Имение помещицы Любови Андреевны Раневской. Весна, цветут вишневые деревья. Но прекрасный сад скоро должен быть продан за долги. Последние пять лет Раневская и ее семнадцатилетняя дочь Аня прожили за границей. В имении оставались брат Раневской Леонид Андреевич Гаев и ее приемная дочь, двадцатичетырехлетняя Варя. Дела у Раневской плохи, средств почти не осталось. Любовь Андреевна всегда сорила деньгами. Шесть лет назад от пьянства умер ее муж. Раневская полюбила другого человека, сошлась с ним. Но вскоре трагически погиб, утонув в реке, ее маленький сын Гриша. Любовь Андреевна, не в силах перенести горя, бежала за границу. Любовник последовал за ней. Когда он заболел, Раневской пришлось поселить его на своей даче возле Ментоны и три года за ним ухаживать. А потом, когда пришлось продать за долги дачу и переехать в Париж, он обобрал и бросил Раневскую.
Гаев и Варя встречают Любовь Андреевну и Аню на станции. Дома их ждут горничная Дуняша и знакомый купец Ермолай Алексеевич Лопахин. Отец Лопахина был крепостным Раневских, сам он разбогател, но говорит о себе, что остался «мужик мужиком». Приходит конторщик Епиходов, человек, с которым постоянно что-нибудь случается и которого прозвали «двадцать два несчастья».
Наконец подъезжают экипажи. Дом наполняется людьми, все в приятном возбуждении. Каждый говорит о своем. Любовь Андреевна разглядывает комнаты и сквозь слезы радости вспоминает прошлое. Горничной Дуняше не терпится рассказать барышне о том, что ей сделал предложение Епиходов. Сама Аня советует Варе выйти за Лопахина, а Варя мечтает выдать Аню за богатого человека. Гувернантка Шарлотта Ивановна, странная и эксцентричная особа, хвалится своей удивительной собакой, сосед помещик Симеонов-Пищик просит денег взаймы. Почти ничего не слышит и все время бормочет что-то старый верный слуга Фирс.
Лопахин напоминает Раневской о том, что имение скоро должно быть продано с торгов, единственный выход — разбить землю на участки и отдать их в аренду дачникам. Раневскую предложение Лопахина удивляет: как можно вырубить ее любимый замечательный вишневый сад! Лопахину хочется подольше остаться с Раневской, которую он любит «больше, чем родную», но ему пора уходить. Гаев обращается с приветственной речью к столefнему «многоуважаемому шкапу», но потом, сконфуженный, вновь начинает бессмысленно произносить излюбленные бильярдные словечки. Раневская не сразу узнает Петю Трофимова: так он изменился, подурнел, «милый студентик» превратился в «вечного студента». Любовь Андреевна плачет, вспоминая своего маленького утонувшего сына Гришу, учителем которого был Трофимов.
Гаев, оставшись наедине с Варей, пытается рассуждать о делах. Есть богатая тетка в Ярославле, которая, правда, их не любит: ведь Любовь Андреевна вышла замуж не за дворянина, да и вела себя не «очень добродетельно». Гаев любит сестру, но все-таки называет ее «порочной», что вызывает недовольство Ани. Гаев продолжает строить проекты: сестра попросит денег у Лопахина, Аня поедет в Ярославль — словом, они не допустят, чтобы имение было продано, Гаев даже клянется в этом. Ворчливый Фирс наконец уводит барина, как ребенка, спать. Аня спокойна и счастлива: дядя все устроит.
Лопахин не перестает уговаривать Раневскую и Гаева принять его план. Они втроем завтракали в городе и, возвращаясь, остановились в поле у часовни. Только что здесь же, на той же скамье, Епиходов пробовал объясниться с Дуняшей, но та уже предпочла ему молодого циничного лакея Яшу. Раневская и Гаев словно не слышат Лопахина и говорят совсем о других вещах. Так ни в чем и не убедив «легкомысленных, неделовых, странных» людей, Лопахин хочет уйти. Раневская просит его остаться: с ним «все-таки веселее».
