Основу конфликта комедии А.С. Грибоедова «Горе от ума», написанной «накануне возмущения на Исаакиевской площади», составляет борьба «века нынешнего» с «веком минувшим». При этом под «веком нынешним» понимается та часть русского общества первой четверти Х1Х века, которую составляли прогрессивно мыслящие дворяне, связанные с движением декабристов. В комедии они представлены в образе Чацкого. «Век минувший» — это все остальные персонажи, объединенные понятием «фамусовское общество», то есть Фамусов, его домашнее окружение и гости, приходящие к нему. На наших глазах разворачивается бескомпромиссная борьба этих двух во всем различных систем взглядов, поведения, представлений о нормах жизни. Чацкий выступает как человек «нового века»: он хочет свободы для всех, выступает против рабства и крепостничества, системы фаворитизма в служебной сфере и бессодержательности частной жизни, он борется за просвещение и подлинно национальную культуру.
Но есть в новаторской по форме и содержанию пьесе такие персонажи, которые не появляются на сцене, но о которых говорят другие персонажи, аргументируя свои позиции. Значит, роль этих внесценических персонажей состоит в том, чтобы уточнять позиции противоборствующих сторон, а также расширять круг действующих лиц, создавая подлинно реалистическую разносторонность и всеохватность показа явлений окружающей действительности. «Век нынешний» представлен такими внесценическими персонажами, как двоюродный брат Скалозуба и князь Федор, племянник Тугоуховской, а «век минувший» — большой группой внесценических персонажей, среди которых выделяются дядя Фамусова Максим Петрович, почетный камергер Кузьма Петрович, «известная» Татьяна Юрьевна, имеющая полезных друзей и родных, княгиня Марья Алексевна, мнения которой так боится даже Фамусов.
Позиции Чацкого и фамусовского общества не только выражены в монологах и диалогах героев, но и уточняются с помощью внесценических персонажей. Так, Фамусов приводит в качестве примера мудрого поведения ситуацию с Максимом Петровичем, который упал на лестнице перед императрицей Екатериной П специально несколько раз, чем вызвал ее смех и затем пользовался благосклонностью государыни: «Упал он больно, встал здорово». Для Чацкого же это еще один пример рабской психологии, которая проникла во все слои общества. Зато те, кто для Фамусова и его окружения кажутся странными, «мечтателями, опасными», для Чацкого — его единомышленники. Ведь выступление против авторитетов прошлого — «судей решительных и строгих» — сочетается у Чацкого с утверждением права человека на свободу и собственный выбор жизненного призвания. Он с большой симпатией говорит о людях, выбравших непривычные для высшего светского общества занятия. Таковы «химик и ботаник» князь Федор, брат Скалозуба, который, оставив службу, занялся в деревне чтением книг. Благодаря этим внесценическим персонажам мы понимаем, что Чацкий не одинок, хотя пока этих новых людей еще мало, они, как и Чацкий, кажутся фамусовскому обществу сумасшедшими и, как и наш герой, изгоняются. Но именно за ними будущее, потому что новое всегда побеждает старое, а прогресс нельзя остановить — что бы ни говорила некая всемогущая «княгиня Марья Алексевна».