Закон о некоммерческих организациях регулирует в основном гражданско-правовые, имущественные отношения в организациях, не преследующих целей извлечения прибыли, и в этой части его положения выступают по отношению к соответствующим положениям настоящего Федерального закона как нормы общего характера, поскольку все общественные объединения, согласно определению, данному в ст. 5 настоящего закона, являются некоммерческими образованиями. Однако, общественные объединения, по сравнению с иными некоммерческими организациями, обладают значительной спецификой, действуя, в основном, в сфере публичного права, обеспечивая реализацию конституционного права на объединение, относящегося к политическим правам и не всегда требующего наличие имущества для его осуществления. Кроме того, и организационные формы реализации политического права не могут полностью совпадать с формами приобретения, отчуждения и управления имуществом, предусмотренными для некоммерческих организаций - юридических лиц, тем более, что важнейшая особенность общественного объединения - возможность легального существования без прав юридического лица. Таким образом, сфера деятельности указанных законов пересекается лишь в определенной части, и там, где это происходит, закон «Об общественных объединениях» предусматривает специфику применения законодательства о некоммерческих организациях к сфере своего регулирования.
Что касается Федерального закона «О благотворительной деятельности и благотворительных организациях», он, напротив, в определенной части выступает по отношению к закону «Об общественных объединениях», как специальный или частный закон, поскольку конкретные общественные объединения могут одновременно являться благотворительными, но не любые, а лишь те из них, которые в своих уставах закрепляют исключительно благотворительные цели, и, кроме того, придерживаются в своей деятельности правил и ограничений, установленных в законе для таких организаций и претендуют на получение льгот, связанных со статусом благотворительной организации (в частности, статьи 3, 10, 12, 16, 18 Федерального закона «О благотворительности и благотворительных организациях»).
Кроме того, субъекты РФ в соответствии с Конституцией РФ принимают свои законы и иные нормативные акты о деятельности общественных объединений.
Рассматривая соотношение норм федеральных законов, регулирующих деятельность общественных объединений, и соответствующих законов субъектов РФ, важно отметить следующий факт: в соответствии с п. «в» ст. 71 Конституцией РФ, в ведении РФ находятся «регулирование и защита прав и свобод человека и гражданина», а в совместном ведении РФ и ее субъектов, в аналогичной области, согласно п. «б» ст. 72 Конституции РФ, находится лишь «защита прав и свобод человека и гражданина». Таким образом, регулирование реализации важнейших конституционных прав и свобод, к числу которых относится и право граждан на объединение, отнесено к исключительной компетенции федеральных законов. Поэтому законы и другие нормативные акты, принимаемые Субъектами Федерации, не могут ограничивать использование гражданами права на объединение, умалять права и виды государственной поддержки общественных объединений, гарантированные настоящим Федеральным законом, но могут устанавливать дополнительные меры защиты этих прав, расширять возможности законной деятельности общественных объединений, предоставлять им дополнительные льготы, оказывать иные меры поддержки. Что же касается отдельных видов общественных объединений, например, творческих союзов, ассоциаций предпринимателей и работодателей, общественных объединений инвалидов и других, различаемых по содержанию их конкретной деятельности и характеру объединившихся в них членов и участников, развитие их деятельности может потребовать специального нормативного регулирования, учитывающего эти особенности. В этом случае особенности их деятельности будут регулироваться специальными, «отраслевыми» законами, принимаемыми по мере необходимости в соответствии с настоящим Федеральным законом, как это и произошло в отношении закона о профсоюзах и закона о государственной поддержке молодежных объединений.Под общественным объединением понимается добровольное, самоуправляемое, некоммерческое формирование, созданное по инициативе граждан, объединившихся на основе общности интересов для реализации общих целей, указанных в уставе общественного объединения (далее - уставные цели) – ст. 5 ФЗ «Об общественных объединениях».
Не могут быть учредителями, членами и участниками общественных объединений органы государственной власти и органы местного самоуправления.
Право граждан на создание общественных объединений реализуется как непосредственно путем объединения физических лиц, так и через юридические лица - общественные объединения.
Ст. 6 ФЗ «Об общественных объединениях» определяет понятия и статус учредителей, членов и участников общественных объединений.
Учредителями общественного объединения являются физические лица и юридические лица - общественные объединения, созвавшие съезд (конференцию) или общее собрание, на котором принимается устав общественного объединения, формируются его руководящие и контрольно-ревизионный органы.
Членами общественного объединения являются физические лица и юридические лица - общественные объединения, чья заинтересованность в совместном решении задач данного объединения в соответствии с нормами его устава оформляется соответствующими индивидуальными заявлениями или документами, позволяющими учитывать количество членов общественного объединения в целях обеспечения их равноправия как членов данного объединения.
Важнейшей гарантией свободы объединения является соблюдение принципа добровольности в создании и деятельности общественных объединений. Никто не может быть принужден как к вступлению в какое-либо объединение, так и к пребыванию в нем.
В судебной практике часто встречаются дела, касающиеся нарушения свободы волеизъявления вступления в общественное объединение.
Так, Е.М. Березкина заключила с ОАО «Омский каучук» договор на долевое участие в строительстве многоквартирного дома, приобрела право собственности на квартиру в нем. Позднее она была поставлена в известность о том, что является членом товарищества собственников жилья в кондоминиуме «Каучук», хотя это было решено без ее волеизъявления. Советский районный суд г. Омска, рассматривая дело о нарушении прав и законных интересов Е.М. Березиной, обратился в Конституционный Суд с запросом о проверке конституционности положений ФЗ «О товариществах собственников жилья», касающихся обязательности членства в таком товариществе. Конституционный Суд в постановлении от 3 апреля 1998г. признал данные положения не соответствующими ст. 30 Конституции, поскольку из принципа добровольности членства в объединении следует, что создание товарищества собственников жилья в кондоминиуме не исключает возможности для отдельных домовладельцев оставаться вне данного объединения, при этом, не утрачивая с ним иных правовых связей, кроме членства в товариществе.
Участниками общественного объединения являются физические лица и юридические лица - общественные объединения, выразившие поддержку целям данного объединения и (или) его конкретным акциям, принимающие участие в его деятельности без обязательного оформления условий своего участия, если иное не предусмотрено уставом.
Право на объединение, гарантированное ст.30 Конституции РФ, принадлежит в Российской Федерации каждому, следовательно, не только российским гражданам. Статья 19 Федерального закона "Об общественных объединениях" определяет, что иностранные граждане и лица без гражданства наравне с гражданами Российской Федерации могут быть учредителями, членами и участниками общественных объединений, за исключением случаев, установленных федеральными законами и международными договорами Российской Федерации.
Ограничение пользования этим правом может быть предусмотрено законом в некоторых случаях и для российских граждан. Возможность таких ограничений для лиц, входящих в состав вооруженных сил, полиции или административных органов государства, допускается, например, ч. 2 ст. 22 Международного пакта о гражданских и политических правах, ч. 2 ст. 11 Европейской конвенции о защите прав человека и основных свобод.