Приходят Аня, Варя и Петя Трофимов. Раневская заводит разговор о «гордом человеке». По мнению Трофимова, в гордости нет смысла: грубому, несчастному человеку нужно не восхищаться собой, а работать. Петя осуждает интеллигенцию, не способную к труду, тех людей, кто важно философствует, а с мужиками обращается, как с животными. В разговор вступает Лопахин: он как раз работает «с утра до вечера», имея дело с крупными капиталами, но все больше убеждается, как мало вокруг порядочных людей. Лопахин не договаривает, его перебивает Раневская. Вообще все здесь не хотят и не умеют слушать друг друга. Наступает тишина, в которой слышится отдаленный печальный звук лопнувшей струны.
Вскоре все расходятся. Оставшиеся наедине Аня и Трофимов рады возможности поговорить вдвоем, без Вари. Трофимов убеждает Аню, что надо быть «выше любви», что главное — свобода: «вся Россия наш сад», но чтобы жить в настоящем, нужно сначала страданием и трудом искупить прошлое. Счастье близко: если не они, то другие обязательно увидят его.
Наступает двадцать второе августа, день торгов. Именно в этот вечер, совсем некстати, в усадьбе затевается бал, приглашен еврейский оркестр. Когда-то здесь танцевали генералы и бароны, а теперь, как сетует Фирс, и почтовый чиновник да начальник станции «не в охотку идут». Гостей развлекает своими фокусами Шарлотта Ивановна. Раневская с беспокойством ожидает возвращения брата. Ярославская тетка все же прислала пятнадцать тысяч, но их недостаточно, чтобы выкупить имение.
Петя Трофимов «успокаивает» Раневскую: дело не в саде, с ним давно покончено, надо взглянуть правде в глаза. Любовь Андреевна просит не осуждать ее, пожалеть: ведь без вишневого сада ее жизнь теряет смысл. Каждый день Раневская получает телеграммы из Парижа. Первое время она рвала их сразу, потом — сначала прочитав, теперь уже не рвет. «Этот дикий человек», которого она все-таки любит, умоляет ее приехать. Петя осуждает Раневскую за любовь к «мелкому негодяю, ничтожеству». Сердитая Раневская, не сдержавшись, мстит Трофимову, называя его «смешным чудаком», «уродом», «чистюлей»: «Надо самому любить… надо влюбляться!» Петя в ужасе пытается уйти, но потом остается, танцует с Раневской, попросившей у него прощения.
Наконец появляются сконфуженный, радостный Лопахин и усталый Гаев, который, ничего не рассказав, тут же уходит к себе. Вишневый сад продан, и купил его Лопахин. «Новый помещик» счастлив: ему удалось превзойти на торгах богача Дериганова, дав сверх долга девяносто тысяч. Лопахин поднимает ключи, брошенные на пол гордой Варей. Пусть играет музыка, пусть все увидят, как Ермолай Лопахин «хватит топором по вишневому саду»!
Аня утешает плачущую мать: сад продан, но впереди целая жизнь. Будет новый сад, роскошнее этого, их ждет «тихая глубокая радость»… Дом опустел. Его обитатели, простившись друг с другом, разъезжаются. Лопахин собирается на зиму в Харьков, Трофимов возвращается в Москву, в университет. Лопахин и Петя обмениваются колкостями. Хотя Трофимов и называет Лопахина «хищным зверем», необходимым «в смысле обмена веществ», он все-таки любит в нем «нежную, тонкую душу». Лопахин предлагает Трофимову деньги на дорогу. Тот отказывается: над «свободным человеком», «в первых рядах идущим» к «высшему счастью», никто не должен иметь власти.
