Возрождая лучшие качества демократической прессы буржуазного общества, советская печать исследуемого периода (1991-1995 г.г.) перенимала у нее и такие, которым следовать было вовсе не обязательно: склонность к сенсационности, к «жареным фактам». Но это, видимо, неизбежные спутники коммерциализации любого дела, в том числе и газетного.
Официальная пресса не всегда являлась достоверным источником по всему комплексу вопросов социально-экономического, политического, культурного развития страны на протяжении всей ее истории. Появившиеся в последние годы исследования аргументировано и на большом количестве примеров доказывают, что в официальной печати имели место значительные искажения фактов, дат, цифр в угоду той или иной идеологической необходимости. Во многих публикациях, особенно касавшихся демократического движения и его представителей или чем-либо не угодивших властям людей, допускались неточное цитирование, изменение смысловых ударении, использование выдернутых из контекста фраз, искажения или прямая подтасовка фактов деятельности и биографии. Все подобные публикации носили ярко выраженный эмоционально-идеологический, а не историко-аналитический характер.
Достаточно вспомнить газетные материалы о Б.Л. Пастернаке, А.И. Солженицыне, А.Д. Сахарове в советский период и о Б.Н. Ельцине в период перестройки.
При этом нередко результат прямо противоположен ожидаемому: значительная часть населения не осуждали активистов-демократов, а сочувствовали им. Особенно это проявилось во время активизации общественного сознания в конце 80 - начале 90-х годов, что приводило даже к существенному общественному резонансу и активизации противодействий. Так, чем больше появлялось инсинуаций в средствах массовой информации в адрес Б.Н. Ельцина, тем популярнее он становился.
Со значительными искажениями освещались социально-экономические проблемы СССР и других стран, преподносились биографии общественно-политических деятелей.
Комплексом неподцензурных материалов являлись самиздат, а затем альтернативная печать. Она выступила как один из важнейших источников, характеризовавших плюрализм общественных интересов. Она не только освещала и иллюстрировала позиции разнообразных общественных движений и групп, но и существенно дополняла факты, излагаемые официальной прессой, склонной к искажению и замалчиванию. Использовать альтернативную печать как источник очень трудно. Можно встретить целый комплекс проблем, связанных с нахождением, отслеживанием и хранением многочисленных и быстро расходившихся изданий, особенно малотиражных. Если учесть, что за месяц в Москве, например в 1989 г., возникало в среднем около пяти новых изданий и продолжали выходить старые, но отсутствовали центры их хранения, то ясно, что поиск источников - существенная проблема. Некоторые издания стали библиографической редкостью, многие осели исключительно в частных коллекциях. Около половины журналов, газет и различных бюллетеней отпечатано нечетко и на плохой бумаге, поэтому они быстро перестают быть читабельными.
Другой комплекс проблем связан с информативностью, осведомленностью и достоверностью независимой прессы. Определение этих факторов составляет значительную сложность для исследователя. В отличие от официальной прессы альтернативная не проходила цензуру, а публикуемые в ней материалы, как правило, не являлись плодом деятельности коллектива профессиональных журналистов, поэтому вся опубликованная в ней информация оставалась па совести авторов. Альтернативная печать в силу своего положения и недостаточной материальной базы часто пользовалась слухами, сюжетами, часто переданными из вторых рук, непроверенными материалами зарубежной и советской, в том числе местной, печати, а также различных радиостанций.
Это особенно касалось всего, связанного с промышленностью и сельским хозяйством, работой органов власти, правоохранительных служб и т. п. В альтернативной прессе то и дело в соответствии с симпатиями авторов изданий всплывали построенные на противоречивых сведениях сообщения, например, о заговорах против М.С. Горбачева, Б.Н. Ельцина или Е.К. Лигачева, с указанием конкретных имен заговорщиков, секретных планов их действий, количества привлеченных армейских частей и т. д.
Кроме неверно понятой или переданной информации, имело место желание увеличить популярность издания какой-либо сенсационной публикацией, поэтому некоторые сообщения являлись плодом фантазии авторов.
Неточные сведения во многих случаях связаны с некомпетентностью корреспондентов, плохой телефонной связью, трудностью перевода или просто небрежным обращением с информацией. Из-за этого искажались факты, имена, даты, названия и суть событий. Такое случалось в «Экспресс-хронике», «Гласности» и других изданиях. Часто произвольно выделялось какое-либо событие и замалчивалось другое, казавшееся автору менее важным.
