Новая республика была слабо централизована, не предусматривалось общегосударственного президента, прерогативы Конгресса практически не шли дальше консультативных функций.
По образному выражению Д.Вашингтона "Статьи конфедерации" представляли собой "веревку из песка". В специальном воззвании, обращенном к конгрессу и стране, Вашингтон требовал изменения конституции, угрожая "анархией и распадом Союза".
Тем не менее конфедеративное объединение 13 "свободных и независимых" штатов в единых государственных границах, несомненно, явилось актом исторического значения. Созданная на американском континенте впервые в мировой истории буржуазная федерация прошла долгий и многосложный путь своего развития, ось которого составляет непрерывная борьба между сепаратизмом и централизмом.
Учреждение конфедерации содействовало дальнейшему объединению сил страны в войне за независимость и в немалой степени способствовало ее победоносному окончанию. В 1783 году был подписан мирный договор, по которому признавалась полная независимость США.
Факторы необходимости упрочения экономических связей, усиления военной мощи государства, захвата новых земель требовали укрепления государственности. Именно в этих целях американский Конгресс созвал в Филадельфии Конвент из представителей всех штатов для пересмотра статей Конфедерации. Заседания Конвента проходили в глубокой тайне под председательством Д.Вашингтона с 25 мая по 17 сентября 1787г. Итогом 4-х месячной работы явилась конституция, которая в главных своих положениях функционирует и ныне. Одним из определяющих начал, положенных в основу этого документа, явилось разделение властей на законодательную, исполнительную и судебную. Эта система была разработана в середине 18 века Ш.Монтескье с целью предотвращения авторизации государственной власти путем учреждения относительно независимых (функционально и организационно) друг от друга взаимоуравновешивающих и взаимоконтролирующих государственных властей.
Суть этой системы состоит, например, в том, что власть палаты представителей, сдерживается сенатом, в котором все штаты представлены поровну. В свою очередь возвышение сената предотвращено лишением его бюджетной инициативы. Власть обеих палат Конгресса ограничена президентским вето, полномочия же последнего лимитируется сенатом, согласие которого требуется при назначении министров и других высших государственных служащих, В целом система "сдержек и противовесов" имеет целью создать механизм, с помощью которого можно предотвратить неправомерное возвышение какого-либо одного органа за счет полномочий других.
Американская конституция была первой в мировой истории писаной конституцией, первой конституцией в формальном значении этого слова. Однако, новизна ее заключалась не столько в самом факте изложения норм государственного права в виде письменного свода основных законов, сколько в особом значении ее положений, которым была придана сила главенствующей государственно-правовой нормы. Эта определяющая роль конституции выражалась в том, что все законы, как общие федеральные, так и действующие в отдельных штатах, должны были соответствовать федеральной конституции.
Конституция представляет собой уникальный документ, для изменения ее текста предусмотрена специальная процедура, затрудняющая ее пересмотр. При голосовании по проекту об изменении конституции требуется так называемое квалифицированное большинство, при принятии к ней поправок - не менее 2/3 обеих палат конгресса, а при ратификации их минимум 3/4 всех штатов. В течении первых четырех лет конституция была дополнена десятью поправками, а с 1791 года до 1980 года было принято 16 поправок. Следует также отметить, что в США пересмотр конституции не влечет за собой, как в других странах, изменения ее первоначального текста, поправки к ней вносятся в виде дополнительных статей.
В конституции была закреплена республиканская форма правления в масштабах всей страны и в каждом из штатов. На практике это означало, что все возможные попытки изменить республиканский строй, а также осуществить раздел страны, отделение каких-либо штатов стали расцениваться как государственная измена. Когда в преддверии гражданской войны южные штаты объявили о своем выходе из состава федерации, это послужило обоснованием выступления против них федерального правительства.
Три основных раздела конституции (ст.1,II и III) посвящены регламентации законодательной, исполнительной и судебной власти.
Законодательная власть вручалась конгрессу, состоящему из двух палат: сената и палаты представителей, избранных путем прямых выборов. Его важнейшей прерогативой было законодательство.
