В политическом плане весь 1989 г. прошел под знаком «демократического подъема». Казалось, на развалинах самовластья номенклатуры торжествует народовластие. Даже правые с их культом частной собственности называли себя левыми и требовали с трибуны Первого съезда народных депутатов СССР: «Вся власть Советам!». Однако к концу года появилось чувство «демократической тревоги». Межрегиональная группа депутатов была в растерянности. Накануне Второго съезда народных депутатов СССР собравшись на факультете журналистики МГУ она разделила отчаянное сомнение А.Д.Сахарова в том, что можно победить «агрессивное большинство» всесоюзного съезда. И Б.Ельцин, и Г.Попов, и А.Собчак согласились с выводом «романтика конвергенции»: придется все начинать сначала, снова идти «в массы». В конце 1989 г. они и не предполагали, как близок час их торжества.
Демократы пошли «в массы», борясь за республиканский депутатский корпус, и в этот момент получили откровенную поддержку от многоречивого и вечно ускользающего Генерального секретаря ЦК КПСС, Председателя Верховного Совета СССР М.Горбачева. До декабря 1989 г. противник президентской системы правления в СССР, он после встречи с американским президентом Д.Бушем на Мальте стал ее горячим сторонником. В начале 1990г. М.Горбачев выдвинул новую концепцию перестройки политической системы, целью которой отныне стало не укрепление народовластия, а правовое государство. Лишь оно, по его мнению, могло обеспечить достижение новой цели экономической реформы — переход к рынку.
В марте 1990 г. новые «идеи перестройки» были вынесены на обсуждение Третьего съезда народных депутатов СССР и делегаты съезда проголосовали за учреждение поста Президента СССР. Это было самоубийственное для Советской власти решение. Уже через год Президент СССР фактически отстранил и союзных депутатов, в целом, и членов Верховного Совета СССР с его председателем А.Лукьяновым, в частности, от решения вопроса о судьбе СССР. Смена курса политической реформы (от народовластия с единовластию) выступившие на съезде делегаты обосновывали двумя аргументами:
1) срочной необходимостью стабилизации внутриполитического положения;
2) усилением личной ответственности за проводимые преобразования. Последующие события вскрыли политическое лукавство этих аргументов. Тем не менее, выступлений против учреждения поста Президента на съезде не было, или же противникам этой «идеи перестройки» не дали выступить.
Наиболее острым на Третьем съезде стал вопрос: как избирать президента — на съезде или всенародным голосованием. Депутаты раскололись практически пополам — половина зала настаивала на первом варианте, обосновывая его сложным положением в стране, другие отстаивали второй вариант, считая его подлинно демократическим. Положение в стране действительно было сложным. В 1989 г. произошел обвал экономики, национальный доход сократился по сравнению с 1988 г. почти на 10 %, дефицитом стало все, республики, регионы, города отгораживались друг от друга всевозможными мерами (пропиской, талонами, списками и т.п.) лишь бы сохранить мгновенно тающий товарный запас, росли возмущенные политикой союзного руководства очереди, впервые за многие годы по стране прокатились забастовки. СССР погрузился в социально-экономический кризис. Одновременно в странах Восточной и Центральной Европы после посещения их М.Горбачевым произошли политические перевороты, просоветские режимы были свергнуты, к власти пришли силы прозападной ориентации, популярными стали призывы — «Иван, иди домой!», «Иван, чемодан, вокзал, Россия!» В этих условиях всенародное голосование ничего хорошего «главному архитектору» перестройки не сулило именно вследствие своей демократичности.
М.Горбачев, председательствовавший на этом ответственейшем заседании советского форума, находился в крайне сложном положении, ему нужен был аргумент, способный переломить настроения депутатов в пользу немедленного избрания Президента СССР. И он нашелся. Игнорируя толпы у микрофонов, М.Горбачев предложил предоставить слово сидящему в зале Д.С.Лихачеву и на этом подвести черту под прениями. Дмитрия Сергеевича все хорошо знали. После смерти Андрея Дмитриевича Сахарова Дмитрий Сергеевич был признан Интеллигентом № 1 в СССР. В средствах массовой информации он часто выступал по вопросам культуры, а незадолго до III съезда в одной из центральных популярных газет выступил с большой статьей об интеллигенции в России, где утверждал, что с XIX века она формировалась как духовная оппозиция власти, никогда не шедшая на услужение власть предержащим.
