Весной олени перемещаются обратно в тундру. В жаркое летнее время, спасаясь от "гнуса", они уходят далеко на север, к берегам Северного Ледовитого океана и к снежным забоям. Холмистая тундра предпочитается равнинной, так как здесь сильнее ветер. Кормятся летом чаще в долинах рек, где богаче травянистая растительность и больше кустарников.
Стадность. Северный олень - настоящее стадное животное, хотя структура и численность особей в группировках постоянно меняются на протяжении года. В период весенних миграций и отелов большие стада распадаются на мелкие группы. Перед родами самка прогоняет от себя детей, которые потом могут влиться в состав семейной группы. После отела стада укрупняются.
В летнее время олени не образуют больших стад. В них бывает не более 10-30 животных. Причина в том, что большие стада летом легко разбивают тон кий слой тундровой почвы, из-за чего угнетается жизнедеятельность травянистой растительности и ухудшается питание. Самки с телятами в это время держатся отдельно от самцов. В период максимальной численности и активности гнуса, спасаясь от безжалостных и изматывающих укусов, олени сбиваются в большие стада и двигаются в сторону моря и обдуваемых ветром участков.
Осенью снова происходит укрупнение групп до 50 голов, чаще 15-20 голов. Примерный состав стада: самки 45%, телята - 25, второгодки обоего пола - 20, самцов взрослых - 10% (Павлов и др. 1971). Во время миграций и зимой смешанные стада насчитывают сотни и тысячи особей, поскольку это основа их выживания в суровый период: спасение от хищников, от сильных ветров и холодов, улучшение передвижений, облегчение доступности корма телятам и ослабленным животным, лучше условия для отдыха и пр. Одиночный олень обречен в тундре на гибель.
Стадность зависит от численности. Наибольшие стада в период осенних миграций и зимой, особенно в конце ее, когда площадь пригодных пастбищ сокращается до минимума.
Отличительной чертой северного оленя является способность переваривать углеводистую часть лишайников на 80-90%, тогда как другие копытные усваивают не более 40 - 50%. Ягели высококалорийны, богаты углеводами, но содержат мало белка, витаминов и минеральных веществ, а по питательности стоят на уровне концентрированных кормов, применяемых для домашнего скота. Компенсация недостающих веществ осуществляется поеданием других растений и подснежной зелени, животных кормов, грибов, обгладыванием рогов и костей, поеданием морских выбросов.
Питание северного оленя резко меняется по сезонам года. Весной особенно жадно олени едят злаки и осоки, позже часто используются листья различных видов ив и карликовой березки. Летом олени поедают около 300 видов растений. В подавляющем большинстве это зеленые растения: по массе они занимают 70-80% всей пищи, находящейся в желудке; лишайники же - только 10 - 15%, остальное составляют леем и прочее разнотравье. Осенью в рационе заметно возрастает значение лишайников. В содержимом желудков зеленые растения занимают 30-50% всей пищи. Среди прочих кормов они охотно поедают грибы, даже выкапывают их из-под снега. Ради грибов горные олени спускаются даже с гольцов в лесной пояс. Зимой лишайники являются в ряде районов основным кормом и в желудке он по массе занимают до 70% всей пищи, остальную часть занимают остатки зеленых растений, сохранившихся под снегом, мхи и другие примеси. Ягель под снегом животные обнаруживают с помощью обоняния. В тундрах раскапывают передними ногами и мордой снег толщиной до 75-80 см, а рыхлый снег в лесах - до 1,5 м.
При таком рационе олени испытывают зимой белково-минеральное голодание, в связи с чем они жадно поедают снег, смоченный мочой человека и собак, а при возможности стараются есть и корма животного происхождения (например, мелких грызунов), разоряют птичьи гнезда с яйцами, пьют морскую воду и поедают выброшенную на берег ламинарию. Летом олени не обращают внимание на мочу, по леммингов едят охотно. В кормовом рационе дикого оленя на Таймыре лишайники имеют подчиненное значение, а основу кормовых средств составляют зимующие высшие растения.
Численность северного оленя лимитируется не летними, а зимними пастбищами. Без ущерба для восстановления ягеля зимой может прокормиться в 4-5 раз меньше оленей, чем на той же площади летом. Летом одному оленю нужно 4-6 га, в среднем 3,2 га на голову, а зимой 12-18 га, в год 18-24 га пастбищ.
За сутки летом олень съедает 11-22 кг зеленой массы (2,8-5 кг сухого вещества), зимой - 8-14 кг сырого корма. То есть зимой потребление корма и энергии примерно на треть меньше летнего, что происходит в основном за счет сокращения активности, замедления скорости метаболизма и использования жира в качестве резервного источника энергии.
