Більшість учених дотримуються теорії про кометну природу, оскільки вона пояснює майже весь комплекс ефектів, що спостерігалися. Окремі фахівці вважають, що Тунгуське тіло було метеоритом, який все-таки вибухнув в атмосфері. Є й геофізичні гіпотези. Вони зводяться до того, що Тунгуський феномен – специфічний землетрус, виверження вулкана, вибух природного газу або воднево-кисневої суміші, гігантська кулевидна блискавка тощо. Всього ж відомо більше ніж 120 «гіпотез».
Може здатися, що тіла, подібні до Тунгуського, дуже рідко загрожують людству і про них можна не думати. Але це не так. Наприклад, 10 серпня 1972 р. над США і Канадою зі швидкістю 15 км/с промайнув астероїд діаметром близько 80 м. Енергія вибуху була б еквівалентна 100 Мт (8 тис. «Хіросим»). Тільки завдяки щасливому випадку, пролетівши над поверхнею Землі 1500 км, астероїд вилетів за межі атмосфери та пішов у космос. Впади на Землю, він викликав би руйнування та пожежі на площі близько 5 тис. кв. км. При цьому кількість жертв могла скласти 0, 3 – 10 млн чоловік.
Залізний дощ
Падіння Сіхоте-Алінського метеорита російський астроном Є. Л. Крінов описав так:
У тихий і морозний, майже зовсім безхмарний ранок 12 лютого 1947 р. о 10 год 38 хв за місцевим декретним часом за повного сонячного освітлення на небі з’явився болід. Спочатку він мав вигляд яскравої зірки, але потім швидко перетворився на сліпучу яскраву вогненну кулю, що незабаром набула трохи витягнутої форми. Болід стрімко пронісся небосхилом в напрямку приблизно з півночі на південь, залишаючи пиловий слід із продуктів руйнування метеорного тіла, що клубив позаду. Болід зник за сопками десь у західних відрогах Сіхоте-Аліня… Політ боліда тривав не більше ніж 4 – 5 секунд. Болід спостерігали над територією радіусом понад 300 км, а звукові явища були чутні на ще більшій відстані від місця падіння метеоритного дощу.
... Під час падіння метеоритного дощу відчинялися двері, вилітало з вікон скло, обсипалася зі стель штукатурка, вибивалося з печей, що топилися, полум’я, вилітала зола з головешками.
Цей метеорит належить до найбільших. Його діаметр дорівнював 3 м, початкова маса – майже 100 т, швидкість входження в атмосферу – 15 км/c. Маса знайдених уламків перевищила 27 т. Приблизно стільки ж речовини було розсіяно в тайзі. Метеорит був залізним. Тому явище назвали випадінням залізного дощу. Великі уламки утворили понад сотню кратерів і воронок.
Маленькі витівки Вітимського боліда
Проліт боліда над північно-східною частиною Іркутської області (Сибір) був зафіксований оптичними й інфрачервоними датчиками геостаціонарної системи контролю космічного простору ВПС США 24 вересня 2002 р. в 16:48:56 світового часу. Болід був виявлений на висоті близько 62 км, його проліт фіксувався до висоти приблизно 30 км.
Політ космічного тіла закінчився вибухом. Йому передували нагрів, випаровування та дроблення боліда. Проліт тіла викликав яскраве свічення (від білого до червоного, а потім бордового), сильний гул, вибух, генерацію ударної хвилі, пошкодження лісу на окремих ділянках в зоні шириною 5 – 7 км і завдовжки близько 50 км уздовж траси падіння. На окремих ділянках частка зламаних дерев сягала 10 – 15 %, на інших – не перевищувала 5 %.
Свідок Є. С. Яригін знаходився на відстані близько 10 км від проекції на поверхню землі траєкторії боліда. Він повідомив таке: «Було видно, як із-за гір на південному сході стало підніматися яскраве напівсферичне свічення. Світло біле, як у зварки, піднімалося вгору, а потім стало переходити в червоне та бордове. Були видно "промінчики" над півсферою, що піднімається. Свічення залило все небо. Світло було рівне, суцільне, жодних предметів, що летять, не було видно. Потім все стало затухати й згасло. Секунд через тридцять пролунав удар, вибух, бахкання було дуже різке. У будинку посипалася штукатурка, все засовалося, заходило».
Додамо, що боліди, подібні Вітимському (діаметр близько 3 м), вторгаються в атмосферу Землі з середньою частотою раз на рік. Можна тільки радіти, що вибухи таких болідів відбувалися поки що над малонаселеними (або безлюдними) регіонами.
