В своих памфлетах Пушкин пародирует назидательный и грамматически "правильный" слог Греча, развязную фамильярность и саморекламность, свойственную статьям Булгарина, а в "Настоящем Выжигине" он сатирически обыгрывает бойкие, рассчитанные на малотребовательного читателя названия глав из булгаринского "Ивана Выжигина".
Памфлеты Пушкина имели огромный успех у читателя. Белинский неоднократно упоминал о выступлениях "остроумного Косичкина", цитировал их в борьбе с Булгариным и Гречем. Чернышевский в четвертой статье "Очерков гоголевского периода русской литературы" назвал эти памфлеты Пушкина "знаменитыми статейками". Добролюбов в рецензии на седьмой том сочинений Пушкина в издании Анненкова (1857) выделял "яркие, живые, энергические, убийственно-остроумные статьи Феофилакта Косичкина", особо отмечая те главы "Настоящего Выжигина", в которых идет речь о Булгарине как доносчике, агенте Третьего отделения.
В 1831 г. Пушкин, размышляя о состоянии русской журналистики, был озабочен возрастающей монополией "Северной пчелы". Он считает, что если правительство более свободно будет позволять издание общественно-политических журналов и газет, то "Северная пчела" не выдержит конкуренции, ибо она привлекает читателей только своим правом печатать политические известия.
В течение 1832 г. Пушкин добивался разрешения на издание политической газеты "Дневник" и получил его благодаря поддержке Блудова, который надеялся превратить "Дневник" в орган министерства внутренних дел. Однако Пушкин не приступил к выпуску этой газеты, так как понимал, что при сложившихся обстоятельствах его "Дневник" мало чем будет отличаться от "Северной пчелы". Он не захотел играть роль полуофициального журналиста и предпочел отказаться от газеты. Только через три года ему удалось осуществить свою давнюю мечту – стать во главе периодического издания.
В конце 1835 г. Пушкин обратился к Бенкендорфу со скромной просьбой разрешить ему "в следующем, 1836 году издать четыре тома статей чисто литературных, исторических, ученых, также критических разборов русской и иностранной словесности" - "Современник" и был дозволен как литературный сборник, выходящий четыре раза в год. Внешним видом он напоминал альманах, имея всего два отдела – "Стихотворения" и "Проза".
Большой заслугой Пушкина как издателя и редактора "Современника" является то, что он сумел превратить литературный сборник-альманах в общественно-литературный журнал со всеми характерными для такого журнала материалами.
В "Современнике" помещались не только художественные произведения, критика, библиография, статьи по истории и теории литературы, но и такие статьи, в которых затрагивались вопросы современной политики (конечно, не прямо, а "обиняками"), экономики, отечественной истории, культуры и просвещения, велась острая полемика с реакционным "журнальным триумвиратом".
При жизни Пушкина вышли все четыре тома "Современника", пятый том (т. е. первый на 1837 год) поэт успел подготовить частично.
Пушкин – издатель и редактор – проделал огромную работу по сплочению вокруг журнала лучших авторов. В "Современнике" участвовали известные писатели – Жуковский, Гоголь, Вяземский, В. Одоевский и молодые начинающие литераторы – Ф. Тютчев, Н. Дурова, А. Кольцов, черкес Казы-Гирей, в том числе и провинциальные (казанская поэтесса А. Фукс). Пушкин вел переговоры о сотрудничестве ссыльного Кюхельбекера, а также сосланного на Кавказ за связь с декабристами историка В. Сухорукова. Осенью 1836 г. Пушкин решил пригласить в "Современник" Белинского.
Стремясь привлечь к журналу лучшие литературные и научные силы и всемерно способствуя профессионализации писательского труда, Пушкин выплачивал сотрудникам высокий по тому времени авторский гонорар – 200 руб. за печатный лист. Это решение Пушкина очень обеспокоило Булгарина, увидевшего в "Современнике" опасного конкурента "Северной пчеле" и "Сыну отечества". Смирдин же предлагал Пушкину 15 тыс. руб. отступного, с тем чтобы он оставил свое предприятие и сотрудничал в "Библиотеке для чтения".
