Одной из важнейших проблем в романе «Война и мир» является проблема национального характера. В огне Отечественной войны 1812 года русский народ проявил, по мнению Толстого, все свои важнейшие черты. Главной из них писатель считал «скрытую теплоту патриотизма», которая привела к сплочению всей нации в борьбе с французскими захватчиками. «Дубина народной войны», захватившая не только армию, но и поднявшая самые широкие народные слои, соединившиеся в партизанских отрядах, выявила в русском человеке черты яркого, активного, деятельного характера, готового мстить врагам до конца. Именно таким героем является Тихон Щербатый. Это «самый полезный и храбрый» мужик-партизан в отряде Денисова. Ему присуща смекалка и удаль, находчивость и решимость. С топором в руках он идет на врага, потому что естественное патриотическое чувство выводит его, как и тысячи других простых русских крестьян, на борьбу с захватчиками. В словах его товарищей по отряду чувствуется восхищение и уважение: «Ну ловок», «Экая бестия». Он действительно весь в движении, в порыве к действию: «быстро и легко вскочил», «побежал дальше». Ему присущ и своеобразный грубоватый юмор, позволяющий в тяжелейших условиях сохранить жизнерадостность и оптимизм, так присущих народному характеру. Как говорили о Тихоне, он был «шут всех казаков, гусаров и сам охотно поддавался этому чину».
Но есть в Тихоне Щербатом и настораживающие нас черты. Ведь он в своей мести врагам становится порой жестоким, бесчеловечным. Так он убивает захваченного француза потому, что тот был «совсем несправный». При этом Толстой делает характерное замечание, что Пете Ростову неловко слушать Тихона, у которого во время этого разговора «вся рожа его растянулась в сияющую глупую улыбку».
И все же Толстой верит в том, что война не погубила лучшие, гуманные основы народного характера. Народ в целом – это огромная семья, в которой есть и такие, как Тихон, и такие, как Платон Каратаев. Это «олицетворение духа простоты и правды», как говорит о нем Пьер Безухов, оказавшийся в плену вместе Платоном. Именно он становится для Пьера на долгое время нравственным ориентиром. Как и Тихон, Платон трудолюбив, вынослив, общителен, однако при этом он по характеру противоположен народному мстителю. Если Тихон активен и во всем надеется на себя, то Платон отражает живущую в народе веру и покорность судьбе. Недаром он так часто использует пословицы и афоризмы: «Не нашим умом, а божьим судом», «Час терпеть, а век жить». Тихон грубоват и бывает крайне жесток, а Платон благообразен и добр ко всем: к товарищам, оказавшимся в плену, к приблудившейся собачке и даже к французам, пленившим, а потом и застрелившим его. Если Тихон – «человек войны», то Платон – несет с собой мир даже в военное время. Недаром и внешне он «круглый», похожий на «каплю», а говорит с «нежно-певучей лаской». Именно в нем воплотилась толстовская идея роевого начала как основы народной жизни. Она близка духу крестьянской общины, но возводится Толстым на уровень особой философии жизни. Именно эта каратаевская философия позволила Пьеру Безухову выйти из духовного кризиса и найти свой путь в жизни. А в целом идея сплочения – «Всем народом навалиться хотят!» - и есть то объединяющее начало, которое позволило России победить в войне, соединив все лучшее, что было в русском народе.