По исследованиям английских историков права, в «старое время» не встречается никаких упоминаний о банкротах в Англии. Первый опубликованный статут, описывающий состав данного правонарушения, был направлен именно против иностранцев, в первую очередь против ломбардских купцов, которые, оставив после себя долги в Англии, внезапно покидали пределы королевства, не расплатившись со своими кредиторами. В связи с этим в статуте было определено, что если член торгового товарищества возьмет на себя обязательства с ведома последнего, то товарищество должно отвечать за него перед кредиторами.
В царствование Генриха VIII был издан закон о банкротах, который касался прав и обязанностей английских подданных. Актом 1542 г. было поручено высшим сановникам королевского совета и судьям королевских судов разбирать "жалобы на таких должников, которые, прибрав к рукам чужое имущество на больше суммы, внезапно скрывались из места своего жительства или прятались от взыскателей у себя дома, не радея о платеже долгов кредиторам и предпочитая жить за чужой счет в свое удовольствие, против всякого разума, справедливости и доброй совести». Они должны были предпринимать меры для их задержания, в дальнейшем распоряжаться продажей принадлежащих должникам земель и движимого имущества, а также участвовать в разделе вырученных сумм между кредиторами соразмерно претензий каждого из них.
Непосредственное разбирательство жалоб высшими сановниками королевства на практике оказалось весьма неэффективным и продолжительным по времени. Число банкротов из числа лиц, состоящих в торговом сословии постоянно возрастало, и правительство вынуждено было издать новый закон о несостоятельности лиц занимающихся торговлей. В период правления Елизаветы лорду-канцлеру было поручено выбирать "умных, честных и скромных людей" и поручать им осуществлять разбор банкротных дел, с правом заключать банкротов в тюрьму и распределять их имущество между кредиторами. За невыполнение указаний комиссаров (commissioners) и сокрытие имущества, в правление Анны, банкрота могли приговорить даже к смертной казни.
Первые законы о банкротах предусматривали только случаи уклонения должника от взысканий, т.е. тогда когда должник бежал за границу, или иным образом скрывался от кредиторов. В дальнейшем внимание законодателя было обращено и на изменения в состоянии имущества должника, а точнее на такие его действия, которые разоряют его хозяйство и лишают кредиторов того общего имущественного обеспечения, зная о котором они вверили должнику свои капиталы. В начале 17 века (1604 г.) законодатель впервые установил, что должник признается банкротом, если с намерением уклониться от платежа долгов или воспрепятствовать их взысканию, переведет или уступит кому-либо свои земли или другое имущество или допустит, чтобы они были подвергнуты секвестру по чьему-либо взысканию. В 1623 г. личные основания для возбуждения конкурсного производства были детализированы: по просьбе кредиторов должник объявляется несостоятельным, если будет арестован за долги, пробудет в тюрьме два месяца, не уплатив долга, или же бежит из тюрьмы. В тоже время было определено, что необходимо признавать банкротом и того, кто будет без достаточных на то оснований ходатайствовать перед судом о понуждении кредиторов к отсрочке выплаты или уменьшении размеров долгов.
Действия должника, признаваемые актами банкротства, по уставу только создавали правовые основания для кредиторов ходатайствовать об открытии процесса о несостоятельности; инициатива же самого должника по этому вопросу не допускалась. Так, например, пребывание должника в долговой тюрьме создавало для кредиторов правовое основание просить о признании должника несостоятельным, если оно продолжалось в течение месяца. Добровольная уступка должником своего имущества в пользу всех кредиторов составляла акт банкротства, если в течение 6 месяцев со времени ее кто-либо из кредиторов подавал просьбу о назначении приказных людей для конкурсного производства. Заявление должника о несостоятельности, направленное в канцелярию лорда- канцлера, составляло акт банкротства, если впоследствии, по ходатайству кого-либо из кредиторов, в течение двух месяцев выдавался приказ о конкурсном производстве.
