Красная книга содержит основной раздел, включающий 415 видов и подвидов животных и растений, среди которых: 65 млекопитающих, 123 птицы, 21 пресмыкающееся, 8 земноводных, 43 рыбы и рыбообразных и 155 беспозвоночных, 95 из которых - насекомые. Именно этот раздел является правовым, и в отношении видов из этого раздела применяются специальные меры охраны.
Основным юридическим документом в области охраны редких видов растений и грибов в России является изданная в 1988 году Красная книга РСФСР (Растения). В настоящее время заканчивается процедура согласования и утверждения нового списка растений Красной книги Российской Федерации, в которую включаются 112 видов покрытосеменных, 3 вида голосеменных, 23 вида папоротниковых, 1 вид хвощевых, 44 вида моховидных, 25 видов лишайников, 17 видов грибов, 22 вида морских водорослей, 5 видов пресноводных водорослей.
Подавляющее большинство изданных региональных Красных книг построено по примеру Красной книги Российской Федерации, видовые очерки в них включают такие разделы, как статус, распространение, численность, экология, лимитирующие факторы, меры охраны и источники информации. Некоторые из книг носят более "вольный" характер изложения материала (например, Красная книга Волгоградской области).
Первые региональные Красные книги начали издаваться в 80-х годах прошлого столетия: в 1981 - в Республике Северная Осетия-Алания, в 1984 году - в Республике Башкортостан.
Некоторые Красные книги являются коллективными. Это Красная книга Архангельской области (1995), включающая территорию Ненецкого автономного округа. Красная книга Среднего Урала (1996) издана для Свердловской и Пермской областей. Красная книга Севера Дальнего Востока (1998) издана для Камчатской и Магаданской областей, Корякского и Чукотского автономных округов. Еще одна Красная книга - для Читинской области и Агинского Бурятского автономного округа.
По состоянию на 01.04.03 издано 50 Красных книг для 56 субъектов Федерации.
Что касается остальных 33 субъектов, то во многих этих субъектах разработаны и утверждены Перечни видов животных, растений и грибов, подлежащих охране, которые, в виду отсутствия Красных книг, играют важную природоохранную роль.
Общее количество видов в Красных книгах сильно варьирует: от 109 видов в Красной книге Карачаево-Черкесской Республики до 1141 в Красных книгах (том "Животные" и том "Растения") Ленинградской области. В среднем количество видов, включенных в региональные Красные книги, колеблется от 200 до 400.
Большинство изданных Красных книг представляют собой сводные тома, включающие представителей всех трех царств организмов - животных, растений и грибов.
Однако часть книг посвящена только животным или растениям (и часто - грибам). В Республиках Алтай (1996), Якутия (1987), Марий Эл (1997, 2002) и Тыва (1999, 2002), Алтайском крае (1998), Курской (2001), Кемеровской (2002), Рязанской (2001, 2002) и Новосибирской областях (1998, 2000) и других изданы обе книги.
В Удмуртской Республике (2001), Красноярском крае (2000), Липецкой (1997), Тамбовской (2000), Сахалинской (2000), Камчатской (1998) и Магаданской областях (1998), Корякском (1998) и Чукотском автономных округах (1998) издан только том "Животные".
К регионам, где издан только том "Растения" относятся: Республики Башкортостан (2001) и Чувашия (2001), Пензенская (2002) и Иркутская области (2001), Еврейская автономная область (1997).
В отношении законодательного статуса Красные книги подразделяются на две группы - изданные с соблюдением соответствующих правовых норм (официальные) и без таковых (научные). Последние не обеспечивают законодательную охрану занесенных в них видов.
Отнесение Красных книг к научным происходит в связи с несоответствием состава видов, включенных в них, предварительно утвержденному органами власти субъекта Федерации перечню видов (несоответствия достигают 50%); отсутствием утвержденного органами власти перечня редких видов (при наличии утвержденного Положения о Красной книге). Известен и такой случай - Красная книга Карелии вышла в 1995 году, а Положение о ней было утверждено в 1997 году. Все эти нарушения законодательства свидетельствуют о необходимости разработки на федеральном уровне документа, регламентирующего порядок издания Красных книг субъектов Федерации.
Один из основных недостатков всех региональных Красных книг - их редкость и малодоступность. Многие изданы небольшими тиражами, в "подарочном" варианте, и остаются почти недоступными не только для широкого читателя, но и для специалистов. Некоторые книги отсутствуют даже в центральных библиотеках.
Основным документом, регламентирующим охрану и использование редких и исчезающих видов, является либо акт об утверждении перечня видов, подлежащих специальной охране, либо решение о занесении этих видов в Красную книгу субъекта Федерации.
Проводилась и продолжает проводиться (совместно с МВД, ФСБ и ГТК России) работа по контролю за добычей, торговлей и провозом через таможню животных, находящихся под угрозой исчезновения. Их перечень определяется Конвенцией о международной торговле видами дикой фауны и флоры, находящимися под угрозой исчезновения (СИТЕС).
В качестве примера можно сказать о том, что за 1999-2000 годы специализированная инспекция "Тигр" в Приморском крае выявила 1230 экологических правонарушений и изъяла более 330 единиц огнестрельного оружия. Кроме этого, из нелегального оборота изъято более 900 орудий охоты и рыболовства, 16 шкур тигра и леопарда, 56 кг женьшеня, 18 000 шкур пушных зверей, 1500 кг трепанга, многие тонны рыбы и мяса диких животных.
По материалам Популярного доклада о состоянии окружающей среды в России. Панкеев И.А., Рыбальский Н.Г., Думнов А.Д., Снакин В.В., Федоров А.В., Горбатовский В.В. Окружающая среда России на рубеже тысячелетий. Популярный доклад о состоянии окружающей среды в России / Под ред. И.А. Панкеева и Н.Г. Рыбальского - М.: РЭФИА, НИА-Природа, 2003.