основанный на власти собственности и единоличном хозяйствовании, складывалась новая общественно-экономическая структура жизни. На протяжении всего романа главы, рисующие колхозное строительство, чередуются с главами, в которых показаны враги советской власти: Островнов, Бородин, Лапшинов, Фрол Дамасков, Тимофей Рваный. Ими верховодит матерый палач, белогвардейский офицер Половцев. Противостоят их скрытой борьбе (заговоры, провокации, вредительство, подготовка восстания, убийства) – коммунисты: Макар Нагульнов и Андрей Разметнов, комсомолец Ванюша Найденов, колхозник-бригадир Дубцов и другие. Их работу направляет опытный коммунист, рабочий-путиловец Семен Давыдов. Но создавать новую жизнь коммунистам, трудовому народу приходилось не только в борьбе против половцевых и бородиных, но и против собственнических навыков и представлений, веками воспитанных в крестьянстве.
Эпоха коллективизации трагически сталкивала людей, до предела накаляла страсти, обнажала болезненные противоречия, мучительную борьбу людей. В казачьих хуторах и станицах, как и в русской деревне, ломались вековые устои, рушилось старое отношение к труду, к собственности, намечались новые нормы нравственности и морали. Происходил сложный и мучительный процесс ломки привычного уклада: «Жизнь в Гремячем Логу стала на дыбы, как норовистый конь перед трудным препятствием». Хутор живет тревожными ожиданиями. По-разному отнеслись люди к предложению Давыдова создать колхоз. Любишкин, бывший красный партизан, встречает весть о создании колхоза с радостью, так как давно уже понял, что если жить по-старому, то век не выбраться из нужды и кабалы. С большими душевными потрясениями связан приход в колхоз крестьянина-середняка Кондрата Майданникова. Рассказывая на собрании о своей прошлой жизни, полной лишений и постоянного страха перед завтрашним днем, Майданников говорит: «Можно мне так дальше жить? Да ить это хорошо, бедный ли, богатый урожай. А ну, хлоп, неурожай? Кто я тогда? Старец! Какое же вы, вашу матушку, имеете право меня от колхоза отговаривать, отпихивать? Неужели мне там хуже этого будет?..» Зажиточный хозяин Яков Лунин Островнов видит в коллективизации окончательное крушение своих надежд. С лютой ненавистью он говорит белому офицеру Половцеву: «Конец приходит нашей жизни. Наживал, пригоршни мозолей да горб нажил, а теперь добро отдай все в общий котел, и скотину, и птицу, и дом, стало быть?»
Горячо приветствует идею создания колхоза красноармеец Макар Нагульнов. Он взволнованно признается Давыдову: «Это – дюже верная мысля: всех собрать в колхоз. Это будет прелесть, а не жизня! Но казаки – народ закоснелый, я вам скажу, и его придется ломать…»
Как предвидел Нагульнов, путь к новой жизни оказался сложным и трудным. Формирование новой психологии и новой морали наиболее зримо показано в образе Кондрата Майданникова. Выступив на собрании с агитацией вступить в колхоз, он внутренне не готов сделать первый шаг. «Нелегко давался Кондрату колхоз! Со слезами и кровью рвал Кондрат пуповину, соединявшую его с собственностью, с быками, со своим паем земли». Много бессонных ночей провел Кондрат, много дум передумал, прежде чем отвел свою скотину на колхозный двор» всю до пера отнес птицу. «…крепко, неотрывно прирос к Советской власти. А вот не спится потому, что осталась в нем жалость-гадюка к своему добру, к собственной худобе, которой он сам добровольно лишился… Свернулась на сердце жалость, холодит тоской и скукой…» Жалость к своему добру постепенно перерастает в заботу о коллективном хозяйстве. Майданникову ясно, что на первых порах будет трудно в колхозе, и он не боится этих трудностей, его заботит только одно: «Что, если разбредутся люди через неделю же, испугавшись трудного?» Как рачительного хозяина, его тревожит вопрос и о том, «как будет в колхозе» с кормами, с уходом за скотом, с посевом. То, что Майданников не может стоять в стороне, что у него болит душа за общее дело – является залогом того, что он морально созрел для того, чтобы быть последовательным борцом за новую жизнь. В дальнейшем Майданников вступает в Коммунистическую партию, а после гибели Давыдова становится председателем колхоза.
Шолохов стремится выявить готовность массы к социальным преобразованиям. Обитатели Гремячего Лога предстают перед нами в различных массовых сценах: на собрании, на полевом стане, во время «бабьего бунта», при распределении отобранного у кулаков имущества и т.д. В массовых сценах с большой художественной силой раскрываются настроения казачества и его поведение на разных этапах колхозного строительства. Подготовка гремяченцев к открытому партийному собранию, их поведение на собрании, реплики и высказывания, особенно выступление кузнеца Ипполита Шалого против Островнова, – всё это свидетельствует о том, как успешно преодолеваются в среде колхозников собственнические инстинкты, политическая пассивность и стихийность, как побеждают в их среде коллективистские принципы. Это замечает и Давыдов: «Народ стал значительно сознательнее по сравнению с первыми месяцами коллективизации».
О глубоких изменениях в сознании крестьянства свидетельствует отношение к общественному труду. В поле разворачивается социалистическое соревнование. Путиловский рабочий Семен Давыдов, приехавший из Ленинграда, показал казакам, как надо пахать по-настоящему, и это не могло не задеть чувство трудовой чести, свойственное крестьянину. За ним потянулись и другие крестьяне. Знаменательна сцена премирования кузнеца Ипполита Шалого за ударную работу.
В своем романе Шолохов раскрыл духовное богатство простого человека труда, красоту его внутреннего мира, скрытых подчас за внешней скованностью жестов, грубоватостью языка. Таковы в романе Кондрат Майданников и Любишкин, Ипполит Шалый и Ангин Грач, Иван Аржанов и Устин Рыкалин. Изменяющаяся обстановка в жизни хутора способствует проявлению лучших качеств их характера.
Роман «Поднятая целина» заканчивается гибелью коммунистов: Давыдова и Нагульнова, но дело создания колхоза, за которое они отдали жизнь, восторжествовало. Преступные планы врагов были обречены на полный и неминуемый провал, потому что за Давыдовым и коммунистами стояла вся страна, весь народ. Отсюда жизнеутверждающий, оптимистический характер всего произведения. Глубокий историзм и гуманистическое прославление разума и воли людей революции, творческого таланта и духовной красоты труженика земли – таковы особенности шолоховского реализма, получившие свое воплощение в «Поднятой целине».