Происхождение термина "интеллектуальная собственность" часто связывается с французским законодательством конца XVIII века. Первоначально считалось, что патент или исключительное право на использование произведения представляют собой договор между обществом и изобретателем (автором): общество защищает правообладателя, гарантируя ему вознаграждение за обнародование изобретения (произведения искусства) и соглашаясь обеспечивать его беспрепятственное и монопольное использование в промышленных или коммерческих целях. Однако уже Джон Локк считал, что право интеллектуальной собственности должно рассматриваться как естественное право, а не как право, основанное на законе.
Именно на теорию естественного права опиралась традиция проприетарного подхода к авторскому и патентному праву, получившая наиболее последовательное развитие в трудах французских философов-просветителей. В соответствии с данной теорией право создателя любого творческого результата, литературного произведения или изобретения является его неотъемлемым, "природным" правом, возникает из самой природы творческой деятельности и "существует независимо от признания этого права государственной властью". Возникающее у творца право на достигнутый им результат рассматривалось как аналогичное праву собственности, возникающему у лица, трудом которого создана материальная вещь.
Во Франции при "старом порядке" за автором было окончательно признано право на литературные произведения. Революция 1789 года смела все "привилегии", в результате чего было провозглашено: "Все, что автор открывает для публики, становится общественной собственностью" (Декрет Учредительного собрания 1789 года), но вскоре даже новый режим пересмотрел свое решение. Два закона (1791 и 1793 гг.) впервые в истории гарантировали защиту всех форм творчества (литературного, драматического, музыкального, изобразительного) при воспроизведении всеми известными тогда методами. В докладе Ле Шапелье, который лег в основу первого закона, утверждалось, что "самой священной, самой неопровержимой и, если можно так выразиться, самой личной из всех форм собственности является произведение, которое есть плод писательской мысли". Во вводной части французского патентного закона 1791 года говорилось, что "всякая новая идея, провозглашение и осуществление которой может быть полезным для общества, принадлежит тому, кто ее создал, и было бы ограничением прав человека не рассматривать новое промышленное изобретение как собственность его творца". Следствием такого подхода стало закрепление во французском законодательстве понятий литературной и промышленной собственности. Еще раньше идея об авторском праве как "самом священном виде собственности" была воплощена в законах нескольких штатов США. Так, в законе штата Массачусетс от 17 марта 1789 года указывалось, что "нет собственности, принадлежащей человеку более, чем та, которая является результатом его умственного труда"). Аналогичные конструкции были закреплены в законодательстве многих стран. В "Философии права" Гегель подчеркивал особое значение защиты ученых и художников от произвола и посягательств на их права, оказание покровительства их собственности как наипервейшей задачи поощрения наук и искусств: "подобно тому, как наипервейшими и наиважнейшими поощрениями промышленности было обеспечение от разбоя на большой дороге". Однако философского осмысления категории "интеллектуальная собственность" до настоящего времени произведено не было.
Наряду с проприетарной концепцией (или конструкцией) в виде прав промышленной собственности, литературной, научной, художественной или, в наиболее универсальном виде, - интеллектуальной собственности, в национальном праве ряда стран широко применяется в отношении прав на результаты интеллектуальной деятельности категория "исключительные права" ("интеллектуальные права", "охрана промышленных прав" и т.п.), понимаемые как права особого рода. Особенно это характерно для Германии.
Впервые упоминание об интеллектуальной собственности появилось во французском законодательстве эпохи Великой французской революции. В это время господствовала теория естественного права, суть которой состояла в том, что все произведенное человеком, будь то материальные объекты или результаты творческого труда, признавалось его собственностью. Поэтому создатель результатов творческого труда имел исключительное право распоряжаться ими.
В XIX веке авторское право французского образца послужило моделью для остальных стран континентальной Европы, а также, после второй мировой войны, и для Всеобщей декларации прав человека 1948 года: "Каждый имеет право на защиту его моральных прав и материальных интересов, являющихся результатом научных, литературных или художественных трудов, автором которых он является".
