Еще при жизни драматурга пьесы Генрика Ибсена были признаны новаторскими, а их автора называли творцом настоящей реалистичной драмы, которая в своей основе всегда трагическая. Ибсен, создавая аналитическую драму, раскрывает глубинную трагичность и жестокость действительности, скрытую под внешним благополучием, а также способность волевого человека противостоять обстоятельствам. В драмах Ибсена перед читателем и зрителем появляются не исключительные люди и события и не те персонажи, которые выступают «рупором идеи автора», а обычные люди со своими проблемами и страстями, достоинствами и изъянами, которые живут в характерных для своей эпохи условиях. Именно благодаря этому драматургия Ибсена имела такой отзвук как в Норвегии, так и во всем мире.
В пьесе «Кукольный дом», написанной в 1879 году, происходит полный переход драматурга к новой, реалистичной драме. Эта пьеса была воспринята прежде всего как произведение, написанное на защиту женской эмансипации. Но для самого Ибсена суть его пьесы заключается не только в этом: в «Кукольном доме» затрагивает центральный для него вопрос об освобождении человека вообще, о создании личности.
На первый взгляд, Нора, героиня «Кукольного дома», — лишь куколка, жизнерадостная «белочка», хозяйка тихого и опрятного домика, который напоминает кукольный. Муж Норы, Торвальд Хельмер, воспринимает ее не как равную себе личность, а как игрушку-«жаворонка», «куколку». За восемь лет, прожитых вместе, Торвальд ни разу не говорил с Норой серьезно. В отношении Торвальда к жене показательным является также эпизод, когда он ведет Нору с маскарада сразу после тарантеллы, чтобы «сохранить эффект», созданный ею. Главное для Торвальда — чтобы Нора «играла» по его правилам. Нора не воспитывает детей, а играет с ними, будто продолжая играться куклами; она окружена почти игрушечными предметами (не случайно в первом действии пьесы Нора украшает рождественскую елку).
Но за этим внешним благополучием и беззаботностью открывается другой глубинная сторона жизни Норы и необычные черты ее личности. Героиня пьесы оказывается не такой простой и поверхностной, как могло бы показаться сначала; она знает, что жизнь состоит не только из радостей. Она может быть и взрослой и серьезной, хитрить и тайно работать, чтобы вернуть деньги, от которых когда-то зависела жизнь мужа.
Нора много делает для того, чтобы ее семья была по-настоящему счастливой, а дом — уютным. Когда на прошлое Рождество у семьи Хельмеров не было денег на праздничные украшения для ели, Нора почти месяц сама делала украшения, чтобы утешить мужа и детей. Ради выплаты долга, эта молодая, красивая и жизнерадостная женщина должна постоянно экономить, во многом себе отказывать.
Сила характера Норы раскрывается в эпизоде, когда она танцует тарантеллу, зная, что в почтовом ящике лежит лист Крогстада к ее мужу.
Конечно, Нора очень неопытна в тех делах, которые касаются денег и законов общества: она говорит своей подруге Фру Линни, которая даже не знает, какую часть долга уже выплатила Крогстаду. И в мире, где орудуют такие дельцы, как Крогстад, ей придется очень нелегко. Но о том, что она — личность, говорит уже то, что она осмелилась на свои поступки.
Нора осознает, что всегда была игрушкой в чужих руках. Но быть веселой и развлекать кого-то — это не значит быть счастливой. Чтобы воспитать в себе действительно свободного человека, который уважает себя, ей нужно сбросить маску «куклы», стать самостоятельной, и для этого она решает уйти из дома Хельмера. События, изображенные в драме, не делают Нору другой, а лишь обнаруживают скрытые ранее черты ее характера и принуждают по-новому посмотреть на свое место в семье и на саму себя. Нора — настоящая сильная личность, которая бескомпромиссно борется за свою свободу. Поэтому финал пьесы остается открытым — Нора еще не победила, но победа уже близка. Возможно, случится «чудо», и Торвальд сможет внутренне измениться, вернуть Нору и создать с ней настоящий — не «кукольный» дом.