Анализируя историю местного самоуправления в России, Е.М.Ковешников отмечает, что российские ученые второй половины ХIХ в. - начала ХХ в. рассматривали местное самоуправление как коллективную деятельность общины по решению вопросов локального значения. Он приводит определения, данные рядом ученых Ковешников Е.М. Государство и местное самоуправление в России: теоретико-правовые основы взаимодействия. М., «Норма», 2001. С 16-18.с..
Так, М.А.Курчинский полагал, что местное самоуправление представляет собой заведование всеми местными нуждами самим обществом
По мнению В.В.Погосского, местное самоуправление есть управление через лиц, избранных населением
А.И.Васильчиков называл самоуправлением систему, возлагающую на местных обывателей все тягости управления, с соответствующими правами». Он рассматривал самоуправление как один из видов управления. «Самоуправлением, - писал он, называется такой порядок управления, при котором местные дела и должности заведуются и замещаются местными жителями - земскими обывателями.
Как составную часть государственного управления, осуществляемую местными жителями, трактовали местное самоуправление В.П.Безобразов, Н.М.Коркунов и другие российские ученые.
Представители западной научной мысли ХIХ-ХХ вв. А.Токвиль, Р.Гейст, Л.Штейн, Лабанд, внесшие большой вклад в развитие теории местного самоуправления, также придерживались подобной точки зрения. Так, П.Ашпей определял его как осуществление местными жителями или их представителями обязанностей и полномочий, которые им представлены законодательной властью или принадлежат им по общему праву.
К.Маркс считал, что самоуправление - это «народ, действующий сам и для самого себя», он «распоряжается сам и в своих интересах своей собственной общественной жизнью».
Осмоловский В.В приводит распространенных в европейской литературе определение немецкого ученого Г.Еллинека: «Самоуправление - это государственное управление через посредство лиц, не являющихся профессиональными государственными должностными лицами, - управление, которое, в противоположность государственно-бюрократическому, есть управление через посредство самих заинтересованных лиц» Осмoлoвский В.В. Местнoе управление и самoуправление в Республике Беларусь. Учебное пособие. Мн.: Академия управления при Президенте Республики Беларусь, 1999. С. 6.