Движение за права женщин зарождается в России почти одновременно с женскими движениями большинства западных стран, и хотя это развитие несколько иначе, оно повлияло на характер и форму организации русских обществ. Под их влиянием формируются новые формы и ценности, которые начинают исповедовать поколение "новых женщин"[36]. Так примеру в Англии семидесятые и восьмидесятые годы XIXстолетия ознаменовались необыкновенным прогрессом женского образования во всех его видах и формах. Англичанки также отличались необычайным стремлением к образованию и им главным образом обязано своим успехом знаменитое движение UniversityExtensionMovement (Движение за распространение университетского образования). Это движение было много раз описано в русской прессе и сопровождалось значительным успехом, что вызвало подражание во всех странах и не исключая Россию.
Возвращаясь к отечественным женским организациям, стоит отметить, что большинство из них имело благотворительный оттенок. Среди наиболее заметных организационных структур целесообразно выделить "Общество дешевых квартир" (1859), "Дом трудолюбия для образованных женщин" (1863), "Общество взаимопомощи", "Женская издательская артель" и многие другие.
Организаторы считали, что человек должен рассчитывать на собственные силы, что настоящая благотворительность - это поддержка женщин, желающих трудиться. Как отмечалось в отчёте "Дома трудолюбия для образованных женщин" "целесообразнейшая, единственная рациональная формула благотворительности должна состоять в предоставлении нуждающимся оплачиваемого труда, а не милости, не даровой помощи …"[37]. И тем самым конечная цель благотворительной деятельности была не материальная помощь, а создание условий для активной деятельности женщин, стимулирование образования, профессиональной подготовки. Уже по названию отдельных обществ можно определить их направленность на поддержку трудящихся женщин: "Общество поощрения трудолюбия" (1863), "Общество взаимопомощи женщин-врачей" (1874)"Общество взаимного вспоможения трудящихся женщин" (1902) и многие другие. К ним можно отнести и благотворительные организации коммерческих предприятий, магазинов, пекарен, потребительских обществ, мастерских, типографий. На эти средства, а также отчисления из городской казны. Частные пожертвования они содержали ясли, приюты, школы, дешёвые общежития. Вкладывали средства в профессиональные женские курсы, в материальную поддержку слушательниц высших женских курсов, в женские издательства и др.
Итак, становление отечественного женского движения связано с последствиями реформы 1861 г., одним из которых было втягивание женщин в общественное производство. На первых порах речь шла в основном о так называемом "дворянском" и "разночинном" женском пролетариате, то есть о девушках из стремительно разорявшихся дворянских семей и представительницах разраставшегося разночинного слоя, вынужденных зарабатывать себе на жизнь самостоятельным трудом. Именно эти благородные девицы и стали основательницами женского движения в стране. Их занимало все - и проблемы изменявшегося положения женщин, женской солидарности в преодолении трудностей, и проблемы общества в целом. Вот что вспоминал об этой начальной поре русского женского движения известный литературный критик В.В. Стасов, брат одной из родоначальниц этого движения, Надежды Васильевны Стасовой: "В начале второй половины 60-х г. для лучших и интеллигентнейших русских женщин, а вместе с ними для моей сестры, пришла пора самой крупной, самой плодотворной для нашего отечества деятельности, пора самой могучей инициативы их по части освобождения женщины от тысячелетних цепей и принижения. По всему мужскому нашему миру шли тогда перемены и перевороты, которым ничего подобного не было во всей прежней нашей истории, в эти же самые минуты, выросшие вдруг и расцветшие духом и волей существа женского нашего мира, вся вторая половина русского народа, тоже почувствовала свою прежнюю болезнь,. встали и пошли"[38].
Первый этап женского движения растянулся на полвека - 1860-1895 гг. и представлял собой борьбу женщин за доступ к высшему образованию. Этот процесс был насыщен инициативными действиями женских организаций и благотворительности. Поиск самореализации трансформировался в женскую благотворительность благодаря целому ряду уникальных политических, культурных и экономических факторов. А благотворительность позволяла участвовать в общественной и даже политической жизни в условиях законодательного ограничения прав женщин и патриархальной культуры внутри семьи. Под огромным влиянием женских кружков и организаций благотворительного характера свои двери для женщин открыл Петербургский Университет. Уникален был опыт общества по доставлению средств высшим женским курсам, о которых будет много сказано в отдельной главе.
