Одним из шедевров Островского и всей русской драматургии по праву считается «Гроза», которую сам автор оценивал как удачу, радовался, когда актерам удавалось воплотить его замысел, глубоко переживал, если сталкивался с непониманием, актерской посредственностью или с небрежным отношением к пьесе.
Главный конфликт «Грозы» — столкновение пробуждающейся светлой личности, выросшей в условиях «темного царства», с его догмами, деспотизмом, духотою, фальшью, душевной черствостью.
Центральной героиней «Грозы» является Катерина — натура одухотворенная, светлая, мечтательная, но в то же время гордая, волевая, свободолюбивая. Она полюбила бескрылого и несамостоятельного Бориса. Свобода и любовь — вот главное, что было в Катерине. По собственной воле она согрешила, а когда отказали ей в покаянии, сама себя покарала — покончила жизнь самоубийством, бросившись в Волгу.
В «Грозе» есть два основных символа свободы: сама гроза — могучий природный катаклизм, который был не только в природе, но и в обществе, разбивший изнемогшую от избытка невостребованных запасов любви душу Катерины. Второй образ — великая река Волга, в которую бросилась Катерина, река, ставшая ей колыбелью и могилой.
Порывом к свободе для Катерины стала ее любовь к Борису. Катерина полностью отдалась своему чувству. Она любит глубоко, сильно, самоотверженно. Любовь вызывает в ней эмоциональный подъем, страстное желание стать птицей вольной и полететь, раскинув крылья. Она хочет стать свободной в своих чувствах и поступках, отрешиться от жестокой прозы, освободиться от кабалы: «А уж коли очень мне здесь опостылет, так не удержат меня силой. В окно выброшусь, в Волгу кинусь».
Но свободно отдавшись посетившему ее чувству, она понимает, что катастрофа неизбежна, что долго ей не выдержать такой жизни. Любовь к Борису — трагедия для Катерины, которая ведет ее к гибели. Но именно любовь делает Катерину другой: «Что-то со мной делается, чудо какое-то!.. Что-то во мне такое необыкновенное. Точно я снова жить начинаю». И смерть ее — это тоже порыв Катерины к свободе. Именно в смерти мечтает Катерина обрести подлинную жизнь, свободу. А ведь самоубийство — тяжелый грех для верующего человека. Но порыв к свободе, к воле, к счастью оказался у Катерины сильнее страха загробных мучений: «Грех! Молиться не будут? Кто любит, тот будет молиться…» Мысль о любви сильнее, нежели страх перед религиозными запретами. Катерина — истинно трагичная героиня, которая борется не только со средой, подавляющей всякую свободу, но борется и сама с собой, со своими слабостями. Причиной гибели Катерины стал внутренний конфликт ее сердца.
Очень часто Катерину сравнивают с героиней другой пьесы Островского — Ларисой Дмитриевной Огудаловой из «Бесприданницы».
Лариса — натура чистая, честная, достойная счастья. Но положение ее трагично, так как она лишена материальной обеспеченности. Именно поэтому она становится марионеткой как в руках матери, так и в руках тех, у кого есть деньги, кто может купить ее.
Лариса живет в обществе, где царствуют обман и лицемерие, и она тоже в какой-то степени стремится к свободе, любви, счастью. Но в отличие от Катерины у Ларисы нет цельности натуры. Она не в состоянии бросить вызов обществу. Да, она борется с властью денег, распространившейся повсеместно, но эта власть оказывается столь сильной и коварной, что проникает и в чистую душу Ларисы. В ту минуту, когда Лариса, подобно Катерине, хочет броситься в Волгу, она в ужасе отшатывается от открывшейся перед ней бездны. Лариса вдруг сознает, что готова принять навязываемое ей положение вещи, но очень дорогой вещи. И только выстрел Карандышева спасает Ларису от полного нравственного и морального падения. В ее горьких словах: «Я любви искала и не нашла» — безысходность отчаяния, и сама смерть Ларисы под разухабистую песню цыганского табора, рядом с трактиром воспринимается как святотатство, как знак глубинного порочного смещения жизни с естественного пути, наступившего всеобщего нравственного помрачения.
В весенней сказке «Снегурочка» — две героини, обе испытывают любовные муки, но по-разному, потому что Снегурочка и Купава воплощают разные типы женских характеров. Купава во многом похожа на Катерину: для обеих главное — любовь, в которой единственно могут проявить они свою свободную волю. Ради такой любви они готовы на все. Но избранник Купавы, торговый гость по имени Мизгирь, личность тоже весьма волевая и незаурядная, изменяет ей. И только с пастушком Лелем Купава находит утешение и счастье в браке.
Иное дело Снегурочка. Дочь старика Мороза и ветреной красавицы Весны не знает любви, «девически чиста ее душа», ей странно, что «передрались все парни за нее». Когда Купава упрекает ее, что Снегурочка разлучила ее с женихом Мизгирем, Снегурочка произносит ключевую для своего характера фразу: «Снегурочка чужая вам». Она чужая не только любвеобильной подружке и ее избраннику, но и всему миру беспечных берендеев, для которых любовь — главная ценность, смысл, цель жизни. Конечно, в сказке все это получает фантастическую мотивировку. И столь же сказочно, от матери Снегурочка получает великий дар любви и буквально бросается на шею Мизгирю. Но недолго ее девичье счастье, Снегурочка тает под лучами весеннего солнца. Последний монолог ее полон глубокого смысла: великий дар природы, способность любить двойственна, Купаву она приводит на вершину полноты жизни, для Снегурочки оборачивается гибелью.