Для оленей недостаток воды в пище не менее ощутим, чем недостаток корма. Если зимой подкармливать оленей натриевой солью, то они быстро худеют: стремясь утолить жажду, поедают в большом количестве снег, лишенный солей, в результате затрачивают много энергии на его таяние. Потребность в зимнее время в лишайниках определяется не только их пищевой ценностью, но и большим содержанием в них воды (до 70-80%). Олени могут обходиться без лишайников там, где много подснежных влажных растений: хвощей и зимнезеленых трав, содержащих много воды, витаминов протеинов и микроэлементов. Летом доля лишайников минимальна, так как они пересыхают и почти лишены влаги.
Половой зрелости олени достигают осенью на втором году жизни и продолжают размножаться примерно до 20-летнего возраста, но уже с 10-12-летнего возраста у многих самок начинается деградация яичников. Общая продолжительность жизни составляет около 25 лет.
Гон начинается с середины сентября-начала октября до конца октября-середины ноября. В арктических тундрах ранее, чем на юге Сибири. Наиболее заметный признак приближения гона - образование смешанных стад. К этому времени у оленей заканчивается линька. Рога окостеневают и очищаются от бархата. Упитанность животных близка к максимальной. В местах концентрации животных появляются ободранные кусты и "точки" с мочой на земле. Самцы приобретают сильный специфический запах, выделяемый секретом анальной железы. Звуковые сигналы животных напоминают серию коротких храпов.
Северные олени - полигамы, т.е. самец за сезон размножения покрывает несколько важенок (3-13), образующих "гаремы". В группах животных до 10 особей бывает один бык, в более крупных - несколько. Самцы дерутся друг с другом на виду у самки. В отсутствии самки драк между самцами не бывает. Стычки между быками носят ритуальный характер. Самцы удерживают самок, мало едят и теряют до 20% массы тела, к концу гона слабеют и уже неспособны противостоять самцам-субдоминантам. После гона самцы отделяются от стада и держатся отдельно. Телята во время гона не покидают матерей.
Течка у самки длится около 3 суток и повторяется 2-4 раза через 11-22 дня. Длительность беременности 219-238 (от 192 до 246) дней. Отел бывает в мае-июне, нередкой период миграций, когда во многих местах ещё лежит снег. Рождается один теленок, двойни редки. Мать интенсивно вылизывает детеныша, что способствует высушиванию тела и уменьшает возможность его обмораживания или замерзания.
Первые несколько часов после родов мать, рядом с которой находится олененок, непрерывно издает тихие хриплые звуки - "хоркает", чтобы детеныш запомнил ее голос и в дальнейшем находил по нему мать, то есть связь в семье поддерживается звуковыми сигналами.
Плодовитость молодых самок ниже, чем взрослых. Яловость невелика: при хороших кормовых условиях не превышает 2-3% и лишь на малокормных пастбищах достигает 30-40%. В целом уровень плодовитости самок северного оленя ниже, чем у лося и косуль, и более соответствует таковому у благородного и пятнистого оленей.
Характерно, что стельные важенки сохраняют рога и некоторое время после отела, самцы же теряют рога еще в начале зимы. Новорожденный теленок весит 5-6 кг. Он может в тот же день встать на ноги и перемешаться за матерью. Отставшего теленка мать находит по голосу и идентифицирует по запаху. В первую неделю жизни теленок способен переплыть реку. В возрасте одного месяца начинается линька ювенального покрова и через 3-4 недели заканчивается. Лактация длится около 6 месяцев (до зимы).
У телят рога имеют вид спиц, загнутых вперед. Затвердение и очищение рогов в сентябре-октябре, сбрасывание-в апреле-мае. На 2-м году жизни рога с венчиком и передним отростком. Формирование зубной системы заканчивается к трем годам. К этому возрасту самцы достигают полного роста, а к 5-6 годам - полного развития.
Основной пищевой конкурент дикого северного оленя - домашний олень. Гораздо менее значимые; в высокогорьях - снежный баран и пищухи; в таежной зоне - кабарга, лось, благородный олень; в тундре - овцебык, лемминги, заяц-беляк, водоплавающие птицы. В годы пика численности лемминги и полевки Миддендорфа изымают до 70% годового прироста растительности, и их конкурентная роль возрастает.
Влияние хищников в обшей смертности животных достигает 33%. Наибольший урон оленям приносят волки. Избирательная добыча волком больных и ослабленных зверей подтверждается лишь отчасти. В Якутии он поедает преимущественно сеголетков (31,8% от всех добытых им оленей) и 1-2-летних особей (46,3%).В. Эвенкии и Кольском полуострове - 83-85% взрослых. В Хатангском районе гибель от волков в отдельные годы составляла около 55% всех потерь. Кроме волков, оленей уничтожают росомахи, реже рысь, медведь. Однако все вместе эти виды не приносят и половины того вреда, который причиняет волк. Возможны нападения на телят орлана - белохвоста, беркута, ворона.
Наиболее серьезные болезни северного оленя - сибирская язва, бруцеллез, некробактериоз, колибактериоз, бешенство, туберкулез, бронхопневмония, саркаптоз (чесотка) и другие; болезни, вызываемые простейшими и паразитическими грибами; гельминтозы. Он болеет теми же болезнями, что и домашний олень.