Ноги у Adephaga (а также Archostemata) состоят из тазика (коксы), вертлуга (трохантера), бедра, голени, лапки, заканчивающейся парными или реже непарным коготками (унгулусами), тогда как у Myxophaga и Polyphaga, за голенью следует заостренный членик, который называется лапкой, а иногда тарсунгулусом.
Брюшко исходно 10-сегментное, с первыми 7-8 сегментами примерно одинаковыми, 9-й и нередко 8-й - различно модифицированы, а 10-й - часто сильно редуцирован и смещен на вентральную сторону (часто называемый гипопод или подпорка), но у Staphylinidae он удлинен, а у некоторых Haliplidae он вытянут в медиальный отросток. 9-й тергит нередко несет нечленистые прегомфы (предвершинные урогомфы) и нечленистые или членистые (вершинные) урогомфы.
Дыхальца, если полностью развиты, расположены на мезоторакальном и 1-8 брюшных сегментах. Исходная перипнеустическая дыхательная система нередко трансформируется у водных личинок или у некоторых их возростов в гемипнеустическую с сокращенным числом брюшных дыхалец (Hygrobiidae, Haliplidae и др.); или формируется амфипнеустическая дыхательная система с дыхальцами на заднегруди и на 8-ом брюшном сегменте (некоторые Psephenidae), метапнеустическая система с единственной парой функционирующих дыхалец [Noteridae, Amphizoidae, Dytiscidae, некоторые Psephenidae, Scirtidae, Ptilodactylidae, некоторые Chrysomelidae (Donaciinae)] либо апнеустическая система без функционирующих дыхалец (Gyrinidae, Hygrobiidae, некоторые Haliplidae, Hydrophilidae (Berosini), Elmidae, некоторые Psephenidae). Однако у последнего возраста Noteridae и во всех возрастах Microsporidae и Torridincolidae с 1-8 парами брюшными дыхальцами, но без грудных дыхалец, а у последнего возраста Gyrinidae дыхальца находятся только на 1-3 брюшных сегментах. У многих водных форм дыхальца заменяются или дополняются жабрами разного происхождения и разнообразного строения. У личинок 3-го возраста начинают функционировать мезоторакальные и брюшные дыхальца, позволяющие выход личинок из воды для окукливания. В целом выделяются трахеальные жабры, в которые входят трахеи или трахеолы, и кровенесущие, заполненые кровеносными сосудами; дыхальцевые жабры, связанные с дыхальцами; анальные жабры с осморегулирующим функционированием.
Личинки и взрослые жуки подавляющего большинства водных видов подотряда Adephaga - живут в воде и покидают водоемы только для миграций и зимовки. Представители подотряда Polyphaga, имеющие водных личинок, нередко обычны и в наземных стациях; взрослые жуки всех трясинников живут вне воды, а взрослые листоеды и долгоносики хотя и могут находиться в воде, чаще встречаются над ее поверхностью. Личиночное развитие обычно приходится на весну и лето, с моновольтинным циклом, хотя развитие некоторых плавунцов продолжается 2 года (например, виды родов Agabus и Ilybius). Зимующие личинки встречаются главным образом среди некоторых плавунцов, плавунчиков и Elmidae. Почти все водные формы окукливаются вне водоемов, в которых обитают личинки или над поверхностью воды (Noteridae, Elmidae, Chrysomelidae и Curculionidae могут окукливаться в воде). Большинство личинок делают куколочную колыбельку или даже плетут коккон, а личинки Gyrinidae обычно окукливаются у поверхности воды на плавающих растениях.
Дыхание в воде у взрослых жуков может быть 2 типов. Большинство представителей подотряда Adephaga сохраняют воздух под надкрыльями и дышат атмосферным кислородом или пузырьками, выделяемыми водорослями в воде. Другие же взрослые жуки держат воздушную пленку на нижней поверхности брюшка, которая функционирует как жабры. Воздушная пленка у этих жуков обновляется вне воды или сохраняется благодаря несмачиваемости брюшной поверхности. Личинки никогда не имеют воздушных резервуаров на поверхности тела. Благодаря жабрам личинки вертячек и водолюбов рода Berosus полностью независимы от атмосферного воздуха, личинки листоедов, долгоносиков и толстоусов извлекают воздух из воздухоносных путей растений другие же запасаются воздухом у поверхности воды. Личинки некоторых видов, живущих у воды и иногда погружающиеся в воду на короткое время не имеют никаких адаптаций для дыхания в воде (Ptilodactylidae).
