Под представительством понимают совершение одним лицом (представителем) в пределах предоставленных ему полномочий сделок и иных юридических действий от имени другого лица (представляемого), в результате чего у представляемого возникают, прекращаются или изменяются гражданские права и обязанности. Лицо, совершающее сделки и иные юридические действия от имени другого лица и в его интересах, называется представителем. Лицо, в чьих интересах и от чьего имени совершается сделка, называется представляемым. Лицо, с которым представитель заключает сделку от имени представляемого, называется третьим лицом. Суть представительства заключается в том, что сделки и иные юридические действия, совершаемые представителем в пределах предоставленных ему полномочий, — это юридические факты, порождающие такие правоотношения, субъектами которых становятся представляемый и третьи лица. Представитель же остается вне установленного его действиями отношения, не приобретает никаких прав и не несет никаких обязанностей. Действия представителя порождают юридические последствия для представляемого. Из ст. 182 ГК РФ, в которой говорится о совершении представителем сделок, следует, что от имени другого лица можно выполнить только юридические действия, выполнение же фактических (материальных) действий (таких, как погрузка, упаковка, изготовление вещи) понятием представительства не охватывается.
Хотя сфера применения представительства весьма обширна, следует знать, что не все сделки или иные юридические действия можно совершить через представителя. Не допускается совершение через представителя сделок, которые по своему характеру могут быть совершены только лично или совершение которых через представителя запрещено законом (п. 4 ст. 182 ГК РФ). Например, нельзя через представителя сделать завещание.
Структура правовых связей, складывающаяся при представительстве, включает три группы отношений: 1) отношения между представляемым и представителем; 2) отношения между представителем и третьим лицом; 3) отношения между представляемым и третьим лицом. Третья группа отношений в состав собственно отношений представительства не входит, а является результатом осуществления представительства. Первые же две группы отражают две стороны представительства: внутреннюю (между представителем и представляемым), которая определяет факт приобретения представителем полномочий и их объем, и внешнюю (между представителем и третьими лицами), которая составляет собственно представительство в рамках определенных полномочий). Представляемым может быть любое правоспособное лицо (дееспособное и недееспособное), т.е. гражданин — с момента рождения, юридическое лицо — с момента возникновения в установленном порядке. В качестве третьего лица может выступать любой субъект гражданского права, за двумя исключениями. Во-первых, третьим лицом не может быть сам представитель в сделке, которую он заключает от имени представляемого, так как в этом случае он будет действовать не в интересе представляемого, а в своем интересе, что противоречит сути представительства (например, представитель не может сам купить вещь, которую поручил ему продать представляемый). Во-вторых, третьим лицом в данной сделке не может быть гражданин или организация, имеющие того же представителя, что и представляемый. Иными словами, представитель не может заключить сделку между двумя сторонами, являясь представителем обеих сторон одновременно (такое допускается при определенных условиях только в случае коммерческого представительства).