По сравнению с революционным законодательством Кодекс не отменяет все старые порядки и это можно увидеть в семейно-брачных отношениях (господство мужа над женой и детьми, а также почти полное владение совместным имуществом), всё-таки он имеет огромное значение для развития семейного института, так как постепенно, начиная с Гражданского кодекса Наполеона, происходит уравнивание женщин в правах с мужчинами, подтверждается положение о том, что брак - это гражданский договор, и подтверждением этого является развод, несмотря на скорую отмену его в 1816 и последующее восстановление в 1824.
Кодекс был много раз изменён, какие-то статьи добавлялись, какие-то убирались в силу ненадобности. Так, например, в 1893 году женщины стали дееспособными, в 1907 году они получили право пользоваться продуктами своего личного труда и доходами от них[7].
В начале XX века мать получила реальное право давать согласие на брак своих детей. Неоднократно изменялись положения о разводе, так, например в 1975 году появились новые причины для развода, которые были обновлены законом от 26 мая 2004 года и теперь поводом для развода является вина одного из супругов, взаимное согласие, развод по принятию принципа нарушения брака, а также по причине окончательного ухудшения супружеской связи. Несмотря на то, что прошло уже 200 лет даже в нынешних положениях можно увидеть отголоски первоначальных статей.
В дореволюционный период во Франции при наследовании преобладал принцип майората, при котором наследовал только старший сын умершего. Такой порядок позволял избежать дробления феодальных земель. В задачу наследника входила помощь своим братьям, он должен был выдавать замуж сестёр, обеспечивать мать. На юге Франции под влиянием римского права широкое распространение получили завещания. В них особенно было заинтересовано духовенство, поскольку священники считались исполнителями завещательной воли умершего и часть завещанного имущества оказывалась у церкви.
По кодексу Наполеона собственность на имущество можно приобрести путём наследования, дарения, завещания или в силу обязательств. В Кодексе подтверждается отмена феодального принципа наследования - окончательная отмена принципа майората, которая началась ещё в марте 1790 года. По сравнению с дореволюционным периодом было сильно ограничено право наследодателя управлять своим имуществом, так как в задачу государства входило защитить имущество для членов семьи и законных интересов наследников[8].
По кодексу различали два принципа наследования: по завещанию и по закону. Наследование по закону также было новым положением, введённым в период революции. Закон при определении порядка наследования не принимает во внимание ни природы, ни происхождения имущества, - говорит Кодекс. Кодекс определяет переход имущества как переход имущества умершего к одному или нескольким живым лицам. Он объединил передачу имущества по завещанию с передачей в виде дарения, причём самым важным моментом передачи наследства по завещанию Кодекс, по примеру римского права, определял волеизъявление. Наполеон на стадии разработки Кодекса называл право завещательного распоряжения собственностью "врученным как бы самой природой главе каждой семьи"[9].
Кодекс различал несколько способов передачи наследства по завещанию - собственноручное, публичное и тайное. Собственноручное завещание-это завещание, полностью написанное, подписанное и датированное самим завещателем. Публичное завещание означало, что сам текст завещания будет написан под диктовку в присутствии двух нотариусов и двух свидетелей или же одного нотариуса и четырёх свидетелей. Тайное завещание подразумевало под собой публичную передачу запечатанного текста завещания нотариусу на хранение в присутствии шести свидетелей.
В Кодексе осталось понятие субституции (ст.897)[10], заимствованное из римского права, но только для наследников первой степени родства. В отношении других степеней родства принцип субституции не действовал и даже запрещался. Таким образом, свобода завещаний ограничивалась не только адресатом, но и обязательной долей наследства.
В отношении наследства Кодекс опирается на писаное право дореволюционной Франции, но уже без влияния канонического права. В Кодексе чётко обозначены разряды наследников: нисходящие: дети, внуки , правнуки, родители и их нисходящие: браться, сёстры, племянники, восходящие: дедушка, бабушка и их родители и боковые родственники до 6-ой степени. Супруг наследовал после четвёртого разряда, а при наличии наследников более высокого разряда по одной из линий супруг получает право на половину всего имущества.