Жуки обитают как в крупных водоемах, так и в небольших объемах, сохраняющих воду в течение некоторого времени. В целом жуки более массовы в неглубоких, стоячих или медленно текучих водоемах с обильной растительностью, хотя различные группы существенно отличаются по своим предпочтениям. Жуки являются характерным компонентом фауны многих временных водоемов, в которых нередко могут проходить развитие их личинки. Большинство видов живет в пресных водах, но некоторые встречаются и в солоноватых (например, Hygrotus spp.). Как правило, живут в чистых водоемах, при этом нередко приурочены к определенному типу грунта или к определенному типу зарастания водоема, а некоторые - к высокогорным водоемам. Ряд плавунцов и других жуков являются типичными ацидофилами и предпочитают торфяные болотца. Некоторые (например, Agabus lineatus) приспособлены к обитанию в степных, временно существующих водоемах (подах) и встречаются исключительно весной, после пересыхания водоема зарываются в ил до следующего залития пода. Значительное число видов разных семейств (чаще в личиночной стадии) живут в грунте и наносах у уреза воды (виды родов Georissus, Cercyon и немало др. водолюбов, Elmidae, прицепыши, Limnichidae), некоторые приурочены к камням в быстротекучих вод (некоторые Psephenidae и представители подотряда Myxophaga). Наконец, некоторые жуки достаточно стенобионтны, чтобы служить индикаторами определенных типов водоемов.
Большинство водных жуков - хищники на других беспозвоночных, преимущественно насекомых, ракообразных, моллюсков и олигохет, хотя некоторые могут нападать на головастиков и мальков рыб, или поедать икру рыб и земноводных. Однако если личинки главным образом активно нападают на свои жертвы и редко довольствуются только грибной или растительной диетой, то взрослые нередко скорее падальщики или даже по преимуществу растительноядны. Личинки светляков, обитающих у уреза воды (виды рода Luciola), обычно специализированные хищники на моллюсков, а их взрослые особи не питаются. Водные листоеды и долгоносики питаются исключительно растительной пищей; плавунчики, представители подотряда Myxophaga, водобродки по преимуществу альгофаги, а трясинники, Elmidae, прицепыши и Limnichidae отбирают или отфильтровывают для питания как водоросли, так и другие мелкие организмы из воды, поверхностей погруженных в воду растений и других предметов, а также из детрита. Крупные виды (Dytiscus, Cybister) могут серьезно вредить рыбному хозяйству. Многие виды (Rhantus spp., Eretes sticticus) отмечены, как истребители личинок комаров, в том числе и малярийных. Личинки плавунцов родов Acilius и Graptoderes питаются преимущественно планктоном. Подвижные личинки жуков нередко поедаются другими беспозвоночными (в основном личинками стрекоз) и позвоночными животными. Для защиты от хищников у многих жуков развиты железы, выделяющие отталкивающие вещества
Взрослые насекомые и личинки, живущие открыто в толще воды, а также в грунте, собираются обычными методами сбора гидрологического материала. Личинки растительноядных листоедов и долгоносиков могут добываться из тканей растений, в которых они развиваются. Взрослые водные жуки иногда активно летят на свет, а некоторые, обитающие во вневодных условиях (см. раздел "Биономия"), должны собираться вблизи водоемов, хотя в отдельных случаях взрослые особи могут далеко удаляться от мест развития личинок.
Для более надежного определения видов желательно иметь насекомых во взрослом состоянии и для этого следует содержать личинку до выведения имаго, учитывая обстоятельства окукливания той или иной группы. Взрослых жуков можно хранить до определения в сухом состоянии монтированными на булавках или немонтированном виде стандартными энтомологическими методами, а личинок и куколок следует фиксировать в стиртовом растворе (70 %), поместив их на короткое время перед фиксацией в горячую воду (до 80-90° С). Для надежного определения взрослых жуков нередко требуется препарирование - извлечение склеротизованного генитального аппарата стандартными методиками из экземпляров, предварительно размоченных в горячей воде или слабом растворе спирта. Гениталии взрослых жуков, а также в определенных случаях (для лучшего рассмотрения под микроскопом) и личинок перед определением рекомендуется обработать в течении какого-то времени в 10 % растворе щелочи для мацерации мягких тканей, а после этого последовательно промыть в уксусной кислоте и воде. После такой обработки гениталии могут быть подклеены на пластинку подколотую под экземпляр, из которого они извлечены, или храниться в герметичных трубочках с глицерином. Личинок после обработки в щелочи можно также хранить в глицерине или заключить в жидкость Фора-Берлеза, канадский бальзам или тому подобные фиксаторы на предметном стекле, а для повышения контрастности хитиновых частей их можно окрасить кислым фуксином.