Основу романа М. Шолохова «Поднятая целина» составляет история рождения в огне классовых боев гремяченского колхоза, история его развития и укрепления. Организация колхоза в далеком казачьем хуторе, где готовится контрреволюционное восстание, протекает в условиях напряженной и сложной борьбы двух враждебных лагерей. Этим объясняется расстановка действующих лиц, построение романа, наполненного трагическими событиями. Народным массам, строящим во главе с Давыдовым новую жизнь, противостоит кучка злобных врагов народа, внутренне опустошенных и обреченных на разгром и гибель.
Ликвидация старого буржуазного хозяйственного строя и создание нового, социалистического строя были связаны с большими трудностями. Приходилось бороться с собственническими навыками и представлениями, воспитанными в сознании многих поколений. Собственность – вот что определило одну из коренных проблем нового этапа борьбы за социализм. Большинство середняков упорно отказывалось идти в колхоз, несмотря на огромные преимущества коллективизации хозяйства. Это было непонятно Давыдову. Для него хутор был «как сложный мотор новой конструкции, и Давыдов внимательно и напряженно пытался познать его, изучить, прощупать каждую деталь, слышать каждый перебой в каждодневном, неустанном, напряженном биении этой мудреной машины…» Действия врагов были столь скрытными и потайными, что Давыдов мог только догадываться: какие-то вредящие делу пружины действуют в сложном механизме колхозной жизни. И это была лишь одна из многих трудностей, возникших на пути становления колхоза.
За всеми действиями враждебно настроенной части крестьянства стояли враги советской власти. Одновременно с Давыдовым в Гремячий Лог приезжает белогвардейский офицер Половцев. Он был прислан сюда злейшими врагами народа, стремящимися опереться на кулаков, и всеми средствами – убийствами, диверсиями, восстаниями – сорвать строительство социализма в деревне. Представитель белогвардейской контрреволюции Половцев является матерым палачом, шпионом и убийцей. Еще в первую империалистическую войну славился он своей жестокостью, зверским обращением с казаками. В годы гражданской войны есаул Половцев служил Корнилову и Деникину, затем скрывался под чужой фамилией. Это сильный и жестокий враг. Шолохов тонко раскрывает звериную сущность Половцева, наделяя его чертами хищника. Он был страшен в своем одиночестве, «как коршун-стервятник на могильном кургане», багровел, наливаясь кровью, «как крупный хищный зверь перед прыжком». У Половцева – «тяжелый взгляд», «лающий бас», «волчий склад лысеющего черепа», торчащие, «как у хищного зверя, хрящеватые уши», «страшные, неподвижные зрачки» в глубоких провалах глазниц. Как хищный зверь, он с одинаковым равнодушием убивает овцу и зверски расправляется с бедняком Хопровым и его женой. Убийство человека – для него привычное дело.
Иногда в нем прорывается яростная, бессильная злоба. Тогда « в крохотных страшных неподвижностью зрачках его возгоралось озлобление», «с бешенством, с клекотом в горле изрыгал он ругательства. « Половцев понимает, что ликвидация кулачества лишает контрреволюцию последней опоры в стране, и вся его «программа» продиктована дикой ненавистью и жаждой мести освобожденному народу: «Рвут из-под ног землю! Опоры лишают… Рубить! Рубить! Рубить беспощадно!»
Половцев, испытывая звериную ненависть ко всему, что несла в своем зародыше новая жизнь, терпеливо дожидался своего часа, когда разгуляется контрреволюционный мятеж и можно будет дать выход накопившейся злобе против коммунистов. Подготавливая восстание на Дону, Половцев организует «Союз освобождения Дона» и вовлекает туда Якова Лукича Островнова. Островнов – это скрытый и изворотливый враг, стремящийся взорвать колхоз изнутри. Временно надел он на себя маску сторонника новой жизни. Внешне это неприметный и безобидный культурный хозяин, но на самом деле жестокий и смертельный враг революции. «Яков Лукич, как ребенок к огоньку, всю жизнь тянулся к богатству», широкие планы были у него, но свершилась революция, и «шатнулась земля под ногами Якова Лукича.» После революции «встать-то Якову Лукичу и не пришлось! Потому-то он и против советской власти… «Об одном лишь думал Островнов: «… вернуть ту жизнь, что прежде сияла и хрустела радужной сторублевкой… « Островнов ведет вредительскую работу: срывает мероприятия колхоза, устраивает провокации. Это он распорядился посыпать воловни речным песком, чтобы погибли колхозные быки. Под влиянием усиленной агитации Якова Лукича по деревне пронесся слух, что весь скот заберут на мясозаготовки, и это вызвало массовый убой скота. Не без его участия был организован «бабий бунт» и был расхищен семенной фонд. Скрытый враг остро ощущал непрочность своего Временного благополучия. Страшась разоблачения, он пошел на чудовищное преступление – уморил голодом родную мать. Самое святое, что есть у человека, – мать была принесена в жертву контрреволюционному бешенству.
Шолохов рисует трагическую сцену, когда заставляет умирающую старуху прислушиваться к шагам Якова Лукича. Эти шаги она помнила с первых месяцев жизни ее сына. Они доставляли ей великую материнскую радость а теперь эти шаги, удаляясь от нее, стали выражением звериной жестокости сына-убийцы.
Сознание безнадежности доводит Половцева и Лятьевского до предела ожесточения. Офицер Лятьевский уже понимает всю обреченность бессильных попыток разбитых революцией классов повернуть назад колесо истории. «Кто вы такой, милостидарь? – обращается Лятьевский к Половцеву. – Я вас спрашиваю, достопочтенный господин Половцев. А я скажу вам, кто вы… Угодно? Пожалуйста! Патриот без отечества, полководец без армии и, если эти сравнения вы находите слишком высокими и отвлеченными, – игрочишка без единого золотого в кармане».
Лагерь врагов, помимо Половцева и Лятьевского, представлен характерными фигурами Тита Бородина, Лапшинова и других кулаков. Сложность образа Бородина в том, что в прошлом он бедняк, красногвардеец, участник боев с белыми. Жажда обогащения, собственническая стихия захлестнула его, и он стал кулаком, эксплуататором, мироедом – злобным и жестоким врагом трудящихся масс. Тит Бородин – прямой и откровенный враг советской власти. В романе его политический облик предельно ясен и подчеркнуто прямолинеен. Когда Нагульнов обнаруживает у него оружие – обрез – и хочет отобрать его, Бородин отвечает ему: «Не дам! Имущество забираете, да еще обрез последний? Кулак должен быть с обрезом, так про него в газетах пишут. Беспременно чтобы с обрезом. Я, может, им хлеб насущный добывать буду, а?»
В своем романе Шолохов наглядно показывает, как попытки врагов сорвать коллективизацию обречены на провал. Лучшие люди, выведенные в «Поднятой целине», вдохновлены идеями строительства новой жизни в деревне. Близость к жизни народа и мастерство художника позволили автору «Поднятой целины» создать незабываемые образы – Давыдова, двух его соратников – казаков Макара Нагульнова и Андрея Разметнова, выразителя психологии середняцкого казачества Кондрата Майданникова, трогательного весельчака и балагура деда Щукаря… Шолохов прекрасно передал в романе атмосферу боевого товарищества, единства, спаянности коммунистов. Они сильны своей сплоченностью в горячем стремлении решить задачи, поставленные партией. Вера в партию, убежденность в правоте ее дела, сознание, что за партией стоит весь народ, лежали в основе ратного и трудового героизма создателей колхоза на хуторе Гремячий Лог.