Загроза з космосу
У останні десять років астрономи виявили велику кількість малих космічних тіл, орбіти яких проходять поблизу орбіти Землі. Вони й яляють небезпеку, оскільки їхні орбіти проходять значно ближче до Землі, чим орбіти найбільших астероїдів. Діаметр цих космічних тіл не перевищує декількох десятків кілометрів. Вчені США, Росії, України (в тому числі, вчені ХНУ імені В. Н. Каразіна) й інших країн серйозно обговорюють можливість запобігання зіткненню Землі з цими об'єктами.
Проліт в атмосфері та зіткнення з Землею великого космічного тіла супроводжується цілим комплексом фізичних процесів: дуже потужним вибухом, землетрусом, генерацією потужного світлового імпульсу та сильної повітряної ударної хвилі, утворенням плазмового факела («плюма»), викидом в атмосферу плазми, пилу й аерозолів та іншими процесами. При падінні тіла в океан (у море) виникають гігантські океанічні хвилі та цунамі.
При високих температурах йдуть хімічні реакції, що приводять до утворення закису азоту. Останній, вступаючи в реакцію з озоном, здатен знищити захисний озоновий шар. Крім того, оксиди азоту при взаємодії з водою утворюють азотну й азотисту кислоти, які випадуть на Землю разом з дощами. Світлове випромінювання неминуче призведе до первинних великомасштабних пожеж. Повітряна ударна хвиля викличе небачені руйнування на значних відстанях від космічного тіла.
Слід мати на увазі, що руйнування звичайно супроводжуються вторинними пожежами та вибухами горючих матеріалів. Пожежі призводять до викиду великих мас шкідливих хімічних речовин. Оксиди, вступаючи в реакції з водою, утворюють кислоти, що випадають на Землю у вигляді кислотних дощів.
Важливо, що маса роздробленого ґрунту в десятки разів перевищує масу космічного тіла. Маса викинутого пилу близька до маси астероїда, зокрема маса порошинок з розміром менше одного міліметра складає десятки відсотків. Це призводить до значного запилення атмосфери, різкого зменшення частки сонячної енергії, що поступає на поверхню планети, до виникнення «астероїдної» зими.
Додамо, що пожежі супроводжуються викидом сажі, що ефективно поглинає сонячне випромінювання, підсилюючи ефект «астероїдної» зими. В результаті такої зими глобальна температура повітря знижується на одиниці – десятки градусів, і це може продовжуватися від декількох тижнів до багатьох років залежно від енергії астероїда. Річ у тому, що пил потрапляє на великі висоти (10 – 100 км і вище), а осідає він дуже поволі (з швидкістю менше 1 мм/с).
Встановлено, що зіткнення Землі з космічним тілом діаметром понад кілька десятків кілометрів матиме для неї непоправні наслідки. Швидше за все, біосфера безповоротно загине, не витримавши спочатку спеки, а потім сильного та тривалого похолодання («астероїдної» зими). За менших розмірів космічних тіл наслідки для Землі – катастрофічні, але не необоротні.
Імовірність зіткнення космічного тіла із Землею дуже мала (від однієї мільярдної до однієї тисячної). У мільйон разів менше імовірність падіння тіла на велике місто, наприклад, з населенням 1 млн чоловік. І хоча її величина – дуже мала, але ступінь ризику загинути протягом життя від падіння астероїда досить значна для жителів великого міста (близько 0, 05 %).
Протидія землян
А зараз спробуємо з'ясувати, чи можна запобігти такій катастрофі? Чи можна створити протиастероїдний (протикометний) захист Землі (ПАЗЗ)? Чи дозволяють це зробити сучасні технології?
Автор упевнений, що на поставлені запитання можна дати позитивну відповідь. Перш за все, ПАЗЗ має бути багатоешелонованим. Він має включати виявлення, ідентифікацію, супровід і перехоплення об'єктів на далеких, середніх і малих підступах до Землі (на відстанях близько 1, 0, 1 і 0, 01 а. о.). Система ПАЗЗ повинна включати наземно-космічну службу спостереження (виявлення, ідентифікації та супроводу), наземно-космічну службу перехоплення, наземну службу управління.
Для вирішення проблеми ПАЗЗ мають використовуватися космічні обсерваторії, винесені далеко за межі Землі, наземні обсерваторії, існуючі та перспективні системи попередження про ракетний напад (їх дальність дії досягає 100 тис. км), ракетно-космічні засоби та ядерні пристрої. ПАЗЗ може бути реалізований в пасивному або активному режимах. Активний режим передбачає дію на космічне тіло.
Отже, людство не є беззахисним перед загрозою космічного походження. Хочеться вірити, що розум і сила людства врятують нашу унікальну цивілізацію.