-- Вон он, тятька-то... -- проговорила Оленка, указывая рукой на круг.
-- Ишь какие вострые глаза: узнала тятьку! -- похвалила Таисья, заслоняя глаза от солнца рукой. -- Твой тятька в кругу шарашится. Прежде-то сам хватски боролся, а ноне, ишь, ребятишек стравляет.
-- Эй ты, святая душа на костылях! -- кричал снизу Вася, окруженный целою толпой пристанских ребятишек.
-- Ах, разбойник... Ужо вот я скажу матери-то! -- бранилась Таисья, грозя Васе кулаком. -- И востер только мальчишка: в кого такой, подумаешь, уродился!
Вася в ответ скакал на одной ноге и показывал язык.
Пьяный Никитич знал свое дело, и борьба завязалась. Сначала выпущены были пятилетки, и с балкона было видно, как в воздухе мелькали босые детские ноги. Прибывавшая толпа шумно выражала свое одобрение победителям. Мальчиков-ключевлян было немного, и их скоро перекидали приставляне. Боролись не в охапку, по-мужицки, а за вороток, подшибая ногой. По обычаю, каждый боролся три раза. Ребята боролись скоро, и на круг выходили все новые борцы. Никитич бегал по кругу с палкой, отодвигая напиравших сзади праздных зрителей, и зорко следил, чтобы борьба стояла правильно. Заслышав шум на мысу, народ так и повалил к кругу. В толпе запестрели кумачные красные бабьи платки. Около них увивалась пристанская молодежь, разряженная по-праздничному -- в кумачные рубахи, плисовые шаровары и суконные пальто. Халатов и шелковых цилиндров молодежь уже не носила. Таисья, глядя с балкона на происходившую внизу суету, только вздыхала.
Когда на кругу выступили подростки, на балкон пришел Самойло Евтихыч, Анфиса Егоровна и Петр Елисеич. Мужчины были слегка навеселе, а у Самойла Евтихыча лицо горело, как кумач.
-- Ну-ка, поворачивай, молодцы! -- кричал он с балкона гудевшей на мысу толпе. -- Эй, самосадские, не выдавай!.. Кто унесет круг, приходи получать кумачную рубаху -- это от меня!
Когда-то и сам Самойло Евтихыч лихо боролся на кругу с ключевлянами, а теперь у него зудились руки.
-- Тишка, Илюшка, валяй в круг! -- кричал он, свешиваясь с балкона. -- А где Васька? Пусть и он попробует, как печенки отшибают... Эх, не в отца уродился!..
-- Разве он мужик? -- уговаривала расходившегося мужа Анфиса Егоровна. -- Тоже и придумаешь... Петр Елисеич, какая красавица у вас в Ключевском заводе выросла, вон стоит с бабами. Чья это?
-- Это сестра брательников Гущиных, -- с гордостью объяснила Таисья, -- Аграфеной звать.
-- Это сестра нашему обережному Матвею? Удивительно красивая девка.
Казачок Тишка и новый груздевский "молодец" Илюшка стояли уже в кругу и попробовали счастья вместе с другими груздевскими молодцами. Но им не повезло. Тишка сошел с круга на втором борце, а Илюшка полетел на землю от первого. Круг делался все плотнее, несмотря на отчаянные усилия Никитича, раздвигавшего напиравший народ. Господский кучер Семка уронил четверых самосадчан и несколько поддержал этим репутацию своего завода. Брательники Гущины были, конечно, налицо и терпеливо ждали своей очереди. Впереди всех стоял красавец Спирька Гущин, на которого проглядели глаза все самосадские девки. Из других ключевлян выдавались обжимочный мастер Пимка Соболев и листокатальный мастер Гараська Ковригин -- тоже не последние борцы, уносившие круг у себя дома. Тут же толкался в народе подгулявший дозорный Полуэхт Самоварник, ко всем приставал и всем надоедал.
