С точки зрения конституционно-правового статуса, у автономных округов много общего с краями и областями. Однако в отличие от этих субъектов Федерации автономным округам присущи особенности национального состава и быта населения, определяющие их особые задачи и место среди других субъектов. «На территории каждого из них, за исключением Эвенкийского автономного округа, - пишет В.А. Кряжков – проживает абсолютное большинство из проживающих в России лиц коренной национальности, давшей имя субъекту Федерации. Представители этап народностей сохраняет своеобразие языка, культуры, образа жизни и хозяйственной деятельности».[28]
На настоящий момент статус автономного округа определяется Конституцией РФ, Федеративным договором от 31 марта 1992 года, включающим Договор о разграничении предметов ведения и полномочий между федеральными органами государственной власти и органами государственной власти автономных округов в составе Российской Федерации, другими федеральными актами.
Согласно Конституции РФ (ст. 66) по представлению законодательных и исполнительных органов автономного округа может быть принят федеральный закон об автономном округе.
Являясь государственными образованиями и субъектами Федерации, автономные округа обладают элементами учредительной власти. Это проявляется в их праве принимать уставы.
Возникновение уставов субъектов Федерации, в том числе автономных округов, связано с существенными изменениями федеративных отношений в России, повышением юридического статуса этих субъектов и их вхождении в Российскую Федерацию наравне с республиками на правах ее равноправных субъектов.
Уставы автономных округов по охвату сфер регулирования в целом соответствуют конституциям республик, являются основным законом как для органов государственной власти, органов местного самоуправления, так и для граждан, проживающих на их территории.
Предметом регулирования уставов являются с закреплением статуса автономного округа, организацией государственной власти на его территории, местного самоуправления, а также с обеспечением соблюдения прав и свобод человека и гражданина, установленных Конституцией РФ на территории автономного округа.
Уставы объединяют их общее функциональное назначение в системе законодательства автономного округа, общие для них принципы и нормы федерального законодательства, в соответствии с которыми они регулируют схожие правоотношения в автономном округе.
«Уставы автономных округов – пишет Никитина Е.Г. – обладают рядом общих юридических свойств: способностью социально-экономические и общественно-политические институты автономного округа на основании Конституции РФ и федеральных законов (учредительное свойство), верховенством в системе законодательного автономного округа. Они являются правовыми основами, базой, на которой строится вся система законодательства автономного округа».[29]
Устав закрепляет конституционно-правовой статус автономного округа; организацию государственной власти; порядок нормотворческой деятельности; административно-территориальное деление и организацию местного самоуправления.
Так, Устав Усть-Ордынского Бурятского автономного округа, принятый 30 мая 1995 г., содержит преамбулу, а также главы, посвященные государственно-правовому статусу Усть-Ордынского Бурятского автономного округа; собственности, финансам, бюджету и налогам автономного округа; основам административно-территориального устройства округа; законодательной власти округа; его исполнительной и судебной власти; местному самоуправлению; государственной защите округа и внесению поправок в Устав автономного округа.
Устав Ханты-Мансийского автономного округа включает преамбулу; а также главы, посвященные основным положениям (статус округа; права и свободы человека и гражданина; территория округа; округ в составе Федерации; отношения округа с другими субъектами Федерации; основы правовой системы округа; действие федеральных законов на территории округа; разделение властей; система органов государственной власти округа; местное самоуправление; собственность и свобода экономической деятельности; международные и внешне-экономические связи округа, символы и административный центр округа).
Уставы почти всех автономных округов начинаются с констатации двух положений: равноправия автономных округов со всеми другими субъектами Федерации, а также признания ими ответственности за осуществление принадлежащих им полномочий.
Кутафин О.Е. подчеркивает, что во всех уставах указано официальное наименование автономного округа в соответствии со ст. 65 Конституции РФ. Это обстоятельство следует подчеркнуть, поскольку до принятия действующей Конституции, как правило, в официальных актах автономных округов указывалось не только наименование округа, но и области или края, в состав которых автономный округ входил».[30]
В уставах автономных округов важное место отводится гарантиям краев коренных малочисленных народов Севера. Так в уставах Ханты-мансийского, Корякского, Таймырского (Долгано-Ненецкого) автономных округов указывается, что государственная власть этих округов осуществляет меры по возрождению, сохранению самобытности и свободному развитию коренных малочисленных народов Севера, проживающих на их территории.
