Состав палат, как и принципы их комплектования, различен. Государственная Дума состоит из 450 депутатов, а в Совет Федерации входят по два представителя от каждого субъекта РФ: по одному от представительного и исполнительного органов государственной власти. При этом одно и то же лицо не может одновременно являться членом Совета Федерации и депутатом Государственной Думы. Государственная Дума избирается на конституционно установленный срок – четыре года, а Совет Федерации установленного срока своей легислатуры не имеет. Но как порядок формирования Совета Федерации, так и порядок выборов депутатов Государственной Думы устанавливается федеральными законами.
Следует помнить, что Совет Федерации первого Созыва и Государственная Дума первого созыва избирались на два года (1993-1995), что было установлено в разделе "Заключительные и переходные положения" Конституции РФ. Это было вызвано необходимостью обеспечить плавный переход от старой конституционной системы к новой, с тем чтобы сначала выявить жизнеспособность нового парламента и критерии оценки депутатов. В декабре 1995 г. Совет Федерации уже не избирался, а был сформирован на новой основе (депутаты, как и предусмотрено Конституцией РФ, стали именоваться членами Совета Федерации), а депутаты Государственной Думы были избраны на срок четыре года.
Кардинальная реформа была проведена Федеральным законом "О порядке формирования Совета Федерации Федерального Собрания Российской Федерации" от 5 августа 2000 г. (ныне действует в редакции от 25 июля 2006 г.), который отменил представительство субъектов РФ в Совете Федерации в лице глав исполнительной власти (президентов, губернаторов) и глав законодательных субъектов РФ и установил, что представителями субъектов в Совете Федерации выступают лица, назначенные главами исполнительной власти и избранные законодательными органами. Тем самым создавались условия для превращения Совета Федерации в постоянно действующий орган.
Согласно Конституции РФ (ч. 2 ст. 95) в Совет Федерации входят по два представителя от каждого субъекта Российской Федерации: по одному от представительного и исполнительного органов государственной власти. В то же время ч. 2 ст. 96 указано, что формирование Совета Федерации устанавливается федеральным законом "О порядке формирования Совета Федерации Федерального Собрания РФ"
Исходя из того что, согласно ч. 1 ст. 65 Конституции, Российская Федерация имеет 89 субъектов, Совет Федерации должен состоять из 178 членов. С точки зрения субъектного состава Совет Федерации представляет собой палату, призванную отражать федеративное устройство Российской Федерации и учитывать интересы ее субъектов. Такая модель схожа с германской системой образования бундесрата — верхней палаты парламента ФРГ, который формируется путем представительства от земель, а не через выборы. Предполагается, что таким образом могут быть лучше учтены интересы регионов. Поэтому в числе основополагающих задач Совета Федерации ~ согласование интересов Федерации с интересами каждого ее субъекта
Конституционные положения позволяют сделать два очевидных вывода. Во-первых, в Совете Федерации должно насчитываться по два представителя от каждого субъекта РФ, вследствие чего и председатель палаты должен быть избран из этого числа членов. Во-вторых, поскольку в одной и той же статье Конституции законодатель указал, что совет Федерации "формируется", а Государственная Дума образуется путем "выборов", то тем самым он с очевидностью установил, что порядок образования Совета Федерации отличается от порядка образования Думы. Однако без ответа оставались существенные вопросы: кто и каким образом в субъектах РФ назначает или избирает этих двух представителей двух ветвей государственной власти. Должны ли они избираться населением каждого субъекта РФ или делегироваться главой администрации и органом законодательной власти. Если остановиться на выборности населением, то возникает дополнительная необходимость обеспечить, чтобы такие выборные лица выражали точки зрения законодательной и исполнительной власти. Но как этого добиться? Эти вопросы вызвали острую дискуссию в парламентских кругах, которая, затянувшись до конца 1995 г., когда срок полномочий Совета Федерации первого созыва истекал, едва не привела к параличу всей федеральной парламентской системы. Постепенно всем стало ясно, что провести выборы членов Совета Федерации в субъектах Федерации синхронно с выборами депутатов Государственной Думы уже по времени невозможно, а избранная в установленный срок Государственная Дума второго созыва не могла бы начать функционировать, пока не образован Совет Федерации.