Раневская и Гаев даже повеселели после продажи вишневого сада. Раньше они волновались, страдали, а теперь успокоились. Раневская собирается пока жить в Париже на деньги, присланные теткой. Аня воодушевлена: начинается новая жизнь — она закончит гимназию, будет работать, читать книги, перед ней откроется «новый чудесный мир». Неожиданно появляется запыхавшийся Симеонов-Пищик и вместо того, чтобы просить денег, наоборот, раздает долги. Оказалось, что на его земле англичане нашли белую глину.
Все устроились по-разному. Гаев говорит, что теперь он банковский служака. Лопахин обещает найти новое место Шарлотте, Варя устроилась экономкой к Рагулиным, Епиходов, нанятый Лопахиным, остается в имении, Фирса должны отправить в больницу. Но все же Гаев с грустью произносит: «Все нас бросают… мы стали вдруг не нужны».
Между Варей и Лопахиным должно, наконец, произойти объяснение. Уже давно Варю дразнят «мадам Лопахина». Варе Ермолай Алексеевич нравится, но сама она не может сделать предложение. Лопахин, тоже прекрасно отзывающийся о Варе, согласен «покончить сразу» с этим делом. Но, когда Раневская устраивает их встречу, Лопахин, так и не решившись, покидает Варю, воспользовавшись первым же предлогом.
«Пора ехать! В дорогу!» — с этими словами из дома уходят, запирая все двери. Остается только старый Фирс, о котором, казалось бы, все заботились, но которого так и забыли отправить в больницу. Фирс, вздыхая, что Леонид Андреевич поехал в пальто, а не в шубе, ложится отдохнуть и лежит неподвижно. Слышится тот же звук лопнувшей струны. «Наступает тишина, и только слышно, как далеко в саду топором стучат по дереву».
Аня — дочь Раневской, 17 лет. Увлечена студентом Петей Трофимовым и находится под его влиянием. Под воздействием его рассуждений о том, что нужно искупить прошлое страданием и непрерывным трудом, говорит, что уже не любит вишневого сада, как прежде, и что непременно уйдет из дома. Утешая мать после продажи имения, декламирует так же, как и Трофимов: «Мы насадим новый сад, роскошнее этого…» — и т. д., в ней есть юная вера в счастье, в свои силы. Она искренне радуется отъезду из старого дома, потому что «начинается новая жизнь». Привлекательны ее решительность и энтузиазм, но в то же время в них есть привкус возможного разочарования: слишком легко и безоглядно верит она Трофимову, который много и красиво декларирует свои убеждения, хотя ничем пока не подтвердил их.
Варя (Варвара Михайловна)— приемная дочь Раневской, 24 лет. В. фактически выполняет роль экономки Раневских, все хозяйство лежит на ней, и она добросовестно выполняет свои обязанности. В. ждет предложения от купца Лопахина, он нравится ей, как и она ему, но почему-то медлит с объяснением, даже тогда, когда его к этому подталкивают. Как объясняет сама В., «у него дела много, ему не до меня». В. говорит, что мечтает выдать Аню за богатого, а сама бы потом пошла в пустынь, в Киев, ходила бы по святым местам. После продажи имения, так и не дождавшись предложения Лопахина, собирается экономкой к другим помещикам.
Гаев Леонид Андреевич — брат Раневской, помещик. Чтобы скрыть свои переживания, употребляет словечки вроде «кого?» или бильярдные «от шара направо в угол». Сентиментален, как и сестра. В нем есть артистизм (знаменитое обращение к «многоуважаемому шкапу») и искренность. Он увлекается и говорит слишком много, декламирует, потом спохватывается, понимая неуместность своих выступлений. О себе говорит, что он человек восьмидесятых годов и что ему доставалось немало за убеждения. Идеалист и романтик, он строит разные планы спасения имения, честью своей клянется племяннице Ане, что имение не будет продано, хотя ничего у него не получается. После продажи вишневого сада устраивается служащим в банке, на что Лопахин с сомнением замечает: «только ведь не усидит, ленив очень…»
Дуняша — горничная. Озабочена главным образом желанием выйти замуж. Ей сделал предложение Епиходов, но она оказывает знаки внимания, а затем признается в любви лакею Яше. Простодушно кокетничая с ним, Д. говорит о себе: «Меня еще девочкой взяли к господам, я теперь отвыкла от простой жизни, и вот руки белые-белые, как у барышни. Нежная стала, такая деликатная, благородная, всего боюсь…»
Епиходов Семен Пантелеевич — конторщик. Играет на гитаре. Его называют «двадцать два несчастья», поскольку с ним постоянно приключаются разного рода неприятности: то он опрокидывает стул, то роняет букет, то еще что-нибудь. Он делает предложение горничной Дуняше. О себе говорит: «Я развитой человек, читаю разные замечательные книги, но никак не могу понять направления, чего мне, собственно, хочется, жить мне или застрелиться…» При этом постоянно носит при себе револьвер. Речь его чрезвычайно витиевата, так что трудно бывает понять, что он хочет сказать.