На Д.С.Лихачева смотрела как минимум вся страна (шла прямая трансляция исторического заседания съезда). Это был звездный политический час уважаемого академика. Как он им распорядился? Д.С.Лихачев напомнил депутатам, что он, пожалуй, самый старший в этом зале, он помнит 17-й год и знает, что такое народные эмоции. Сейчас страна объята народными эмоциями и всенародное избрание Президента СССР в этих условиях приведет к гражданской войне. «Поверьте мне, поверьте моему опыту». Зал дрогнул перед пророчеством, вопрос был решен. А ведь глубокая неправда крылась в словах академика. Если говорить о стране в целом, то гражданская война уже опалила его окраины, огненной межой разделив семьи и народы Закавказья. Если же говорить о России, то всенародное избрание Президента РСФСР летом 1991 г. не привело к гражданской войне в республике. Спустя некоторое время, положив руку на Конституцию уже в качестве Президента СССР, М.Горбачев с крайним раздражением отозвался о некоторых группировках и деятелях, которые «явно рассчитывают навязать свои взгляды нагнетанием страхов, угрозы гражданской войны». Он осудил эти методы как опасные «для нашей молодой неокрепшей демократии». Такова была благодарность за услужение. Но Д.С. Лихачев не оскорбился, он понимающе кивал головой и аплодировал со всем залом: действительно методы опасные и запугать мы себя не дадим. По иронии судьбы, через год М.Горбачев сам стал использовать эти методы в переговорах с руководителями союзных республик. Но бесполезно, авторитета не было. И уже Президент Казахстана Н.Назарбаев его осуждал: «Горбачеву пора перестать пугать народы то неизбежной войной, то голодом, то... территориальными претензиями. Так и в самом деле можно накликать беду».
Гораздо проще был решен на III съезде вопрос — кому быть первым Президентом СССР. Прения по нему завершил А.Н.Яковлев, заявивший, что страна взялась за ломку «тысячелетней парадигмы несвободы» и президентство, эта «тяжелейшая шапка Мономаха», по силе только Горбачеву. Так и заявил, не больше и не меньше — ломать «парадигму несвободы» под шапкой Мономаха, символом самодержавной власти. Но депутаты, запуганные гражданской войной, в такие «тонкости» уже не вникали.
Важной составной частью новой концепции перестройки политической системы стал взятый III съездом курс на восстановление многопартийности в СССР. Из 6-й статьи Конституции СССР было изъято положение об особой роли КПСС. Принятый в октябре 1990 г. Верховным Советом СССР закон об общественных организациях возвратил страну к свободному функционированию различных партий и общественно-политических движений. Закон вступал в силу с января 1991 г., но к тому времени многие из них уже действовали, а одиннадцать в июне 1990г — даже объединились в «Центристский блок», поставив перед собой задачу, отстранить от власти правительство Н.Рыжкова и создать «Правительство народного доверия» во главе с А.Собчаком. Блок вскоре распался, но движение, оппозиционное КПСС и союзным депутатам, окрепло.
В июле 1990 г. «Комсомольская правда» и «Литературная газета» соревнуясь между собой за право первопечати одновременно доставили подписчикам «посильные соображения» А.И.Солженицына «Как нам обустроить Россию». «Обустройство» писатель-публицист предложил начать с расчленения СССР. Но демократам этого было уже мало. В ноябре 1990г. Г.Попов опубликовал брошюру с незамысловатым названием «Что делать?», поставив задачу из трех «де»: «декоммунизация», «десоветизация», «дефедерализация». В январе 1991 г. эта задача легла в основу политических требований 47 партий и движений 12 союзных республик, собравшихся в Харькове на «Демократический конгресс». В своем обращении к народам и парламентам республик конгресс требовал отставки Президента СССР и его команды, роспуска СССР и создания вместо него «содружества независимых республик», призывал к бойкоту референдума о сохранении и обновлении СССР, намеченного на 17 марта 1991 г.
Таким образом, на рубеже 1990 — 1991 гг. речь уже шла не о реформе политической системы СССР, а о судьбе самого Союза. В этом вопросе удивительным образом сомкнулись интересы космополитов и великорусских патриотов. Первые сознательно стремились разрушить СССР как «империю зла», вторые — не желая «кормить» другие республики, наивно считая, что «независимая» Россия станет богаче и сильнее. И те, и другие, став народными депутатами РСФСР, с воодушевлением голосовали за суверенитет России, за приоритет республиканских законов над союзными и, наконец, ратифицировали «Беловежское соглашение». Интернационализм, лежавший в основе советской системы, был попран, голос интернационалистов почти затих.
Одновременно с ростом антикоммунистических, антисоветских, антигосударственных сил начался активный процесс разложения и распада цементирующей силы политической системы и союзного государства — КПСС. С лета 1989 г. она стала раскалываться по национальному и идейному признакам. О своем выходе из КПСС первыми заявили компартии прибалтийских республик, которые в свою очередь сами раскололись по тем же признакам. В самой КПСС образовались многочисленные фракции, крупнейшими из который стали социал-демократическая («демократическая платформа»), большевистская, марксистская. Первая тянула к рынку, вторая не давала в обиду Ленина-Сталина, третья звала «вперед к Марксу». Поощряемый генсеком и его ближайшими единомышленниками идейный и организационный разброд вызвал массовый выход из КПСС. С лета 1989 г. по лето 1991 г. ее ряды покинуло 2 млн. человек, или более 10 % общего состава.