По учению древнерусского права, прекращение брака обусловливалось только физической смертью. В языческую эпоху господствовало понятие, что брак (с одной женой) простирается и за пределы гроба: на это указывает сожжение вдовы у руссов при смерти мужа, так подробно описанное арабскими историками. Массудирао сказывает: "Если умирает муж, то сжигают вместе с ним и его жену живою; но если жена умирает, то мужа не сжигают. Если умерший был холост, то его женят после смерти, а женщины стремятся сами быть сожженными, чтобы войти в рай" (ср. Котляревского "О погребальных обычаях").
Смерть политическая (лишение всех прав состояния, поток и разграбление), а равно и отдача в рабство не прекращали брака. На поток выдавали именно с женой и " детьми (см. Рус. Пр. Кар., 5). Согласно с установившимся воззрением на политическую смерть, и в новой истории (после Петра), хотя установился новый взгляд на дело, уцелели остатки прежнего. Именно Петр в 1720 г. (П. С. 3., N 3628)) позволил женам сосланных в вечную каторжную работу или выходить замуж за других, или поступать в монашество, или оставаться вне брака. Но здесь не указано, должна ли в таком случае жена испрашивать на то особое разрешение от духовной власти, т.е., иначе, неизвестно, признана ли здесь ссылка за обстоятельство, прекращающее брак или за причину расторжения брака. Но потом в указах, издаваемых на основании предыдущего, законодатель усвоил определенный взгляд на это, именно, что вечная ссылка ведет лишь к дозволению оставшемуся супругу подать просьбу о вступлении в новый брак и что такое разрешение дает синод (ук. 1753), который, впрочем, в 1767 г. делегировал это право епархиальным архиереям (П. С. 3., NN 10086, 10101, 12934). Уже в XIX в. это право жен распространено и на мужей (1804 г., П. С. 3., N 21276). Но какая именно ссылка ведет к расторжению брака или что называется вечной ссылкой, оставалось неуясненным до 1808 г., когда, по особому запросу синода, было разъяснено, что под этим разумеется всякая ссылка на поселение. При этом, очевидно, имелось в виду более то обстоятельство, что супруг, помимо своей волн, должен уйти на далекое расстояние от местожительства другого супруга; более чем лишение прав состояния, соединенное со ссылкой. Этим объясняется, почему весьма поздно (в 1843 г.) то же правило распространено на жен преступников, заключенных в арестантские роты. То же еще более открывается из того обстоятельства, что в случае желания другого супруга следовать за осужденным на место ссылки это ему позволяется (1818 г., N 27231), и брак в таком случае остается в своей силе, чего, конечно, не могло быть, если бы определяющим моментом прекращения брака было лишение прав (смерть гражданская). Это в высшей степени утешительная черта непоследовательности закона, который хотя и лишает человека всех прав, но не решается лишить его самого драгоценного из них. Если оба супруга одновременно лишены прав, брак между ними остается в силе.
Поступление в монашество одного супруга было в Древней Руси законной причиной для расторжения брака. "Обычай же есть, - говорит указ 1712 г., - что муж с женою согласие творят, чтобы муж в монаха постригся, а жена бы свободна была пойти за иного. Сей развод простым кажется быти правильный..." (П. С. 3., N 4022). Он действительно правильный с точки зрения светского византийского права. До нас дошли и образцы таких условий между супругами из древнерусского быта. Однако это обстоятельство обратилось к невыгоде слабейшей стороны и прикрывало собою одностороннее расторжение брака в других целях. По показанию Котошихина, "муж, найдя жену несоветливою или увечною, или сам постригается, или умышляет над нею учинить, чтобы она постриглась: бьет и мучит всячески и вместе с нею не спит..." По свидетельству приведенного выше указа, супруг, получивший развод от другого, пожелавшего поступить в монастырь, получал (или выговаривал себе) право на вступление во второй брак. Но законом, впрочем, довольно поздним (ук. патр. Иоанна 1681 г.), это было прямо запрещено: "Будежена от мужа пострижется, и мужу ее иные жены не поймать; также и женам по пострижении мужей своих не ити замуж". Как смотрела правительственная (церковная) власть на это раньше, сказать трудно: показания памятников неясны (см. примеры решений патриарха 1642 г. по делу Путилова и Иванова в Рус. ист. библ., т. II).
Петровское законодательство обратило особое внимание на эту причину расторжения брака, преследуя с большой энергией вообще поступление в монашество людей здоровых и молодых. Именно тогда было установлено, что а) самовольные условия о разводе для поступления в монашество не дозволяются; б) запрещено поступление в монастырь одного супруга (позволяется вступление в монастырь одновременно обоим); в) это позволение обусловливается достижением известного возраста (по прибавлению к духовному регламенту, речь идет только о жене, которая должна иметь не менее 50-60 лет) и г) положение детей: при малолетстве и необеспеченности детей вступление в монастырь не позволяется, если даже все вышеуказанные условия есть налицо.
Отсутствие одного супруга из местожительства другого определяется в нашем праве иначе, чем в византийском: 1) обстоятельство это применяется одинаково как к мужу, так и к жене; 2) имеется в виду не одно безвестное отсутствие, но и всякое, при котором является невозможным брачное сожительство (примером может служить упомянутый выше развод Вельского, по рассказу Герберштейна). Однако и эти постановления о безвестном отсутствии далеко не были руководящими для практики, как показывают акты того времени. Из них следует, что хотя супруги не получали развода по отсутствию, но тем не менее оставшийся супруг заключал брак с третьим лицом; что возвратившийся прежний супруг в какое бы то ни было время мог предъявить свои права на жену и что, наконец, именно тогда наступал развод большей частью первого брака, но могло быть, что и второго. С Петра I в законе сформулировано именно безвестное отсутствие как причина расторжения брака (см. ук. 1722г.N 3963 и ук. 1723 г. N 4190). Окончательно установлено ныне действующее право в 1810 г. (П. С. 3., N 24360). Срок отсутствия общий - 5-летней и особенный - 10-летний для попавших в плен.
Из препятствий к осуществлению цели брака при совместном жительстве обоих супругов русское обычное право знает то, которое было в виду и у византийских законодателей, т.е. неспособность мужа к супружеской жизни. Но в русском праве и в этом отношении не были усвоены ограничительные условия византийского закона: разводи по этой причине требовал взаимного согласия супругов: брак расторгался только тогда, когда сам неспособный подал о том заявление.
Но, кроме этого обстоятельства, признаваемого и ныне действующим правом, русское обычное право прежних времен знало другое обстоятельство, равносильное предшествующему, но приписываемое жене - бесплодие: известен случай с вел. кн. Василием Ивановичем и его супругой Соломонией (1525 г., по Герберштейну; впрочем, в этом случае наступил собственно неразвод по бесплодию, а насильственное поступление жены в монашество, которое уже и привело к разводу). Это обстоятельство в новом праве отнюдь не считается причиной расторжения брака.