Композиция является одним из важнейших средств раскрытия основной идеи произведения. Роман И. С. Тургенева «Отцы и дети» построен на соединении последовательного повествования и биографии главных героев. Если бы не было истории княгини Р., то не было бы параллелизма в судьбе двух главных героев: Базарова и Павла Петровича.
Перед тем как поведать историю княгини Р., автор рисует картину одного из наиболее значительных споров Базарова и Павла Петровича. В этом споре наиболее четко сформулированы взгляды Евгения на жизнь. Базаров резко обходится со своим собеседником, и взаимная неприязнь героев обостряется. Начав рассказ о молодости дяди, Аркадий пытается объяснить Базарову психологию Кирсанова. Следующая за историей княгини Р. глава содержит рассказ о второй любви Павла Петровича — Фенечке. И эта его любовь несчастна, Фенечка любит другого. И Кирсанов-старший заботливо бережет счастье младшего брата.
На первый взгляд, привязанность Павла Петровича к Фенечке вызывает недоумение. Фенечка, кажется, совсем не похожа на бывшую возлюбленную Кирсанова, светскую львицу. Но в конце романа автор как бы приоткрывает тайну Павла Петровича: Кирсанов говорит брату, что Фенечка похожа на Нелли — княгиню Р. Княгиня Р., несомненно, яркая личность. Недаром ее долго помнили в петербургском свете. Но все поступки ее лишены логики и последовательности. Эта женщина-загадка не понимала самое себя. Этим она напоминает другую героиню романа — Одинцову. («Я и себя не понимала», — думает она после свидания с Базаровым.) В княгине Р. подчеркивается странность поведения, противоречивость натуры. Прототипом княгини Р. была графиня А. К. Воронцова-Дашкова. Именно ей М. Ю. Лермонтов посвятил стихотворение «К портрету», в котором есть такие слова: «понять невозможно ее, зато не любить невозможно!»
Даже в фамилии «Воронцова» есть перекличка с фамилией «Одинцова». Развязка отношений княгини Р. и Павла Петровича — смерть княгини. Павел Петрович умирает душой. Роман с Одинцовой преобразил и Базарова, а затем привел его к трагическому концу. Да и для Одинцовой отношения с Базаровым не прошли бесследно. Ей пришлось отказаться от любви, от надежды на счастье. Она выходит замуж за человека «холодного, как лед». Счастье обеих героинь оказалось невозможным.
Когда читаешь этот роман первый раз, история княгини Р. вовсе не кажется важной. Но постепенно убеждаешься: эта история как бы пронизывает тончайшими нитями весь роман.