Расцвет женского движения в России стоит отнести к 1895-1906 гг., так как к этому периоду относится так называемая первая волна феминизма, главной целью которого на данном этапе было обеспечение политического и гражданского равноправия. Второй этап женского движения можно ещё назвать этапом дифференциации и политизации[39]. Поскольку в женском движении формируются два течения - женские организации, которые выступали за идею конструктивной благотворительности и организации, которые ставили целью борьбу за избирательные и другие гражданские права женщин. Тем самым благотворительность стала не только делом милосердия, но и почти единственной возможностью добровольных ассоциаций, часто сочеталась с движением против несправедливости и даже включала законодательные инициативы. Для женщин эта деятельность стала своеобразной школой феминизма, школой лидерства и социальной ответственности на рубеже XIX-XXв. Практически все русские феминистки так или иначе участвовали в различных инициативах, связанных с женской взаимопомощью. Первой такой организацией, появление которой стало следствием усилившегося влияния со стороны Запада, стало "Русское женское взаимно-благотворительное общество", основанное в 1895 г. под руководством А. Н Шабановой и А.П. Философовой. Это общество изначально задумывалось как прототип женских клубов в США. При обществе были открыты библиотеки, служба занятости, детский сад и пансионы, деятельность которых была схожа с деятельностью пансионов в США, где женщины из средних классов не только оказывали материальную помощь своим менее самостоятельным соотечественницам, но и помогли им лучше устроиться в жизни, приобщиться к культуре. Так, например, в Хал-Хаузе (пансион для женщин в Чикаго, созданный в 1893 г.) имелся филиал городской библиотеки, читались лекции по искусству, работал, кружок живописи, проводились благотворительные концерты. Молодым девушкам оказывалась помощь в приобретении профессии. Не оставались без внимания и молодые мамы, для которых работали курсы домохозяек, домашней экономики[40].
Лозунгом "Русского взаимно-благотворительного общества" и женского движения в целом стало "Свобода и равенства всех перед законом, без различия пола"[41]. Основательницы общества в самом названии имели в виду не только благотворительность. Они объединились для того, чтобы помогать и поддерживать друг друга, открывать женщине доступ к разностороннему образованию, улучшить правовое положение женщин в различных сферах труда, привлечь женщин к участию в управлении государством. Особенностью общества составляло то, что в нём было соединение взаимной помощи с благотворительностью. Доказав тем самым, что задачи взаимной помощи вполне совместимы с благотворительностью[42].
Общество рассматривалось как средство, выводящее женщин из "узкого круга семейных и служебных связей"[43]. Конкретные формы борьбы за женское гражданское признание можно свести к следующему: "освобождение женщин от паспортных стеснений, уравнение прав наследства, участие женщин в городском и женском самоуправлении, допущение в университеты и расширение области труда"[44].
Вся деятельность "Русского женского взаимно-благотворительного общества" была посвящена объединению женщин, поддержке трудящихся, улучшению положения неимущих. Соответственно своим задачам Общество имело следующие отделы:
Общежитие имени А.П. Философовой, доставляющее возможность одиноким за небольшую плату пользоваться комфортом семейной жизни и находиться в обществе себе подобных;
благотворительный отдел, который заключал в себе общежитие для женщин, столовую, трудовую площадь, выдавал стипендии, ссуды, пособия и оказывал широкую и правильную организованную помощь трудящимся одиноким женщинам;
детский очаг, целью его было - облегчить положение интеллигентных тружениц - матерей, дети которых оставались в Очаге во время их занятия, пользуясь пищей, уходом и обучением.
А.Н. Шабанова в своей речи в 1905 г., обращённой к участникам общего собрания "Русского женского взаимно-благотворительного общества", выразила основные принципы, которыми оно руководствовалось: "несомненно, конечно, та истина, что женщина может ожидать своей полной независимости только в преобразованном обществе, но делать для этого попытки в настоящее время составляет обязанность всякой женской организации"[45]. Общество для осуществления своих целей обращалось и в административные учреждения, и в городские и земские самоуправления, и к редакторам университетов, и собрало со всей России статистические сведения о службе и вольнонаёмном труде женщин[46].
В конце 1890-х г. происходит установление связей "Русского женского взаимно-благотворительного общества" с международным, которое в свою очередь сыграло важную роль в установлении женского движения в России, особенно в годы репрессий и запретов властей. В 1899 г. делегация от "Русского женского взаимно-благотворительного общества" присутствовали на Съезде Международного Союза женщин в защиту женского равноправия в Лондоне, а А.П. Философова была избрана почётным вице-президентом этой организации. Где была сделана попытка создать русский национальный совет женщин как филиал Международного Союза в защиту женского равноправия. Но эта попытка закончилась неудачей, поскольку проект был запрещён правительством.