В традиционном понимании таможенное право представляет собой совокупность норм, регулирующих правоотношения: а) связанные с прохождением товара через таможенную границу (таможенное обложение, таможенный контроль, таможенные режимы и т.д.); б) связанные с институциональной организацией таможенного механизма; в) связанные с ответственностью за правонарушения в таможенной сфере и порядком разрешения таможенных споров.
К таможенному праву ЕС данное определение применимо лишь частично. Правовое регулирование таможенного механизма является предметом конституционного и административного права стран-членов ЕС и не осуществляется на уровне Европейского Союза. Также предметом национального права (административного и уголовного) являются вопросы ответственности за таможенные правонарушения, хотя подписание Маастрихтского договора открывает перспективы гармонизации и в этой сфере.
Для определения предмета таможенного права ЕС необходимо уяснить природу Европейского Союза и степень таможенной интеграции его членов. Согласно ст. 9 Договора об учреждении ЕЭС (н.н. ст. 23) основой функционирования Сообщества является Таможенный союз, предполагающий, во-первых, определенные таможенные правила перемещения товаров внутри границ ЕЭС (ликвидация таможенных пошлин, количественных ограничений и т. д.) и, во-вторых, общие для всех стран-членов нормы таможенного регулирования товарооборота с третьим странами (общий таможенный тариф, таможенные режимы т.п.). Соответственно, таможенное право ЕС можно определи как совокупность норм европейского (коммунитарного) права, регулирующих внешние и внутренние аспекты функционирования Таможенного союза стран-членов ЕС.
Среди источников таможенного права ЕС, как и источников других отраслей европейского права, различаются акты первичного и вторичного права. Первостепенное место среди первичных источников занимает Римский договор 1957 г., определивший понятие и принципы Таможенного союза стран Сообщества. Среди актов вторичного права наибольшее значение для формирования таможенного права ЕС имеют регламенты. Свойства регламента позволяют использовать эту форму выражения права ЕС для закрепления основополагающих вопросов деятельности Сообщества в целом и Таможенного союза в частности. Так, к важнейшим актам европейского права относится Регламент № 2913/92 от 12 октября 1992 г., вводящий в действие Таможенный кодекс Сообщества — фундаментальный документ таможенного права ЕС. В форме регламента закреплен и единый таможенный тариф ЕС.
Директивы также активно используются как инструмент гармонизации национального законодательства европейских стран, в частности, по вопросам косвенного налогообложения, тесно связанным с реализацией принципа "свободы движения товаров" (в частности, широко известная Шестая директива по НДС).
Отдельной группой источников европейского таможенного права являются многочисленные решения Суда ЕС в области таможенного регулирования. Судебные решения помимо правоприменительной функции играют важнейшую роль в толковании, детализации и восполнении пробелов договоров и актов ЕС. Ряд решений Суда ЕС по вопросам таможенных правоотношений приобрели значение в процессе закрепления наднационального характера европейского права.
Система источников таможенного права Европейского Союза базируется на принципе приоритета и прямого действия права Сообщества во всех вопросах, относящихся к созданию и функционированию Таможенного союза стран-членов. В настоящее время национальное таможенное законодательство стран-членов ЕС применяется только в той сфере, которая касается за пределами правоотношений, регулируемых актами Союза. Как правило, национальные законы устанавливают организацию таможенных органов и вопросы ответственности
Среди источников европейского таможенного права особое место занимают международно-правовые акты. Первостепенное значение имеют два из них — Генеральное соглашение по тарифам и торговле (ГАТТ), подписанное в 1947 г., и на сегодняшний день объединяющее более ста государств мира. Среди фундаментальных положений ГАТТ принцип недискриминации в международной торговле; обязательство государств минимизировать препятствия для свободного движения товаров и соблюдать правила международной торговли, включая тарифы, другие ограничения, на основе многосторонних переговоров провозглашение тарифных ограничений единственно возможными ограничениями импорта.
Еще при подписании Парижского договора об учреждении Европейского объединения угля и стали 1951 г. возник вопрос о его соответствии принципам ГАТТ. Правила Генерального соглашения (участниками которого являлись все страны — стороны Парижского договора) требовали предоставления странам равных условий торговли на основе принципа наибольшего благоприятствования, тогда как Договор ЕОУС создавал особые условия для стран-участниц в сфере, на которую Договор распространялся. Конфликт был разрешен только после длительных переговоров в рамках ГАТТ и предоставления странам ЕОУС особых отсрочек.