Палата представителей избирается в количестве, пропорциональном численности населения штатов. Переизбирается этот орган полностью каждый четный год.
Сенат избирается на 6 лет. Сенатором может стать каждый американец, достигший 30 лет, состоящий в течение 9 лет гражданином США.
Палаты конгресса обладают равными правами в законодательном процессе, поскольку установлено, что для окончательного принятия законопроект должен быть одобрен обеими палатами. Президент в случае несогласия с конгрессом может лишь наложить на законы и акты вето. Конгресс может отвести его, приняв повторно большинством в 2/3 голосов в каждой из палат отклоненный президентом закон.
Конгресс наделен особого рода судебным полномочием – импичментом, позволяющим ему привлекать к ответственности федеральных должностных лиц, включая президента. Обвинение предъявляется палатой представителей, а решение выносит сенат.
Во главе исполнительной власти стоит президент, избираемый на четыре года в ходе двухстепенных выборов. Отдельные штаты сначала избирают выборщиков в количестве равном общему числу депутатов и сенаторов от штата. Затем выборщики избирают президента и вице-президента. Как глава правительства президент руководит текущим управлением страной с помощью подчиненного ему госаппарата. Как глава государства он является главнокомандующим вооруженными силами, имеет право помилования и отсрочки исполнения приговоров, им по согласию и совету сената назначаются послы и другие высшие должностные лица.
Третья власть была представлена судом. Общефедеральную судебную систему возглавлял Верховный суд США. По наиболее важным делам вводился суд присяжных.
Верховный суд, как высший орган судебной системы осуществляет ряд важных функций. В качестве суда первой инстанции он рассматривает лишь ограниченные категории дел: споры между двумя и более штатами, а также исковые дела, возбужденные против послов и официальных представителей иностранных государств, членов их семей или высших должностных лиц.
В процессе своей судебной деятельности Верховный суд осуществляет конституционный надзор, т.е. решает судьбу самого закона, определяя его соответствие конституции на основе конкретного судебного дела. Контролируя тем самым деятельность Конгресса, Верховный суд вторгается в сферу законодательной деятельности.
Доктрины и решения Верховного суда составляют важнейшую часть второй неписаной Конституции США. До 1980 года Верховный суд рассмотрел более 4 тысяч дел, связанных с толкованием Конституции и признал неконституционными около 100 законодательных актов.
Важное место в государственной системе США занимает атторнейская (прокурорская) служба. Основные функции Генерального атторнея США - это представительство интересов страны в судебных спорах, консультирование правительства по вопросам права, обеспечение исполнения федерального законодательства. Генеральный атторней осуществляет свою деятельность с помощью подчиненного ему аппарата, основным звеном которого является министерство юстиции. Аналогичные функции имеет атторнейская служба на местах (в первую очередь в штатах). Причем в США отсутствуют централизация и строгая иерархия органов прокуратуры, местные атторнеи не подчинены генеральному, а он в свою очередь не подконтролен федеральным властям,
Конституция ввела федеративное устройство. Соответственно разграничивались полномочия между общефедеральными властями и властями отдельных штатов. Федерации принадлежало право устанавливать налоги, объявлять войну, заключать международные договоры, обеспечивать оборону союза, чеканить монету, заботиться о внутренней и внешней торговле, почтовой связи.
За штатами оставались: организация собственного правительства и все местные дела, включая полицию, суд, уголовное, гражданское и процессуальное законодательство, торговля внутри штатов, трудовое законодательство, собственные вооруженные силы и т.д.
При ратификации конституции штатами было обращено внимание на отсутствие Билля о правах. И поэтому после серьезной политической борьбы конгресса, 25 июля 1789 года Билль о правах, состоящий из 10 поправок к Конституции был утвержден палатой представителей направлен в сенат. В 1791 году после ратификации штатами Билль получил силу закона.
Первая поправка запрещала конгрессу издавать законы, направленные на ограничение свободы слова, печати, собраний, петиций, вероисповедания.