В XIX в. на смену романтизму приходит реализм — изображение типичных героев в типичных ситуациях. И действительно, почти каждый герой произведений писателей XIX в. — тип своей эпохи, ее «концентрированный представитель». По героям произведений литературы мы можем изучать ту или иную эпоху, уже далекую от нас. Чацкий, Онегин, Печорин, Базаров, «маленький человек» Акакий Акакиевич Башмачкин — это некоторые из бесконечного множества типов.
Одним из ярких представителей своей эпохи является Печорин.
Объясняя образ Печорина, В. Г. Белинский сказал: «Это Онегин нашего времени, герой нашего времени». Онегин был отражением эпохи декабристов; Печорин — герой 1830-х гг., «жестокого века», тяжелой эпохи общественного гнета и бездействия. Еще в предисловии Лермонтов так говорит о своем герое: «Это портрет, составленный из пороков всего нашего поколения в полном их развитии».
Печорин — это типичная болезнь времени, и поэтому можно вполне сказать, что он был героем своего времени.
У Печорина не было возможности действовать, поэтому В. Г. Белинский говорит: «Онегин скучает, а Печорин страдает». Человек сильной воли и больших возможностей, Печорин стремится к активной жизни. Но, скованный временем, он вынужден жить в томительном бездействии или растрачивать свои силы на поступки, недостойные настоящего человека.
«Да, такова была моя участь с самого детства! Моя бесцветная молодость протекла в борьбе с собой и светом; лучшие мои чувства, боясь насмешки, я хоронил в глубине сердца: они там и умерли…» Даже острые приключения не могут его удовлетворить. Окружающим он причиняет горе, и это углубляет его страдания. «…Сколько раз уже я играл роль топора в руках судьбы! Как орудие казни я упадал на голову обреченных жертв, часто без злобы, всегда без сожаления…»
Печорин не видит в своей жизни никакой цели, его существование бесплодно, задумавшись над вопросом о цели своей жизни, Печорин записал в «журнале»: «А верно, она существовала, верно, мне было назначение высокое, потому что я чувствую в душе моей силы необъятные». Печорин прожил очень недолго. Он погиб по дороге из Персии при не известных нам обстоятельствах. А. И. Герцен так охарактеризовал Печорина: «Он выразил действительную скорбь и разочарованность тогдашней русской жизни, печальный рок лишнего, потерянного человека».
Через несколько лет И. С. Тургенев в романе «Отцы и дети» вывел другого типичного представителя эпохи, героя своего времени — Базарова.
В романе «Отцы и дети» изображен крутой перелом в жизни России, когда на первый план и социальной, и политической жизни выходил новый слой общества — разночинцы. Базаров — выражение этого перелома. Он выражает новые общественные силы. Остальные же персонажи романа — или враги его, или недостойные подражатели.
Базаров — нигилист, т. е. отрицатель. «Он нигилист. Это человек, который не склоняется ни перед какими авторитетами, который не принимает ни одного принципа на веру, каким бы уважением ни был окружен этот принцип». Он отрицает все отжившее, ненужное его времени. Так, в спорах с Павлом Петровичем Кирсановым, носителем дворянской культуры, Базаров отрицает ее как таковую. В итоге Базаров-демократ торжествует над Кирасновым-аристократом.
Базаров уверен в своих силах и силах своего поколения. Он верит в науку, ее торжество, отличается мощью анализа и общественного темперамента, неукротимостью протеста.
Но Тургенев, показывая героя своего времени, предупреждает о культурных потерях, которые принесет в будущем этот тип. Тургенев воспроизводит парадоксы в поведении нигилиста Базарова: порка вора-крестьянина, клевета на Пушкина, вульгаризация материализма, обильный бытовой цинизм.
«Порядочный химик в двадцать раз полезнее всякого поэта, — перебил Базаров.
— Вот как, — промолвил Павел Петрович . — Вы, стало быть, искусства не признаете?
— Искусство наживать деньги, или нет более геморроя! — воскликнул Базаров с презрительной насмешкой».
Смерть Базарова не случайна: такие незаурядные люди обычно обречены. Но смерть его трагична, так как, умерев, Базаров не оставляет последователей. В том, что Тургенев убил своего героя, проявился пессимизм писателя: да, Базаров — типичный представитель своего времени, но он одинок, он не в силах изменить общество, общественное бытие.
Итак, на страницах своих произведений русские писатели выводят типичных представителей тех эпох, в которые жили сами авторы. В этих типичных образах как бы концентрируются все черты, присущие людям, обществу, жизни того времени, героями которого они являются.