Так, делая акцент на правозащитной деятельности, «Экспресс- хроника» не освещала событий, связанных с образованием новых неформальных структур. В целом большинство неподцензурных публикаций были малоинформативны и эмоциональны. Однако, несмотря на указанные сложности, альтернативная пресса остается наиболее информативным и интересным источником по развитию новых социальных движений в СССР, их взаимоотношениям друг с другом и властями, их теоретическим и программным концепциям. Подобно тому, как знакомство с самиздатом 60-70-х годов позволяет заглянуть в лабораторию идей и моделей развития общества, во многом ставших затем основой перестройки, так и анализ теоретических публикаций современной альтернативной прессы позволяет не только обозреть панораму мнений различных общественных слоев и групп, но и зафиксировать развитие идей, которым, возможно, суждено стать главенствующими на дальнейших этапах развития общества.
В то время как официальная пресса лишь изредка публиковала статьи неформалов, а об отношениях отдельных групп и течений друг с другом вообще не имела понятия, в альтернативной печати уже излагалась история отдельных изданий, подбирались документальные материалы по истории общественных движений в СССР, печатались политические обзоры состояния общества в годы перестройки. Особенно сложен вопрос о верификации альтернативной прессы. Сведения, приводимые в бюллетенях, которые содержат много хроники, дайджестов можно проверить, сравнивая их с данными других альтернативных изданий иного политического направления. Чтобы установить, например, точное число арестованных на Пушкинской площади 18 августа 1988 г. во время митинга Демократического союза или узнать содержание лозунгов этого митинга, нужно сравнить сведения, опубликованные в «Свободном слове» - партийной газете организаторов митинга, в «Экспресс-хронике» и других изданиях.
Такой же метод применяется и в случае необходимости уточнить биографические данные того или иного деятеля, даты проведения съездов, конференций, митингов, собраний.
При оценке информированности и компетентности издания нужно учитывать, что многие журналы публиковали тексты выступлений народных депутатов и членов Верховного Совета - своих политических сторонников, в том числе и выступления, которые не были опубликованы в официальной прессе.
Альтернативная печать является уникальным источником по различным проектам законов, подготавливаемых общественными группами и партиями для своих сторонников в парламенте СССР или союзных республик. В публикациях альтернативной прессы содержатся ценные информационные материалы о событиях в различных регионах страны, о социальных движениях, о новообразованных партиях и объединениях, о деятельности местных властей.
Большое значение имеют публикации о межнациональных отношениях как в общедемократической печати, так и в прессе национальных партий и организаций, народных фронтов, землячеств.
В материалах альтернативной периодики, посвященных культуре, живописи, музыке, кинематографии, достаточно достоверно и, как правило, из первых рук представлены не только новости авангарда, но и концепции развития различных направлений, культурологические эссе. С помощью этих материалов может быть восстановлена картина духовной жизни 80-х годов. Большое внимание уделялось экологии, религиозно-философской проблематике, общим вопросам культуры. Альтернативные экологические издания фиксировали поворот в мышлении человека конца 80-х годов, приобщая его к новым ценностям.
Альтернативная печать необъятна, как необъятны все грани жизни гражданского общества, дробящиеся на миллионы самых разных интересов. Естественным кажется возникновение семейных журналов, детских и подростковых газет, изданий сторонников переименования чего-либо и противников этого. Это нормальная жизнь общества, отражающаяся в многообразной неформальной периодике. В настоящее время столь бурного роста прессы уже не наблюдается, так как общество стабилизируется, да и рыночная конкуренция вносит серьезные коррективы. Выживают лишь экономически самые обеспеченные издания. В этом процессе играет свою роль и борьба за обладание средствами массовой информация - этого мощнейшего оружия воздействия на общественное сознание.
При источниковедческом исследовании газет, наряду с общими методами источниковедения, необходимо сформировать систему особых методов, поскольку в газете публикуется различный по жанру, происхождению, разновидностям материал. Значит, подход должен быть дифференцированным. Одно дело, официальная, так сказать безусловная, информация: законы, постановления властей, правительственная хроника и пр. И другое дело захватывающие своей интригой репортажи, сенсационные разоблачения, фантастические открытия и прочие материалы, в которых возможность искажения фактов очень вероятна. Или, например, такой массовый вид источника, как письма в газеты, сравнительно легко может быть классифицирован по тематике, и тем самым в анализе этого материала можно применять количественные методы. Вместе с тем публицистика требует преимущественно сугубо индивидуального подхода в каждом отдельном случае. Есть и общие элементы, определяющие в целом политическую направленность газеты (конечно же, это относится лишь к раннему и завершающему этапам советской истории), что позволяет квалифицировать ту или иную газету как печатный орган, выражающий мнение определенных социальных слоев, политических партий, группировок и т. д.