Лопахин Ермолай Алексеевич — купец. Его отец, торговавший в лавке в деревне, был крепостным у деда и отца Раневской. Он испытывает признательность к ней за то, что она много для него сделала, и говорит, что любит как родную. Теперь он разбогател, но о себе с иронией говорит, что «мужик мужиком». Он искренне хочет помочь Раневским выручить их вишневый сад, который продается за долги, и предлагает проект — разбить землю и вишневый сад на дачные участки и отдавать в аренду под дачи. Для этого следует, по его мнению, вырубить вишневый сад. Пытаясь внушить им, что нужно делать, он наталкивается на протест и полное непонимание со стороны хозяев. Л. лишен эстетического чувства и, если для Раневских сад — символ прежней счастливой жизни, символ их юности, то для Л. замечательного в нем «только то, что он большой». Раневские для него странны именно своим легкомыслием и неделовитостью. Сам он, по его словам, встает в пятом часу утра, работает с утра до вечера.
В Л. ощущается страсть и размах, и сам он чувствует свою огромную силу, которая требует приложения и выхода. Откликаясь на рассуждения студента Трофимова о будущем и о том, что надо работать, он говорит, что при тех необъятных просторах, которые дал им Бог, они и сами должны бы быть великанами. В конце концов Л. покупает вишневый сад. Это момент наивысшего его торжества: он, сын мужика и сам мужик, «малограмотный Ермолай», становится владельцем дворянского имения, где его «отец и дед были рабами, где их не пускали даже на кухню». В нем неожиданно проступает действительно грубое, хищническое начало, купеческий безудерж («За все могу заплатить!»). Он не думает, что Раневской, в любви которой он совсем недавно изъяснялся, может быть больно. Радость буквально рвется из него, он хохочет и топочет ногами. Торжество и сострадание противоборствуют в нем в эту кульминационную в раскрытии его образа минуту.
Раневская Любовь Андреевна — помещица, пять лет прожила за границей. Шесть лет назад умер ее муж, потом утонул младший, семилетний сын Гриша. Лопахин отзывается о ней как о легком, простом человеке. В Париже она жила открытым домом, принимала гостей, тратила много денег. Сентиментальна. Ее монологи полны чувствительности и пафоса: «Видит Бог, я люблю родину, люблю нежно…» Вернувшись в имение, плачет при виде своей детской. Пообедав в городе и истратив много денег, искренне раскаивается в своих бессмысленных тратах, зная, что Варя из экономии кормит всех молочным супом. Она понимает, что живет неправильно: грешит, сорит деньгами, но тем не менее снисходительна к себе, измениться не может и не хочет. Она жаждет яркой, красивой, насыщенной жизни. Привязанная к человеку, с которым жила во Франции и который, по ее словам, обокрал и бросил ее, а теперь снова зовет ее, она готова снова ехать к нему, хотя и понимает, что это не принесет ей счастья. В финале, после продажи вишневого сада, Р. отправляется в Париж.