Некоторые различия связаны с существованием англо-американской и континентальной систем авторского права. После того, как в XVIII веке охрана произведений впервые стала признаваться не привилегией, даруемой сувереном, а правом, основанным на законе, возникли два направления научной мысли.
Одно из них - школа естественного права - было воспринято странами с римско-правовой традицией. Произведение признавалось принадлежащим автору в силу факта его создания. Внимание акцентировалось на идее распространения охраны не только на имущественные, но и на личные неимущественные права авторов. Законы только кодифицировали естественно существующие права человека, в центре правовой охраны находилась личность создателя, творца.
Между тем общее право развивалось в другом направлении. В странах общего права, главным образом, в США и Великобритании, признавалось предусмотренное общим правом бессрочное право, основанное на "естественных правах собственности" (классическая формула Локка). Однако при кодификации этих прав законодателями авторам была предоставлена лишь ограниченная имущественная защита. Писаные законы не кодифицировали "естественное право", а просто заменили его, изначально представив имущественные права в виде срочного исключительного права на воспроизведение. Целью закона признавалась прежде всего защита имущественных прав создателей и издателей, которые приобретали права у первого создателя либо у его правопреемников. Таким образом, создатели могли уступать все свои права на произведение (если иное не было предусмотрено договором) в обмен на денежное вознаграждение. Подход, принятый в Великобритании и США, по своей сущности мало отличался от прежней системы привилегий.
По Закону США об авторском праве получают защиту такие виды произведений, которые в странах континентального авторского права часто охраняются на основании систем смежных прав, в частности, исполнители аудиовизуальных произведений считаются авторами. Охрана по англо-американской системе распространяется на произведение независимо от категории его правообладателя. Охрана же по континентальной системе авторского права основана на гражданском праве, ее основная идея заключается в том, что произведения являются продуктом творческой деятельности и неразрывно связаны с личностью их создателей. В результате такого подхода законодательство ряда стран, придерживающихся континентальной системы, не распространяло авторско-правовую охрану на юридические лица. В центре регулирования континентальных авторско-правовых систем находится защита создателя произведения, в то время как англо-американская система авторского права нацелена на охрану произведения как такового. Следовательно, в последнем случае отсутствовала необходимость в какой-либо концепции смежных прав, так как эти права регулировались авторским правом в широком смысле.
В ХХ веке большое значение приобрел вопрос о международной охране авторских прав. Это привело к столкновению двух систем и их концепций. Постепенно происходит вынужденное сближение систем. Так, США пришлось пересмотреть свое законодательство об авторском праве в целях защиты неимущественных прав создателей; постепенно начали признаваться, хотя и на основании многочисленных норм общего права, личные неимущественные права авторов в качестве предмета правовой охраны, предоставляемой в соответствии с Бернской конвенцией. В свою очередь, континентальные государства стали обеспечивать охрану юридическим лицам, осуществляющим финансирование творческой деятельности, признавая необходимость такой охраны, например, для эффективной эксплуатации кинопродукции.
В дальнейшем бурное развитие промышленного производства и сельского хозяйства, а также рост международной торговли и обмена между странами последними достижениями науки и техники потребовали более высокой степени правового регулирования международных отношений в сфере интеллектуальной собственности.
В результате этого, во многих странах мира стали появляться международные договоры, касающиеся защиты основных видов интеллектуальной собственности.Так, например, 20 марта 1883 года в Париже была принята "Конвенция по охране промышленной собственности", которая стала основным документом в области охраны прав на интеллектуальную собственность.Следующим документом в системе защиты интеллектуальной собственности была "Бернская конвенция по охране литературных и художественных произведений" от 9 сентября1886 года. Далее, важнейшим соглашением в области охраны интеллектуальной собственности, заключенным также в прошлом веке в Мадриде 14 апреля 1891 года "Соглашение о международной регистрации знаков"
Однако, все эти документы, охраняя важнейшие объекты интеллектуальной собственности, не содержали в себе самого понятия "Интеллектуальная собственность". Впервые оно было введено в международные правовые договоры "Конвенцией, учреждающей всемирную организацию интеллектуальной собственности", подписанную в Стокгольме 14 июля 1967 года и измененную 2 октября 1979 года.