В отличие от Парижского договора, Римский договор о ЕЭС 1957 г. изначально строился на полном соответствии принципам ГАТТ. Провозглашение целью Договора создание Таможенного союза стран-участниц в соответствии со ст. 10 XIV Генерального соглашения было направлено на снятие возможных противоречий между ЕЭС и ГАТТ. Тем не менее, такие противоречия проявились, в частности, в вопросах ставок Единого таможенного тарифа Сообщества, в правилах Общей сельскохозяйственной политики, в системе преференций для заморских владений и бывших колоний стран ЕЭС и др. В 1972 г., вопрос о приоритете между ГАТТ и законодательством сообществ был рассмотрен Судом в деле № 21-24/72. Для решения данного дела Суд обозначил два вопроса: во-первых, насколько обязательным для Сообщества является Генеральное соглашение; и, во-вторых, предоставляет ли Соглашение гражданам Сообществ возможность судебной защиты прав, вытекающих из Соглашения. По первому вопросу Суд решил, что, поскольку и в Римском договоре, и в своих взаимоотношениях странами-участницами ГАТТ ясно и прямо демонстрируется преданность Генеральному соглашению и поскольку Сообщество является самостоятельной стороной во всех соглашениях и переговорах в рамках ГАТТ, осуществляя полномочия, предоставленные Генеральным соглашением странам ЕЭС, сложения ГАТТ имеют обязательную силу для Сообщества. В то же время в случаях, если одна из сторон не может реализовать свои права, вытекающие из Соглашения, по причине несоблюдения условий соглашения другой стороной, ГАТТ предусматривает применение пострадавшей стороной защитных мер, вплоть до односторонней приостановки своих обязательств по Соглашению. Исходя из этого, касательно второго вопроса Суд ЕС констатировал, что Генеральное соглашение не предоставляет гражданам Сообщества прав, которые могут быть защищены в судах. Таким образом, Суд решил, что Генеральное соглашение не влияет на законную силу решений органов Сообщества, вызвавших указанный спор.
Аналогичным образом Судом рассматриваются вопросы о взаимоотношениях права ЕС с другими международно-правовыми актами. Тем не менее, акты международного права могут быть с полным основанием отнесены к источникам европейского таможенного права и в силу ссылок на них, содержащихся в первичных и вторичных актах ЕС, и в силу международной правосубъектности Сообщества, являющегося стороной целого ряда международных конвенций, договоров и соглашений. Среди наиболее значимых международно-правовых источников таможенного права ЕС можно выделить ряд конвенций, устанавливающих единые международные правила по формированию и реализации тарифов: Международная конвенция 1983 г. По монизированной системе описания и кодирования товаров, Международная конвенция о таможенной, стоимости товаров и др. Важную роль в регулировании транзита в ЕС играют международные документы в области транспортного сообщения (Конвенции ТИР, АТА, Рейнская конвенция и др.). Ряд международных водных соглашений применяется при решении вопроса о принципах таможенной территории Европейского Союза.
Исторически сложился порядок, при котором пересечение транспортом границ государства влечет за собой взимание пошлины (сбора) и прохождение других таможенных формальностей. Момент, когда при пересечении товаром графической (политической) границы появляется необходимость прохождения таможенных формальностей, считается момент пересечения таможенной границы государства. При этом не всегда момент пересечения таможенной границы совпадает с пересечением границы политической.
Таможенные формальности предполагают, как правило, уплату определенных налогов и сборов, а также другие меры, направленные на регулирование потока товаров через границу. Рассматривая уплачиваемые при пересечении границы сборы, необходимо различать следующие их категории:
1) таможенные пошлины;
2) налоги с оборота;
3) акцизы;
4) сельскохозяйственные сборы;
5) демпинговые сборы.
Этот перечень, безусловно, не исчерпывающий. Как будет показано ниже, к категории таможенных пошлин относятся и другие меры, имеющие аналогичный эффект. Возможно также применение сборов на защиту окружающей среды и других, рассмотрение которых выходит за рамки данной работы. Многообразие подобных сборов объясняется тем, что все они имеют различную природу.
Таможенные пошлины (и меры, имеющие аналогичный эффект) могут налагаться как на импорт товаров, так и на экспорт. Взимание пошлин имеет, во-первых, защитный характер: пошлины защищают национальных товаропроизводителей. Во-вторых, пошлины могут взиматься в фискальных целях, обеспечивая доходы в национальный бюджет. В тех случаях, когда последняя причина является преобладающей, речь идет о таможенных пошлинах фискального характера. В государствах Сообщества основной причиной сбора таможенных пошлин является защитная (регулятивная) причина.