Классификацию болезней можно определить, как систему рубрик, в которой конкретные нозологические единицы включены в соответствии с принятыми критериями. Целью МКБ является создание условий для систематизированной регистрации, анализа, интерпретации и сравнения данных о смертности и заболеваемости, полученных в разных странах или регионах в разное время. МКБ используется для преобразования словесной формулировки диагнозов болезней и других проблем, связанных со здоровьем, в буквенно-цифровые коды, которые обеспечивают удобство хранения, извлечения и хранения данных.
По сути МКБ стала международной стандартной диагностической классификацией, однако она не предназначена для индексации отдельных клинических случаев.
МКБ можно использовать для классификации болезней и других проблем, связанных со здоровьем, зарегистрированных в различных типах документации. МКБ предусматривает возможность обработки данных о широком спектре признаков, симптомов, отклонений, обнаруженных в процессе исследований, жалоб, социальных обстоятельств, которые могут указывать вместо диагноза в медицинской документации. Благодаря этому, МКБ может быть использована для классификации данных, внесённых в такие графы, как «диагноз», «причины госпитализации», «состояние по поводу которых проводилось лечение», «причина обращения за медицинской помощью», которые имеются в разнообразных медицинских документах, откуда извлекаются статистические данные и другие виды информации о здоровье.
МКБ является переменно-осевой классификацией. Её схема заключается в том, что для всех практических и эпидемиологических целей статистические данные о болезнях должны быть сгруппированы следующим образом:
-эпидемические болезни;
-конституциональные или общие болезни;
-местные болезни, сгруппированные по анатомической локализации;
-болезни, связанные с развитием;
-травмы.
Эта структура нашла своё отражение в классах болезней, которых в МКБ-10 двадцать один:
Класс I. Некоторые инфекционные и паразитарные болезни.
Класс II. Новообразования.
Класс III. Болезни крови, кроветворных органов и отдельные нарушения с вовлечением иммунного механизма.
Класс IV. Болезни эндокринной системы, расстройств питания и нарушения обмена веществ.
Класс V. Психические расстройства и расстройства поведения.
Класс VI. Болезни нервной системы.
Класс VII. Болезни глаз и придаточного аппарата.
Класс VIII. Болезни уха и сосцевидного отростка.
Класс IX. Болезни системы кровообращения.
Класс X. Болезни органов дыхания.
Класс XI. Болезни органов пищеварения.
Класс XII. Болезни кожи и подкожной клетчатки.
Класс XIII. Болезни костно-мышечной системы и соединительной ткани.
Класс XIV. Болезни мочеполовой системы.
Класс XV. Беременность, роды и послеродовый период.
Класс XVI. Отдельные состояния, возникающие в перинатальном периоде.
Класс XVII. Врождённые аномалии развития, деформации и хромосомные аномалии.
Класс XVIII. Симптомы, признаки, отклонения от нормы, выявленные при клинических и лабораторных исследованиях, не классифицированные в других рубриках.
Класс XIX. Травмы, отравления и некоторые другие последствия воздействия внешних причин.
Класс XX. Внешние причины заболеваемости смертности.
Класс XXI. Факторы, влияющие на состояние здоровья населения и обращение в учреждения здравоохранения.
Классы подразделяются на однородные «блоки» трёхзначных рубрик, каждая из которых может быть далее подразделена на четырёхзначные подрубрики числом до 10. В десятом пересмотре использован буквенно-цифровой код с буквой в качестве первого знака и цифрой во втором, третьем и четвёртом знаке кода. Четвёртый знак следует за десятичной точкой. Таким образом. Возможные номера кодов простираются от А00. до Z99.99 (буква U МКБ-10 состоит из трёх томов: том 1 содержит основную классификацию; том 2 – инструкции по применению для пользователей МКБ; том 3 – представляет собой алфавитный указатель к классификации.