В этих условиях, после рассмотрения в государственной Думе многих вариантов законопроектов, Думой был принят весьма лаконичный Закон (всего четыре статьи), ставший известным по имени его инициатора как "Закон Чилингарова".
Закон установил, что в Совет федерации в качестве представителей от каждого субъекта РФ должны входить глава законодательного (представительного) и глава исполнительного органов государственной власти. Это положение было коренным образом изменено Федеральным законом "О порядке формирования Совета Федерации Федерального Собрания Российской Федерации".
Закон устанавливает общие требования к членам Совета Федерации и порядок избрания (назначения) представителей от представительного и исполнительного органов государственной власти субъекта РФ. Членам Совета Федерации может быть избран (назначен) гражданин Российской Федерации не моложе 30 лет, обладающий в соответствии с Конституцией РФ правом избирать и быть избранным в органы государственной власти.
Член Совета Федерации – представитель от законодательного органа государственной власти субъекта РФ избирается законодательным (представительным) органом государственной власти субъекта РФ (вносятся на рассмотрение этого органа его председателем) на срок полномочий этого органа. Группа депутатов численностью не менее 1/3 от общего числа депутатов законодательного органа госвласти субъекта РФ может внести на рассмотрение этого органа альтернативные кандидатуры для избрания Член Совета Федерации – представитель от двух палат законодательного органа избирается поочередно от каждой палаты на половину срока полномочий соответствующей палаты. В случае досрочного прекращения полномочий члена Совета Федерации – представителя от законодательного (представительного) органа государственной власти субъекта РФ новый член Совета Федерации – представитель от этого органа должен быть избран не позднее трех месяцев со дня прекращения полномочий предыдущего члена Совета Федерации.
В двухпалатном законодательном органе кандидатуры вносятся на рассмотрение данного органа поочередно председателями палат. Группы депутатов численностью не менее одной трети от общего числа депутатов может внести на рассмотрение этого органа альтернативные кандидатуры.
Представитель в Совете Федерации от исполнительного органа государственной власти субъекта РФ не позднее трех месяцев назначается высшим должностным лицом (руководителем высшего исполнительного органа госвласти субъекта РФ)на срок его полномочий. Указ (постановление) о назначении представителя в Совете Федерации от исполнительного органа вступает в силу, если на очередном или внеочередном заседании законодательного органа две трети от общего числа его депутатов не проголосуют против назначения данного представителя в Совете Федерации.
Кандидаты для избрания (назначения) в качестве представителя в Совете Федерации обязаны представить соответственно в законодательный орган или высшему должностному лицу (руководителю высшего исполнительного органа):
1. сведения о размере и об источниках доходов кандидата за год, предшествующий году избрания (назначения);
2. сведения об имуществе, принадлежащем кандидату на праве собственности.
Полномочия члена Совета Федерации начинаются со дня принятия Советом Федерации решения о подтверждении полномочий данного члена Совета Федерации. Полномочия прекращаются со дня принятия Советом Федерации решения о подтверждении полномочий нового члена Совета Федерации – представителя от того же органа государственной власти субъекта РФ.
Полномочия члена Совета Федерации прекращаются досрочно по основаниям, предусмотренным Федеральным Законом "О статусе члена Совета Федерации и статусе депутата Государственной Думы Федерального Собрания Российской Федерации". Порядок принятия Советом Федерации решений о подтверждении полномочий вновь избранных (назначенных) членов Совета Федерации решений о прекращении полномочий устанавливается Регламентом Совета Федерации.
По представлению Председателя Совета Федерации полномочия члена Совета Федерации могут быть досрочно прекращены избравшим (назначившим) его органом государственной власти субъекта РФ в том же порядке, в котором осуществляется его избрание (назначение). Но орган государственной власти субъекта РФ вправе не рассматривать такое представление Председателя Совета Федерации.