-- Родимые мои... -- повторял Самоварник, помахивая подобранным халатом, как хвостом. -- Постарайтесь, голубчики! Штобы не стыдно было на завод воротиться...
-- Сам поборись, Полуэхт.
-- Не могу, родимый мой: кость у меня жидкая.
Все были уверены вперед, что круг унесет Матюшка Гущин, который будет бороться последним. Он уже раза два уносил круг, и обе стороны оставались довольны, потому что каждая считала Матюшку своим: ключевляне -- потому, что Матюшка родился и вырос в Ключевском, а самосадские -- потому, что он жил сейчас на Самосадке.
-- Мочеганы пришли... -- загудела толпа, когда к кругу подошли Терешка-казак и лесообъездчик Макар Горбатый. -- Пустите мочеган бороться...
-- По шее мочеган! -- раздался чей-то одинокий голос и замер.
Мочегане вошли в круг и присоединились к своим Ключевским. Встретившая их насмешками толпа сейчас же успокоилась, потому что началась настоящая борьба: выступил в круг младший брательник Гущин. Воцарилась мертвая тишина. Борцы ходили по кругу, взявши друг друга за ворот чекменей правою рукой, -- левая шла в дело только в момент схватки. Вся суть заключалась в том, чтобы ловко ударить противника ногой и сбить его на землю. Младший брательник Гущин погиб на шестом борце и вызвал шумные одобрения со стороны своих ключевлян, как до него кучер Семка. Второй брат упал под первого борца, и торжествовали самосадчане. Так же бесславно погиб и третий брат, за которым выступил Спирька. Огорченный неудачей двух братьев, Спирька в течение пяти минут смял трех лучших самосадских борцов.
-- Эх вы, вороны, разве так борются? -- кричал с балкона Груздев, размахивая платком. -- Под левую ногу Спирьку ударь, а потом через колено...
Но в этот момент Спирька уложил пластом четвертого. Не успела Анфиса Егоровна сказать слова, как Груздев уже полетел по лестнице вниз, без шапки выбежал на улицу -- и круг расступился, давая ему дорогу.
-- Ай да Самойло Евтихыч! -- поощряли голоса. -- Ну-ка, тряхни стариной...
-- Давайте мне чекмень... -- говорил Груздев, засучивая рукава.
-- Мотри, Самойло Евтихыч, кабы я тебя не зашиб, -- предупреждал его Спирька. -- Руки у нас жесткие, а ты обмяк...
-- Ладно, разговаривай! -- храбрился Груздев, надевая чекмень. -- Только уговор: через голову не бросать.
-- Да где тебя бросить, Самойло Евтихыч: с хорошую крицу весишь...
Когда железная рука Спирьки ухватила Самойлу Евтихыча за ворот чекменя, всем стало ясно, что самосадскому набобу несдобровать, и всех яснее это понимал и чувствовал сам Самойло Евтихыч. Недавний хмель как рукой сняло, но бежать с круга было бы несмываемым пятном. С другой стороны, Самойло Евтихыч чувствовал, что Спирька трусит, и это его заметно ободрило. Конечно, силой ничего не возьмешь, а надо пуститься на хитрости. Припомнив какое-то мудреное борцовое колено, Самойло Евтихыч надеялся изловчиться и начал подтягивать Спирьку в правую сторону, как будто бы хотел его подшибить правою ногой. Спирька в свою очередь, как бык, забочился налево и начал убирать свою левую ногу. Выбрав удобный момент, Самойло Евтихыч неожиданно ударил его левою ногой так, что Спирька пошатнулся, но в то же мгновение Самойло Евтихыч точно вспорхнул на воздух, смешно заболтал ногами и растянулся пластом.
-- До трех раз! нет, брат, до трех раз!.. -- кричал Самойло Евтихыч, барахтаясь на земле.
Он хотел подняться, но только застонал, -- левая нога, которою он ударил Спирьку, была точно чужая, а страшная боль в лодыжке заставила его застонать. Самойло Евтихыч пал ничком, его окружили и начали поднимать.
