Макиавелли пишет, что может возникнуть спор, о том, что лучше – чтоб государя любили или чтоб его боялись? Было бы хорошо, если бы его и любили, и боялись, но любовь не уживается со страхом. Поэтому когда стоит выбор, нужно выбирать страх. Ведь люди лицемерны и склонны к обману. "Пока ты делаешь им добро, они твои всей душой, обещают ничего для тебя не щадить ни жизни, ни детей, ни имущества, но когда у тебя явится в них нужда, они тот час то тебя отвернутся". Государю нужно внушать страх, но делать это надо так, чтобы избежать ненависти. К такому способу Макиавелли относит воздержание от посягательства на имущество граждан. Мудрому правителю лучше рассчитывать на то, что зависит от него самого. Здесь надо сделать оговорку. Со страхом, так же как и с жестокостью, нужно не перегнуть палку, так как государь может превратиться в глазах подданных в тирана. Макиавелли пишет, что многие правители превращаются в тиранов. Макиавелли противник тирании.
Также, рассматривая качества, которыми должен бы обладать идеальный государь, Макиавелли впервые в Новой истории заговорил об экономике государства как составной части его благополучия. На вопрос должен ли государь быть щедрым или бережливым Макиавелли отвечает так: "Хорошо иметь славу щедрого государя. Но тот, кто проявляет щедрость, чтобы слыть щедрым, вредит самому себе". «Раз государь не может без ущерба для себя проявлять щедрость так, что бы её признали, то не будет ли благоразумнее примириться со славою скупого правителя? Ибо со временем, когда люди, увидят, что благодаря бережливости он удовлетворяется своими доходами за ним утвердиться слава щедрого правителя, и он действительно окажется щедрым по отношению ко всем тем, у кого ничего не отнял, а их большинство, и скупым по отношению ко всем тем, кого мог бы обогатить, а таких единицы". Если государь, желая прослыть щедрым правителем, станет неразумно растрачивать казну, то народ скажет, что он разоритель. Что бы этого избежать, ему придется пополнять казну за счет повышения налогов, а это вызовет массовое недовольство. Если же государь, решит умерить свою щедрость, его обвинят в скупости. «Ничто другое не истощает тебя, как щедрость» - говорил автор. Однако чужое имущество, которое не принадлежит правителю или его подданным, он может раздаривать "щедрой рукой", ибо, расточая чужое, он только прибавляет себе славы, в то время как, расточая своё – только вредит себе.
Должен ли государь твёрдо держать своё слово? Этому даже посвящена целая глава его произведения. Макиавелли представляет политику управления, делает ее «грязным» делом, таким, какой мы видим ее сейчас. Макиавелли пишет следующее: "Мы знаем по опыту, что в наше время великие дела удавались лишь тем, кто не старался сдержать данное слово, и умел, кого нужно, обвести вокруг пальца". "Разумный правитель не может и не должен оставаться верным своему обещанию, если это вредит его интересам и если отпали причины, побудившие его дать обещание".
Сила государя и государства измеряются возможностью или невозможностью к обороне от внешних и внутренних врагов. Против первых Макиавелли предлагал только два оружия: удачные политические союзы и сильная армия. Что касается внешней политики, то тут Макиавелли советует государю опираться не только на свои ум и силу, но и на хитрость зверей. Именно на внешнеполитическом поприще должно пригодиться ему умение быть не только "львом", но и "лисом". Лев боится капканов, а лиса – волков. Значит нужно быть лисой, чтоб избежать капканов и львом, чтоб отпугнуть волков. Неразумного политика, - предупреждает Николо Макиавелли, - подстерегает множество смертельных опасностей. Опасно слишком доверять союзникам, ибо ни один человек не будет отстаивать твои интересы так же рьяно, как свои собственные. Таким образом, для успеха в проведения внешней политики государь должен быть умён, хитёр, изворотлив. Государь может и даже должен обладать лисьей натурой, но он должен уметь её прикрывать. Лицемерие – отнюдь не порок для государя. В глазах людей надо являться сострадательным, верным слову, милостивым, искренним, благочестивым – и быть таковым, в самом деле, но внутренне надо сохранять готовность проявить и противоположные качества, если это окажется необходимо. Как политик, идеальный государь обязан сочетать в себе смелость и решительность с осторожностью и предусмотрительностью. Таким примером политического и государственного деятеля является для Макиавелли Цезарь.
Макиавелли рекомендует государю, при нужде в финансах, всегда иметь возможность укрыть население за высокими стенами, осада которых завоевателю покажется изнурительным делом, и обеспечить людей продовольствием во избежание недовольства в войске. Видя, что неприятель безуспешно атакует город, и, не имея нужды в пище, народ стерпит даже то, что дома за стенами крепости будут разрушены. После удачной обороны государь будет прославлен и найдет уважение к себе как к полководцу.
Макиавелли утверждает, что власть, какой бы она не была, должна быть твердой, непоколебимой. Власть не должна находиться в подвешенном состоянии иначе она рухнет. В основе власти во всех государствах лежат хорошие законы и хорошее войско. Но тут же он делает оговорку о том, что хороших законов не бывает там, где нет хорошего войска, и где есть хорошее войско, там хороши и законы. То есть, сильную армию можно получить, лишь имея сильное государство. "Военное искусство наделено такой силой, что позволяет не только удержать власть тому, кто рождён государём, но и достичь власти тому, кто родился простым смертным". Если государь не будет разбираться в военном деле, то он будет терпеть много бед. Поэтому государь не должен даже в мыслях оставлять военных упражнений и в мирное время придаваться им ещё больше, чем во время войны". Государь должен постоянно развивать свои навыки своей военной подготовки. Государю рекомендуется чаще выезжать на охоту (основной целью этого является изучение местности, а также закалка), а также читать исторические труды. «Государь не должен иметь никаких помыслов кроме, как военных, ибо война единственная обязанность, которую правитель не может возложить на другого человека» - пишет Макиавелли. Войско может быть собственным, союзническим, наёмным, смешанным. Наёмные и союзнические войска бесполезны и опасны. "Поражение их отсрочено лишь настолько, насколько отсрочен решительный приступ". Наёмникам нельзя доверять потому, что они сами хотят власти и ради неё свергнут либо своего хозяина. Союзнические войска, по мнению автора, ещё одна разновидность бесполезных войск – это войска сильного государя, которые призываются для помощи и защиты. Такие войска могут отлично и с пользой послужить своему государю, но для того, кто призывает их на помощь, они могут оказаться опасными. Союзническое войско ещё хуже, чем наёмное, в нем опасна доблесть. Совет Макиавелли в книге «Государь» по поводу этой силы однозначен – в качестве альтернативы наёмным войскам Макиавелли предложил использовать собственные регулярные войска государства и отряды милиции. "Лучше проиграть со своими, чем выиграть с чужими, ибо не истина та победа, которая добыта чужим оружием". Сильное, объединённое новое государство должно иметь армию из своих собственных граждан, которые могли бы в любое время встать на защиту свободы и независимости своей родины. Макиавелли советует набирать солдат преимущественно из крестьян, как наиболее пригодных к военной службе людей, затем из кузнецов и остальных ремесленников, чьи навыки и сила могут быть полезны и на военной службе. Негативное отношение и к союзническим, и к наемным войскам объясняется не только здравым смыслом, но еще и тем, что автору на протяжении всей его жизни представилась возможность увидеть в действии все эти виды войск.