Издатель "Современника" проявлял большую строгость при отборе произведений к печати. Он забраковал стихотворение князя Шаликова "К портрету Карамзина", ряд произведений В. Одоевского, целую "кипу статей", полученную от М. Погодина, несколько рецензий Гоголя, два произведения А. Фукс и т. д.
"Современник" Пушкина заметно выделялся на фоне тогдашней журналистики. Поэтические произведения в нем отличались глубиной мысли и изяществом формы. Таковы "Пир Петра Первого", "Скупой рыцарь", "Из А. Шенье", "Родословная моего героя", "Полководец", "Сапожник" Пушкина, "Ночной смотр" Жуковского, стихи Баратынского, Вяземского, Д. Давыдова, Тютчева и Кольцова. В отделе "Проза" были опубликованы "Капитанская дочка", "Путешествие в Арзрум" Пушкина, "Нос", "Коляска", "Утро делового человека" Гоголя.
И все же художественные произведения не были ведущими в этом отделе при Пушкине "Современник" явно тяготел к публицистическим, документальным и научным жанрам: запискам, очеркам письмам, зарисовкам, отчетам, научно-популярным, критическим и публицистическим статьям. Все эти материалы помещались в прозаическом отделе без строгой последовательности; только библиография имела свою рубрику "Новые книги" (или "Новые русские книги"), которой заключался том.
Продолжая традиции декабристской периодики, "Современник" большое внимание уделял Отечественной войне 1812 г. На его страницах были опубликованы произведения непосредственных участников событий – "Записки" Н. А. Дуровой, очерк Д. Давыдова "Занятие Дрездена" и его статья "О партизанской войне". Эта тема отразилась также в стихотворениях Пушкина "Полководец", "Объяснение" и его прозаическом "Отрывке из неизданных записок дамы" ("Рославлев").
Очерковая литература была представлена "Путешествием в Арзрум" Пушкина, этнографическим очерком А. Емичева "Мифология вотяков и черемис", в котором правдиво описывались тяжелые последствия колонизаторской политики царского правительства, очерком из военной жизни начинающего публициста – кавказского горца Казы-Гирея "Долина Ажитугай" и другими произведениями. В письмах-отчетах А. И. Тургенева "Париж. (Хроника русского)" содержалась подробная, живо написанная информация о последних событиях не только литературных и бытовых, но и политических, Тургенев рассказывал о "переменах министерств", о "заговорах против короля", причем цензура сильно сокращала его статьи.
В каждом томе "Современника" печаталось по две-три статьи (Пушкина, Гоголя, Вяземского, В. Одоевского), посвященные современной литературе и журналистике, в которых велась борьба с крайностями романтизма, с торгашеско-мещанской литературой. В разделе "Новые книги" Пушкин стремился представить по возможности полную регистрацию всех вновь выходящих литературных произведений и книг по различным отраслям знаний, даже по технике и медицине; некоторым из них посвящались небольшие рецензии или библиографические заметки. Пушкин ввел метод рекомендательной библиографии посредством "звездочек", которыми отмечались наиболее нужные для читателей книги. Для первого тома почти весь отдел "Новые книги" подготовил Гоголь, в последующих библиографию составлял Пушкин; он ходил по книжным лавкам и просматривал поступившие в продажу новинки, которые потом называл в отделе "Новые книги".
Среди научно-популярных статей должны быть отмечены статьи П. Б. Козловского – "Разбор парижского Математического ежегодника" и "О надежде", в которой излагалась теория вероятности.
Пушкин очень дорожил сотрудничеством Козловского и накануне дуэли просил его не задерживать статью о теории паровых машин, предназначенную для первого номера "Современника" на 1837 г. Много интересного могли почерпнуть читатели из статьи В. Золотницкого "Государственная внешняя торговля 1835 года" и его разбора "Статистического описания Нахичеванской провинции", из статей и рецензий Пушкина и его материалов к "Истории Пугачевского бунта".