В отличие от открыто авторитарных или полуавторитарных режимов, режимы имитационной демократии не только называют себя демократическими, но и стремятся сохранить внешние формальные признаки демократии, выхолостив её реальное содержание. Эти режимы не отказываются от демократической и либеральной риторики, часто стремятся вступить в различные международные организации, объединяющие демократические государства (такие, как Совет Европы) либо не покидают членства в них, несмотря на разногласия и критику со стороны зрелых демократий. В отличие от открыто авторитарных или полуавторитарных режимов, режимы имитационной демократии используют лишь точечные, выборочные индивидуальные репрессии против наиболее ярких оппозиционеров, не прибегая к масштабным репрессиям против целых социальных групп, партий или организаций. Также нехарактерно стремление к формальному ужесточению законодательства (избирательного закона, закона о партиях и т. п.). Задача отсечения оппозиции и гражданского общества от рычагов влияния на власть такими режимами решается с помощью неформальных мер типа применения административного ресурса. Сохранение демократического по форме законодательства имеет для таких режимов важное значение, позволяя «сохранить лицо» и ограничить как внешнее, так и внутреннее давление в пользу демократизации.
Ни об одной из существующих или существовавших демократий нельзя с уверенностью сказать, что она ни в коем случае не является (не являлась) имитационной демократией. Стоит отметить, что в той или иной степени имитационными являются все демократические режимы (включая развитые демократии стран Запада), поскольку полная демократия представляет собой недостижимый теоретический идеал. Однако соотношение имитации и реальной демократии в разных странах различно, что и позволяет выделять режимы имитационной демократии в отдельную подгруппу политических режимов. Хорошим примером имитационной демократии и системы с доминирующей партией может служить послевоенная Япония в течение почти 40 лет: при формально демократическом устройстве государства, формально конкурентных выборах и многопартийной системе на выборах всегда побеждала Либерально-демократическая партия Японии, а граждане не имели возможности влиять на бюрократизированную и оторванную от них власть.
По мнению ряда критиков и политологов, имитационной (управляемой, манипулируемой) демократией является «суверенная демократия» на базе системы с доминирующей партией, которая сложилась в постсоветской России к 2007 (в результате думских выборов 2007 года, когда политически возглавленная президентом В. В. Путиным партия «Единая Россия» получила квалифицированное большинство в парламенте).
Имитационная демократия как форма правления обычно неустойчива и на достаточно большом историческом отрезке времени либо сползает к более авторитарным формам правления, к ужесточению законодательства и появлению антидемократических ноток в риторике официальных лиц, либо двигается в сторону большей демократизации. Имитационные демократии, как правило, бюрократизированы.
Либера́льная демокра́тия (другое название — полиа́рхия) является формой общественно-политического устройства — правовым государством на основе представительной демократии, в котором воля большинства и способность избранных представителей осуществлять власть ограничены во имя защиты прав меньшинства и свобод отдельных граждан. Либеральная демократия ставит своей целью равное обеспечение каждому гражданину прав на соблюдение надлежащих правовых процедур, частную собственность, неприкосновенность личной жизни, свободу слова, свободу собраний и свободу вероисповедания. Эти либеральные права закреплены в высших законах (таких, как конституция или статут, либо же в прецедентных решениях, вынесенных верховными судебными инстанциями), которые, в свою очередь, наделяют различные государственные и общественные органы полномочиями с целью обеспечения этих прав.
Характерным элементом либеральной демократии является открытое общество, характеризуемое терпимостью, плюрализмом, сосуществованием и конкуренцией самого широкого спектра общественно-политических взглядов. Благодаря периодически проводимым выборам, каждая из групп, придерживающихся различных взглядов, имеет шанс получить власть. На практике экстремистские или маргинальные точки зрения крайне редко играют значительную роль в демократическом процессе, поскольку общественность видит в них угрозу для самой либеральной демократии. Однако модель открытого общества затрудняет консервацию власти правящей элитой, гарантирует возможность бескровной смены власти и создаёт стимулы, чтобы правительство гибко реагировало на запросы общества.
В либеральной демократии политическая группа, находящаяся у власти, не обязана разделять все аспекты идеологии либерализма (например, она может выступать за демократический социализм). Однако она обязана подчиняться упомянутому выше принципу господства права. Термин либеральный в данном случае понимается так же, как в эпоху буржуазных революций конца XVIII века: обеспечивающий каждому человеку защиту от произвола со стороны власти и органов правопорядка.
Представительная демократия — форма государственного устройства, при которой основным источником власти признается народ, но управление государством делегируется различным представительным органам (в основном выборными методами).
Представительная (репрезентативная) демократия — является ведущей формой политического участия в современных государствах. Её суть — в опосредованном участии граждан в принятии решений, в выборе ими в органы власти своих представителей, призванных выражать их интересы, принимать законы и отдавать распоряжения. Представительная демократия необходима особенно тогда, когда из-за больших территорий или вследствие других причин затруднено регулярное непосредственное участие граждан в голосованиях, а также когда принимаются сложные решения, труднодоступные для понимания не специалистов. Принципиальным недостатком представительной демократии является формирование властных органов посредством выборов, во время которых избиратели вынуждены голосовать за малознакомых им кандидатов, не представляющих интересы всех слоёв населения. Этот недостаток в ряде случаев устраняется заменой выборов жеребьёвкой для отбора в местную представительную власть депутатов из числа избирателей, желающих принять участие в её работе. При этом требуемый профессиональный уровень новых депутатов достигается в процессе практической работы под руководством наиболее опытной части депутатов, оставшихся с предыдущего созыва.
Непосредственная демократия (прямая демократия) — фoрма политической организации общества, при которой основные решения принимаются непосредственно гражданами; прямое осуществление власти народом в общенациональном и местных масштабах, различные формы принятия решений самим населением общего и местного характера; непосредственное правотворчество народа.
По формулировке, данной профессором М. Ф. Чудаковым, «непосредственная демократия — это совокупность способов и форм, при помощи которых личность или коллектив могут самостоятельно включаться в процесс принятия общеобязательных решений, либо участвовать в формировании и функционировании представительной системы, либо оказывать влияние на выработку государственной политики».
Непосредственную демократию отличают от представительной демократии — осуществления власти через избранные народом представительные органы. Главным недостатком выборной демократии по сравнению с прямой — подверженность коррупции.
В политической истории встречались ситуации использования институтов непосредственной демократии в ущерб представительной и наоборот.
Наиболее распространенными формами прямой демократии являются:
Референдум — всенародное голосование по тем или иным вопросам общественно-политической жизни, инициированное гражданами;
законодательная инициатива граждан (народная законодательная инициатива) - внесение законопроекта гражданами по собственной инициативе с обязательством представительного органа власти его рассмотреть;
встречное предложение - право определенного количества граждан выдвигать альтернативное предложение в контексте процедуры законодательной инициативы или референдума.
К процедурам прямой демократии иногда относят также процедуры досрочного отзыва депутатов.
Процедура общенародного голосования, которая может быть инициирована не гражданами, а исключительно властными институтами (плебисцит), не имеет отношения к прямой демократии.
Народные вече — были одной из исторических форм прямой демократии на территории славянских государств.
Элементы прямой демократии наиболее развиты в Швейцарии, Венесуэле и некоторых других странах, где наиболее часты референдумы. Но в большинстве стран, возможности инициировать референдум «снизу», то есть по инициативе самого народа — очень сильно ограничены законодательно или на практике.
Обе формы осуществления власти — непосредственная и представительная — отнесены Конституцией РФ к основам конституционного строя.