Одно из самых трагичных событий ХХ века — Вторая мировая война — оставила глубокий след в сознании миллионов людей, которые живут на разных континентах и говорят разными языками. Масштабы этой трагедии не имели аналогов в мировой истории. Как никакое другое событие, эта война приобрела разнообразную трактовку в литературе.
Величайшего австрийского поэта Пауля Целана события тех лет коснулись непосредственно. Он родился в 1920 году в Черновцах (тогдашняя территория Румынии) в семье небагатого еврейского коммерсанта. По окончании школы Пауль едет во Францию для того, чтобы изучать медицину. Но начатая война разрушает его планы: Франции угрожает фашистская оккупация, и поэт возвращается в родной город, где учится в одном из университетов. Когда в 1940 году в Черновцы вошли советские войска, Целан изучал русский язык и работал переводчиком. Но уже через год немецкий оккупационный режим добрался и до Черновцов. Родители поэта как евреи были депортированы в концлагерь: оттуда вернуться им было не суждено. Сам Пауль Целан попал в трудовой лагерь, но ему удалось выжить.
События Второй мировой войны оказали значительное влияние на все последующее творчество Пауля Целана. В 1948 году выходит первая книга Целана «Пепел урн», в 1952 — сборник «Мак и память».
Тема войны — определяющая для обоих сборников Пауля Целана, ведущим жанром этих книг является жанр элегии. Оплакивание погибших, память о страшных событиях, которые поэт пережил сам, ужас войны — все это основа произведений Целана. Но в отличие от классических образцов элегического жанра Целан вносит в свои стихотворения апокалиптические мотивы, связанные с авторским мировосприятием. Целан рассматривал Вторую мировую войну как «последний акт истории», после которого должен состояться Страшный суд. Такое настроение пронимает и произведения Целана. Одно из центральных стихотворений обоих сборников — «Фуга смерти». Жанровое определение «Фуга» связано с музыкой. Фуга — это музыкальное произведение имитационно-полифонического характера. В фуге одна и та же тема воплощается в разные голоса. Этот принцип — основа композиционного строения стихотворения Целана. Поэзия, как и музыкальное произведение, в жанре фуги должна прежде всего вызывать эмоциональное волнение. Для этого автор создает образы, построенные на свободных ассоциациях, повторах, и достигает поражающего результата. Стихотворение передает состояние шока.
Насыщенный повторяемыми и вариативными в соответствии с жанровыми законами фуги образами, стихотворение передает почти физическое ощущение боли. В то же время именно благодаря многозначительности образов стихотворения у читателя возникает параллель с книгой Апокалипсиса, который отвечает авторскому виденью событий Второй мировой войны.
Вся жизнь Пауля Целана преисполнено неописуемым трагизмом, трагизмом, который определил тональность его творчества.