Автономные округа будучи государственными образованиями располагают своей территорией. В уставе Ханты-Мансийского автономного округа (ст. 4) указывается, что территория округа является неотъемлемой частью единой территории Российской Федерации и не может быть изменена без его согласия. В уставе Коми-Пермяцкого автономного округа (ч. 2) устанавливается, что неприкосновенность территории округа гарантируется Конституцией РФ, а граница округа может быть изменена с согласия населения округа, выраженного в референдуме, по взаимному согласию определенных субъектов Федерации. Устав Агинского Бурятского автономного округа устанавливает (ст. 5), что территория округа определяется в границах и в составе, сложившихся на момент подписания Договора о разграничении предметов ведения и полномочий между органами государственной власти Читинской области и Агинского Бурятского автономного округа.
Официальным документом, фиксирующим границу автономного округа, является ее описание, содержащие необходимые сведения и картографические материалы.
Границы между автономным округом и другими субъектами Федерации могут быть изменены с их взаимного согласия и с учетом мнения населения в тех населенных пунктах, которых касается изменение границ, с последующим утверждением Советом Федерации Федерального Собрания РФ.
«Определение границ округа, - пишет С.С. Собянин, - представляется необходимость в связи с тем, что теперь они приобрели особое значение, поскольку возросли властные полномочия государственных органов округа. Но едва ли сложившиеся в уставах способы определения границ достаточно совершенны и исключают возможность территориальных споров между субъектами Федерации. Было бы полезным, хотя это и очень не просто, в отношениях между субъектами Федерации использовать опыт определения границ между суверенными государствами, в соответствии с которым линия границы определяется совместными документами соседних государств.
Проблема определения территории автономного округа, как и территории вообще всех субъектов Федерации, далеко не проста. Обратимся к там называемым морским границам субъектов Федерации. Естественный вопрос, относится ли к территории субъекта Федерации территориальное море? Представляется, что из текста ст. 67 Конституции РФ не следует, что территориальное море (равно как и внутренние воды) входит в территорию субъектов Федерации».[31]
С.С. Собянин считает, что и в литературе на этот вопрос не дается определенного ответа, хотя он принципиально важен для субъектов Федерации, земля которых окаймляется территориальным морем. «Ведь если исходить из того, - пишет он, - что территориальное море не входит в территорию субъекта Федерации, то очевидно, что его государственные органы не могут издавать правила относящиеся, скажем, к рыболовству, каботажному плаванию даже мелких судов и т.п.».[32]
Население округов имеет свою территорию, а также имеет право осуществлять власть непосредственно или через органы государственной власти и местного самоуправления.
Одной из форм высшего непосредственного выражения власти населения округов является окружной референдум, вопросы назначения, подготовки и проведение которого регулируются законами автономных округов.
Так, в соответствии с Законом Ямало-Ненецкого автономного округа от 21 июня 2003 года «О референдуме Ямало-Ненецкого автономного округа (окружной референдум)»,[33] референдум автономного округа – форма прямого волеизъявления граждан Российской Федерации, место жительства которых расположено на территории автономного округа, по наиболее важным вопросам государственного и местного значения в целях принятия решений, осуществляемого по средством голосования граждан Российской Федерации, обладающих правом на участие в референдуме автономного округа. Референдум автономного округа проводится по всей территории округа.
Право голосовать на референдуме автономного округа, участвовать в предусмотренных законом действиях по подготовке и проведению референдума имеет гражданин Российской Федерации, достигший возраста 18 лет, место жительство которого, расположено на территории автономного округа. Не имеют право участвовать в референдуме граждане, признанные судом недееспособными или содержащиеся в местах лишения свободы по приговору суда. Гражданин Российской Федерации голосует на референдуме автономного округа за вынесенный на референдум вопрос или против него непосредственно.