-- Домой несите... -- проговорил он, скрипя зубами от боли.
-- Ах, родимый ты мой! -- кричал Самоварник, стараясь подхватить болтавшуюся голову Самойла Евтихыча. -- Ну и Спирька, да не разбойник ли...
Домой принесли Самойлу Евтихыча в чекмене, как он боролся. В кабинете, когда начали снимать сапог с левой ноги, он закричал благим матом, так что Анфисе Егоровне сделалось дурно, и Таисья увела отпаивать ее водой. Пришлось ухаживать за больным Петру Елисеичу с казачком Тишкой.
-- Ох, смерть моя!.. -- стонал Самойло Евтихыч, лежа на своей кровати; сапог разрезали, чтобы снять с ноги.
Петр Елисеич осторожно ощупал быстро пухнувшее место и спокойно заметил:
-- Ну, счастье твое...
-- А что?
-- Простой вывих, вернее -- растяжение связок... Что, испугался?.. Сейчас нарочного пошлем за фельдшером на завод...
Принесли лед с погреба, и Петр Елисеич сам наложил компресс. Груздев лежал с помертвевшим, бледным лицом, и крупные капли холодного пота покрывали его лоб. В каких-нибудь пять минут он изменился до неузнаваемости.
Происшествие с Самойлом Евтихычем минут на десять приостановило борьбу, но потом она пошла своим чередом. На круг вышел Терешка-казак. Это появление в кругу мочеганина вызвало сначала смех, но Никитич цыкнул на особенно задорных, -- он теперь отстаивал своих ключевлян, без различия концов. Впрочем, Терешке пришлось не долго покрасоваться на кругу, и он свалился под второго борца.
-- Куда вам, мочеганы, бороться! -- радостно кричала толпа, довольная поражением Терешки. -- Ну-ка, Макар, теперь ты попробуй...
Действительно, выступил Макар Горбатый. Он надел толстый чекмень, разгладил русую окладистую бородку, тряхнул волосами и весело оглянул затихший круг.
-- Ну, молодцы, выходи на мочеганина! -- покрикивал Никитич. -- Кто посмелее?
Борцы переминались и только подталкивали друг друга: очень уж плечист был Макар и шея как у быка. Первый смельчак, попробовавший счастья, полетел на землю, как кошка, брошенная за хвост. Такая же участь постигла второго, третьего, четвертого, -- Макар клал влоск последних самосадских борцов. По кругу пробежал ропот неудовольствия: если мочеганин унесет круг, то это будет вечным позором для всей пристани, и самосадским борцам стыдно будет показать глаза на Ключевской завод. Бабы засмеют... Целых двенадцать человек положил Макар, и оставался последний Матюшка Гущин. Толпа замерла в ожидании рокового момента. Матюшка был пониже Макара ростом, но еще плотнее. Он вышел на круг с какою-то застенчивою улыбкой, точно новичок.
-- Раздайся, круг! -- орал охрипшим голосом Никитич.
Когда борцы взяли друг друга за ворот, весь мыс замер. Народ смотрел с крыш, из окон, лезли на плечи. Целая толпа пристанских баб и ключевлянок сбились у груздевского дома, откуда было видно все. Первый раз свалился Макар, и весь круг облегченно вздохнул: конечно, Матюшка обломает мочеганина. Но не успели пристанские порадоваться хорошенько, как Матюшка грузно ударился о землю, точно пала чугунная баба, какою заколачивают сваи. Оставался последний, решительный раз... Оба борца чувствовали, какая ответственность лежит на них, и ходили по кругу битых полчаса, -- ни тот, ни другой не поддавался. У Макара от натуги напружились жилы на шее, и он тяжело дышал. Всем показались эти полчаса за год, а когда Матюшка Гущин полетел опять на землю -- воцарилась на несколько мгновений зловещая тишина. Круг унес Макар...