Следует отметить, что при наследовании действовал принцип свободной доли - свободную долю можно было распределить по своему усмотрению на завещания и пожизненные дарения, а резерв можно было распределять только между ближайшими родственниками, как восходящими, так и нисходящими. При наследовании по закону был уничтожен принцип первородства, теперь наследовали родственники: дети, нисходящие, восходящие и боковые до 12-ой степени родства, и только при отсутствии таковых имущество переходило супругу. Внебрачные дети могли наследовать только треть доли наследства законного ребёнка и не имели права наследовать после восходящих, нисходящих или боковых родственников наследодателя и только в том случае, если были признаны в законном порядке, и если речь шла об имуществе отца и матери, но не других родственников.
Относительно наследования по завещанию, то оно было значительно расширено, но всё же ограничено. Так, при наличии у наследодателя одного ребёнка, к наследству допускалась только половина всего имущества, при наличии двух детей - четверть имущества, также при наличии родственников по восходящей линии- три четверти имущества, а если имеются родственники по обеим линиям - половина всего имущества[11].
Кодекс Наполеона расширил свободу завещаний и дарений, которые нередко использовались для обхода законного порядка наследования. Дарение или завещание не могло превышать половины имущества, если после смерти лица, совершавшего завещательное распоряжение, оставался один законный ребенок, 1/3 имущества – если оставалось двое-трое и более детей. При таком порядке наследования за законными детьми резервировалась большая часть имущества, которое делилось между ними поровну вне зависимости от возраста и пола. Таким образом, статьи ГК Наполеона о наследовании способствовали дроблению семейных имуществ.
Кодекс Наполеона в вопросах о наследственном праве занял компромиссную позицию, не уничтожив полностью старые порядки наследования, но изменив их и добавив новые положения[12]. Так, например, был отменён феодальный принцип наследования, при котором наследовал только старший сын, были чётко сформулированы способы передачи наследства, определены виды завещаний. Все эти изменения и дополнения положили начало развитию новых порядков наследования во Франции.
Только в 1912 круг наследников по закону сократился до 6-ой ступени, постепенно супруга тоже стала участвовать в наследовании, но несмотря на все изменения положения о наследственном праве продолжают действовать и до сих пор[13].
Кодекс Наполеона был самой первой полной кодификацией всего французского права, послужившей началом для дальнейшего его развития.
Семейное право, начиная с положений, отражённых в Кодексе, начинает теперь изменяться и расширяться, так как каноническое право, на котором был основан семейный институт до принятия Кодекса, уже не отражал всех интересов (например, он не признавал развод). Несмотря на весьма значительные изменения, законодатель не стал уходить далеко от канонического права, закрепив главенство мужа и подчинение жены, отметив различия при подачи на развод. В Кодексе также была особо отмечена отцовская власть, которая была закреплена на сто лет, первые изменения относительно весомости голоса матери появились только в начале XX века. Женщина стала дееспособной только в 1893 году и в 1907 году она получила право распоряжаться продуктами своего труда и сбережениями от них.
Со времён кодекса Наполеона существует институт опеки, положения которого достаточно чётко прописаны в Кодексе. Согласно ему, опекунство было добровольным, пожизненным или до момента, оговоренного на семейном совете, и не передавалось по наследству[14]. Отношения между опекуном и его подопечным были лишены всякого извлечения выгоды- опекун не мог продавать, давать в аренду что-либо своему подопечному, только если на семейном совете не были оговорены иные условия. Подопечный был обязан слушаться опекуна, а второй, в свою очередь, должен был заботиться о благоустройстве несовершеннолетнего, его здоровье и также представлять его во всех гражданских сделках, если только законом не было разрешено несовершеннолетнему выступать самому.
Некоторое уравнение в правах с законными получили внебрачные дети, но всё-таки Кодекс ограничил их права по сравнению с революционными актами. Теперь внебрачные дети для получения наследства должны были быть приняты законно отцом и матерью, однако даже в этом случае они могли претендовать на одну третью наследства законных детей и только на имущество отца и матери. Ещё одним непременным условием для получения внебрачными детьми наследства было отсутствие нисходящих, восходящих или боковых родственников[15].