Возбуждение дела о несостоятельности осуществлялось только по ходатайству кредитора, поданному на имя лорда-канцлера. В свою очередь лорд-канцлер поручал ведение дела комиссарам, которые входили в особый список. Они рассматривали основания, по которым кредитор обратился с ходатайством, определяли, являются ли эти основания законными и достаточными для признания должника несостоятельным, и, если находили их таковыми, то открывали конкурсное производство, назначали временных попечителей, публиковали объявление о вызове кредиторов и разборе их ходатайств, составляли из кредиторов общее собрание для выбора постоянных попечителей, на которых возлагался розыск имущества банкрота, при поддержке общего собрания кредиторов, также они составляли примерный расчет требований, подлежащих удовлетворению. Данный расчет утверждался комиссаром, после чего разрешалась выдача дивидендов из конкурсной массы. Если после погашения долгов оставался какой-либо остаток, то он возвращался должнику.
Здесь же рассматривали дела об освобождении несостоятельного, не уплатившего полной суммы своих долгов, от всякой дальнейшей ответственности. В отличие от производства в исполнительной инстанции по гражданским делам, в банкротном процессе появилось положение, что с согласия определенного большинства кредиторов все будущие приобретения неоплатного должника могут быть недоступны в дальнейшем для производства взыскания со стороны заимодавцев, хотя бы последние и не получили по конкурсу полного удовлетворения своих денежных требований. Для принятия решения несостоятельный должен был представить лорду - канцлеру письменное свидетельство кредиторов о его добросовестности и невиновности, подписанное установленным большинством. Банкрот не имел права на освобождение, если он растратил имущество картежной или биржевой игрой, уничтожил торговые книги или внес в них данные о несуществующих долгах, скрыл имущество или допустил «подставных» кредиторов.
После окончательного допроса несостоятельного должника допускались мировые сделки: по решению большинства- 9/10 по числу кредиторов и сумме претензий. В противоположность исполнительному производству, в котором кредитор не подчинялся решению большинства, они считались в данном случае обязательными для всех кредиторов. В случае заключения между участниками процесса мировой сделки, приказные люди сдавали свое поручение, и конкурсное производство прекращалось.
Однако необходимо отметить, что производство по приказам вело к значительным издержкам, проволочкам и злоупотреблениям. Поэтому после вступления в силу банкротского устава 1825 г. в столице был создан особый банкротский суд, впоследствии аналогичные судебные инстанции были созданы и во всех графствах. Так как выявленные при конкурсных производствах злоупотребления и проволочки допускались , в основном, по вине попечителей, выбираемых кредиторами, то впоследствии стали назначать официальных попечителей, которые должны были действовать вместе с выборными.
Ходатайство об освобождении из-под стражи могло быть подано только после фактического задержания должника. Однако более поздними законодательными актами, должникам предоставлялось право даже и до момента фактического ареста просить об освобождения от личного задержания, с условием передачи в пользу кредиторов всего принадлежащего им имущества.
С целью рассмотрения данной категории дел в первой инстанции был учрежден особый суд с местом постоянно действующего органа в Лондоне. Судьи и комиссары этого суда совершали первоначально лишь периодические объезды по графствам и выслушивали на месте просьбы должников, однако впоследствии подобная деятельность была признана неэффективной, а дела, оставшиеся нерассмотренными были переданы в графствах окружным судам.
По решению суда временному попечителю передавалось все имущество должника, за исключением одежды и других, необходимых в хозяйстве вещей, стоимостью не более чем 20 фунтов, а также и то его имущество, которое он приобрел бы во время ликвидации. Должник обязан был представить суду подробную сверку имеющихся долгов и опись активного имущества. На составление этих документов ему выдавалось пособие из уже сформированной конкурсной массы. Кроме того, он имел право получать из массы содержание. За сокрытие имущества, которое потенциально могло составить конкурсную массу должник мог быть подвергнут дополнительному наказанию в виде лишения свободы на срок до 3-х лет.
Решение по конкурсному процессу по делам неоплатных должников не освобождало их от ответственности по долгам за то имущество, которое было бы приобретено должником впоследствии. Это весьма примечательная черта. Законодатель, охраняя личность должника от покушений на его свободу, не изменил своего взгляда на кредит: обеспечение требований кредиторов не ограничивается лишь настоящим имуществом обязанного лица, а простирается и на произведения его труда и промысла. Если должник не имеет средств к платежу, он должен их заработать. Кредиторы имеют право обратить взыскание на будущие приобретения должника. При самой уступке имущества делалась оговорка, что уступается не только настоящее, но и то имущество, которое он (должник), возможно, приобретёт в будущем.