Стихи и поэмы Н. А. Некрасова представляют собой подлинную энциклопедию русской жизни 50—70-х годов XIX века. В них встают яркие картины деревенского и городского быта. Наиболее значительными поэмами Некрасова являются те, в которых он воспевает народную жизнь. Многие его стихотворения стали народными песнями.
В чем же секрет такого замечательного успеха его поэтических произведений? Наверное, в том, что Некрасов всегда стремился создавать произведения о народе и для народа. Для достижения своей цели он обращался к духовным сокровищам, созданным самим народом. Таким сокровищем явилось для поэта устное народное творчество, в котором, как в зеркале, отражается духовная жизнь народа, его мысли, надежды, быт. Некрасов называл народную поэзию «хранилищем русской народности». К художественному творчеству народа поэт обращался в течение всей жизни. Об этом красноречиво говорят такие его произведения, как «Коробейники» (1861), «Мороз, Красный нос» (1863), «Зеленый Шум» (1862), «Кому на Руси жить хорошо» (1863—1877) и др.
Настоящий образец народной мелодичности мы видим в поэме «Коробейники». При ее бесхитростном сюжете в ней столько истинно народной поэтической удали и молодечества. Начало ее: «Ой, полна, полна коробушка!» — стало народной песней. В ней много верных зарисовок народного быта, народных типов. Особая ценность этой поэмы Некрасова заключается в том, что впервые была предпринята попытка создания народной эпопеи, которую так долго искали русские поэты, начиная от Ломоносова. Жанр поэмы обрел у Некрасова непосредственно народное русское содержание, народную напевность, с чрезвычайно удачной обработкой фольклора. В поэме «Мороз, Красный нос» не просто рассказывается о крестьянской семье, о том, как Дарья потеряла мужа, горевала с голодными детьми и замерзала в лесу, когда поехала за дровами. Целью произведения было воссоздание народной жизни в обобщенном виде.
Три тяжкие доли имела судьба,
И первая доля: с рабом повенчаться,
Вторая — быть матерью сына раба,
А третья — до гроба рабу покоряться…
Узоры народной поэзии здесь не просто поэтические украшения: они способствуют созданию ярких выразительных картин: «Не ветер бушует над бором…, Мороз воевода дозором обходит владенья свои». Настоящей вершиной творчества Некрасова, реализацией замысла рассказать о жизни русского народа явилась его поэма «Кому на Руси жить хорошо».
Сюжетное содержание поэмы-эпопеи «Кому на Руси жить хорошо » строится на фольклорной основе. По законам «хождения» за правдой, за святой истиной отправляются в путь «семь мужиков». Поэма написана белым стихом. Она собиралась автором «по словечку » в течение двадцати лет.
В поэме два плана: сказочный и реальный. Место действия — не Россия, а Русь — понятие, включающее в себя стародавние времена. Вместе с тем семеро мужиков — это пореформенные крестьяне. Есть в поэме и сказочная птичка, и скатерть-самобранка. Поэт был глубоким знатоком народного творчества. При написании поэмы он бережно использовал много устных поэтических материалов, а также сборники народных сказок, песен, причитаний, загадок, пословиц и поговорок, собранных крупными учеными его времени. Поэтому в поэме большое количество народных загадок, поговорок, песен.
Элементы сказочной фантастики, имеющиеся в поэме, не помешали ей остаться реалистическим произведением, правдиво и полно показывающим все стороны современной Некрасову действительности. Поэт использует характерный для народного творчества прием в зачине поэмы. Для усиления впечатления Некрасов прибегает к приему многократного повтора — при встрече с каждым новым лицом странники повторяют, кто они, откуда родом и о чем поспорили.
Повтор — частый прием устной народной поэзии, и Некрасов им пользуется во многих местах поэмы. Почти целиком на материале народного творчества построена вторая часть поэмы — «Крестьянка». В нее почти без изменений вошли песни: «Мой постылый муж поднимается », «Спится мне, младенькой, дремлется» и др. На основе записей фольклора созданы обращения девушки-невесты к жениху: «Ты стань-ка, добрый молодец, против меня прямехонько», и плач матери по выдаваемой замуж дочери, скорбный плач матери по умершему ребенку:
Ой, плотнички-работнички!
Какой вы дом построили
Сыночку моему?
Народно-поэтические материалы, введенные в поэму, стали естественными составными ее элементами. Это случилось потому, что Некрасов удивительно верно угадал дух народной поэзии, и потому, что его собственная поэтическая манера была подлинно народной. Внутренняя близость между творчеством народа и поэзией Некрасова оказалась настолько тесной, что многие песни, созданные им по образцу народных: «Веселая», «Голодная», «Соленая», «Солдатская » и др. вошли в песенный репертуар народа.
Народно-песенные мотивы, пронизывающие все творчество Некрасова, являются важнейшей отличительной чертой его поэзии. Его стихи нередко вырастали из народных песен и так правдиво передавали образ мыслей и характер чувств народа, что сами часто входили в песенный обиход народа. До сих пор поются некрасовские стихи из поэмы «Коробейники»: «Ой полна, полна коробушка… », романс «Что ты жадно глядишь на дорогу…» и другие, которые воспринимаются как народные песни.