Симеонов-Пищик Борис Борисович — помещик. Чудак, совершающий смешные поступки, хвастается своим лошадиным здоровьем (считает, что от лекарств ни вреда, ни пользы, и выпивает разом все пилюли Раневской), несмотря на то что с ним уже дважды был удар. Лейтмотив его образа — хлопоты о деньгах, которые он постоянно одалживает у всех. В финале он выплачивает часть долгов, потому что отдал англичанам в аренду свою землю.
Трофимов Петя — бывший учитель утонувшего семилетнего сына Раневской. Разночинец. Отец его был аптекарем. Ему 26 или 27 лет, он вечный студент, носит очки и резонерствует о том, что надо перестать восхищаться собой, а «только работать». Герой красиво проповедует веру в непременное наступление лучшего будущего и личную свободу, потому что «человечество идет вперед, совершенствуя свои силы. Все, что недосягаемо для него теперь, когда-нибудь станет близким, понятным, только вот надо работать, помогать всеми силами тем, кто ищет истину». Он обличает «грязь, пошлость, азиатчину», критикует российскую интеллигенцию, которая в большинстве своем ничего не ищет и не способна к труду. Как и Гаев, склонен к декламации, не думая, что в категоричности некоторых своих суждений попросту смешон. О своих отношениях с Аней он говорит, что они выше любви: «Обойти то мелкое и призрачное, что мешает быть свободным и счастливым, — вот цель и смысл нашей жизни. Вперед! Мы идем неудержимо к яркой звезде, которая горит там вдали!» Опять же, как и Гаев, он призывает Аню верить ему, потому что предчувствует счастье. Раневская не без основания упрекает его в душевной близорукости, когда он, утешая ее, говорит, что нет никакой разницы, продано имение или не продано. Она точно подмечает, что он только говорит, а сам ничего не делает, даже курса не кончил, только судьба бросает его с места на место. Повторяя любимое слово Фирса, она называет его недотепой и гимназистом второго класса. На иронический вопрос Лопахина, дойдет ли он до «высшей правды», Т. уверенно отвечает: «Дойду или укажу другим путь, как дойти». В финале он разыскивает забытые галоши, которые становятся символом его незадавшейся, несмотря на красивые слова и воодушевляющий пафос, жизни.
Фирс — лакей, старик 87 лет. Тип слуги старого времени, безгранично преданного хозяевам и заботящегося о них, как о собственных детях. Когда отменили крепостное право, он был старшим камердинером и «не согласился на волю, остался при господах». Постоянно вспоминает прошлое, когда барин «ездил в Париж… на лошадях…» и когда все было понятно: «мужики при господах, господа при мужиках». Он плачет от радости, что барыня приехала. Ф. плохо слышит, и его оговорки невпопад вызывают жалость и сострадание. После продажи имения и отъезда хозяев Ф. забывают в старом заколоченном доме.
Шарлотта Ивановна — гувернантка Раневских. Умеет показывать фокусы. О себе рассказывает, что ее родители ездили по ярмаркам и давали представления, в которых участвовала с разными трюками и она. Она сетует, что у нее нет настоящего паспорта, так что она даже не знает, сколько ей лет. Героиня чувствует себя очень одинокой и жалуется, что ей не с кем поговорить.
Яша — молодой лакей. Из литературных предшественников можно назвать лакеев Достоевского (Смердяков из «Братьев Карамазовых», Видопллсов из «Села.Степанчиково»). Карикатурная, саркастически изображенная фигура — хам, чрезвычайно довольный собой и поклоняющийся всему иностранному. Когда ему сообщают, что к нему пришла мать из деревни и со вчерашнего дня ждет в людской, он пренебрежительно говорит: «Очень нужно, могла бы и завтра прийти». Высказывая свои воззрения на жизнь, выдает такие перлы: «По-моему так: ежели девушка кого любит, то она, значит, безнравственная». Фирсу наедине он цинично говорит: «Надоел ты, дед. Хоть бы ты поскорее подох». Он просит Раневскую взять его снова в Париж, потому что в России ему оставаться невозможно: «страна необразованная, народ безнравственный, притом скука…»