Отец Петруши Гринева, отставной военный, вряд ли сам догадывался, отправляя сына на службу в Белогорскую крепость, что на его долю выпадут такие недетские испытания. О народном бунте, о его "бессмысленности и беспощадности", мало еще что было известно. Но то, что сын должен не "мотать да повесничать" в Петербурге, а "понюхать пороху" — само собой разумелось по его представлениям о воинской службе. "Служи верно, кому присягнешь" — таков был его наказ.
Небольшой гарнизон, куда направился служить Петр Гринев, стоял вдалеке от культурных и политических центров России. Жизнь здесь текла скучная и однообразная, комендант крепости, капитан Миронов обучал солдат премудростям строевой службы, его жена, Василиса Егоровна, во все вникала, хозяйствуя в крепости также серьезно, как в своем доме. Их дочь — Марья Ивановна Миронова, "девушка лет осьмнадцати, круглолицая, румяная, со светло-русыми волосами, гладко зачесанными за уши", была ровесницей Гриневу, и, конечно же, он в нее сразу же влюбился. В доме коменданта Гринева приняли, как родного, и от необременительности такой службы, а также от влюбленности, он даже начал сочинять стихи.
Своими литературными опытами Петруша делился с Алексеем Швабриным, офицером, сосланным в Белогорскую крепость из Петербурга за дуэль. Вскоре выяснилось, что Швабрин тоже влюблен в Машу, но получил отказ. Оскорбившись, он наговорил на Машу Гриневу, в надежде на то, что товарищ усомнится в ее порядочности и перестанет за ней ухаживать. Но Гринев вызвал клеветника на дуэль и получил ранение. Семья коменданта нежно выхаживала раненого, а Швабрин затаил на Гринева еще большую злобу.
Однажды этот вполне мирный быт жителей крепости был нарушен: началась осада крепости бунтовщиками под предводительством Пугачева. Силы были явно неравными и, хотя солдаты Миронова стояли на смерть со своей единственной пушкой, Пугачев покорил крепость. Вот тут и проявился характер обитателей крепости: ни "трусиха" Маша, ни Василиса Егоровна не согласились оставить Миронова и укрыться в Оренбурге. Сам капитан, понимая, что гарнизон обречен, приказывал отстреливаться до конца, пытался поднять гарнизон в атаку, нанести удар по врагу. Это — отважный поступок немолодого и тихого человека, если учесть, что многие крепости Пугачев взял без боя. Миронов не признал самозванца императором и принял смерть, как подобает русскому офицеру. Вслед за ним погибла Василиса Егоровна, перед смертью обозвав Пугачева бедным каторжником.
Маше удалось укрыться в доме у попадьи, перепуганный Швабрин присягнул Пугачеву, а Гринев готовился принять смерть также бесстрашно, как супруги Мироновы, но вдруг лжеимператор его узнал. Гринев тоже помнил ту ночь, когда они с Савельичем, следуя на службу в Белогорскую крепость попали в метель и потеряли дорогу. Их привел тогда к постоялому двору невесть откуда взявшийся человек, которого они с Савельичем условно назвали вожатым. Тогда, к неудовольствию дядьки, Гринев подарил вожатому заячий полушубок с барского плеча, потому что заметил, как тот был легко одет. Теперь Пугачев узнал Гринева и в благодарность за это его отпустил.
Швабрин взял в плен Марью Ивановну, вынуждая ее отдаться ему. Она сумела передать письмо Гриневу и тот ринулся ее выручать. Пугачев вновь проявил великодушие и освободил девушку. Он не изменил своего решения и узнав, что эта девушка — дочь непокорного коменданта Белогорской крепости. Провожая Гринева, он почти сознался, что является самозванцем и не верит в счастливый исход своей затеи.
Так закончилась казавшаяся сначала безмятежной жизнь обитателей Белогорской крепости. Привычный ход событий был изменен внезапной ее осадой. Экстремальные события раскрыли характеры ее обитателей.