В летнее время вокруг хатки, на расстоянии 30-50 м, расположено несколько кормовых столиков. Здесь зверьки поедают вытащенный из водоёма корм. Зимой кормовые столики они чаще переоборудуют в кормовые хатки, т.е. над столиками из стеблей тростника и другой растительной ветоши, устраивают небольшой шалашик конусообразной формы. Количество кормовых хаток зависит от численности семьи не участке. Чаще семьи из 10 – 8 особей имеет 4-7 таких сооружений, причём сооружены и размещены они на территории так, чтоб полнее захватить и освоить прилегающие кормовые угодья.
Комбинированное жилище в берегах намного возвышающихся над уровнем воды (30 см), ондатра роет нору, которая заканчивается гнездовой камерой. Над норой натаскивается куча растительных остатков, напоминающих жилую хатку. В таких норах ондатра иногда устраивает гнездо. Нора, ведущая к хатке, часто начинается в глубоком месте и проходит через дно водоёма.
Кроме жилищ и кормовых столиков, ондатра устраивает каналы, уборные, продушины. Каналы сооружаются на семейном участке, если два водоёма находятся близко один от другого и между ними расположена низина. На этом водоёме, где сооружено жилище, обычно мало корма. Тогда зверьки соединяют водоёмы каналами, достигающими иногда 50 метров и более. Под уборные приспосабливают площадки, похожие на кормовые столики. Однако они значительно меньше, чем кормовые столики, и их всего 1-2 на семью. Продушины – небольшие комки растительных остатков, вытянутые через трещины на поверхность. Снизу трещин – небольшая ниша, позволяющая зверьку просунут голову, отдышаться и следовать дальше. Продушины легко обнаружить, пока лёд еще не покрыт толстым слоем снега.
Питание
Как все животные, относящиеся к полёвкам, ондатра – зверёк растительноядный. Внешне это подтверждают типичные зубы для растительноядных: мощные, острые заточенные резцы приспособлены для подгрызания растений, а плоские коренные – с эмалевыми складками – для их перетирания. Для ондатры, как и для других полёвок, животные корма имеют второстепенное значение и обычно они поедаются в незначительном количестве.
Ондатра характеризуется наиболее стабильными требованиями к корму. В её рацион входит довольно большое количество видов околоводных и водных растений, отношение к которым у грызуна определяются их свежестью и сочностью. Питаясь сочными кормами, содержащими относительно много клетчатки, она вынуждена потреблять их в пищу в большом объёме. Так, по наблюдениям зоологов, ежесуточно зверёк съедает не менее 700 грамм пищи, а в отдельные периоды и более килограмма. Обилие поедаемой пищи отразилось на морфологии пищеварительного тракта: у этого животного относительно велика протяженность кишечника и мощно развита слепая кишка.
По ассортименту пища ондатры чрезвычайно разнообразна. В разных местах в зависимости от обилия растительности отмечено более 40 растений, поедаемых ею. Самые любимые для неё растения, которые она всегда предпочитает, это тростник, рогоз узколистный и Лаксмона, пронзёнолистный, сусак, кувшинка белая, кубышка, камыш озёрный, вейник камышовый, ряска и другие.
Зверёк поедает обычно не всё растение, а только наиболее нежную часть, остальное бросает. Особенно нравятся ондатре подводные части растений. Например, рогоз, достигающий 2 м, он перекусывает несколько выше корневища и съедает небольшую долю, расположенную ближе к корневищу, остальная часть стебля остается нетронутой.
Там, где живёт ондатра, на берегу всегда можно найти остатки растений, которые значительно превышают съеденную массу.
По поедаемости на первом месте стоит тростник (который практически везде называют «камышом», что неправильно). Ондатра при необходимости поедает его в течении всего года. Но так же зверёк может лишь и сохранять нормальную упитанность в водоёмах, где нет, кроме тростника, никаких других растений, являющихся кормом для него. У тростника в основном потребляются в пищу молодые побеги и корневище. Излюбленным кормом для ондатры также является узколистный рогоз, особенно его молодые побеги, у старых стеблей - нижняя их часть, а также корневища. Кроме того, она охотно поедает кубышку с кувшинкой, преимущественно их завязь и плод. Зимой – корневища, у камыша озёрного – молодые стебли, у осоки – корневища. Зимой для ондатры большое значение имеют рдесты, однако отмечено, что питаясь одними рдестами зверьки сильно худеют. В меньшем количестве она поедает хвощи, стрелолист, телорез, аир, сусак, земноводную гречиху, ежеголовник и другие.
На водоёмах, где одновременно встречаются несколько съедобных для этого зверька растений, во время жировок он часто разнообразит свой рацион. Начав кормиться тростником, вскоре переключается на рогоз или кувшинку, затем может перейти на рдесты или ряску. При случае сгрызает веточки и кору древесных растений: ивы, вяза, лоха, карагача и других. Особенно часто такие явления отмечаются осенью.
Из животных кормов ондатра наиболее часто использует двустворчатых моллюсков, различных жуков, а также рыбу. Судя по многим литературным источникам, это группа кормов занимает незначительное место - до 1% всего в рационе зверька, он начинает так питаться только тогда, когда осуществляется нехватка растительного корма. Однако, были проведены специальные экспериментальные работы и в ходе них было установлено, то даже при избытке растительных кормов в апреле-мае каждый зверёк не отказывается от животного корма, в весенний период наблюдается потребность зверьков в рыбе.
Многие исследователи, в том числе и зарубежные, отмечают, что зверёк часто питается двустворчатыми моллюсками, причём съедают их в больших количествах. Так, зоологи изучавшие грызуна в Южном Прибайкалье, пронаблюдал: ондатра за сутки съедает их до 120 грамм. Кстати, с таким «кормом» ондатра справляется довольно легко. Нырнув на дно водоёма, она выплывает обратно, обычно держа в зубах ракушку, иногда довольно крупную, длиной 8 см. Взобравшись на кормовой столик, берет её передними лапками, разгрызает «замок» и, когда створки ракушки раскрываются, съедает её хозяина.
Большую часть корма ондатра преимущественно потребляет обычно на кормовом столике, в хатке или норе. Рдесты, ряску и другие водные растения ест прямо на месте, лёжа на воде и засовывая передними лапами съедобные части растений в рот. Как свидетельствуют литературные данные, содержимое желудочно-кишечного тракта весит обычно 100-200 г. Всего же за сутки зверёк съедает не менее 300 г растительных кормов.
Случаев нападения ондатр на птиц и их гнёзда не зафиксировано. Биолог А.А.Слудский (1988) специально проводил такие опыты. Он брал птенцов разных уток, куликов и других птиц и привязывал их вблизи ондатровой хатки, так, где часто появлялись зверьки. Тут же раскладывал яйца различных птиц. Ондатры не реагировали ни на птенцов, ни на яйца, хотя проплывали и даже выскакивали на берег и находились рядом с ними. Об этом же самом говорит и то, что довольно часто водоплавающие птицы – утки, лысухи, гуси и другие устраивают свои гнёзда на жилых ондатровых хатках, хорошо уживаясь с хозяевами. Гнёзда неизменно остаются нетронутыми, и каждый раз в них благополучно появляется пернатое потомство. При избытке кормов в местах обитания ондатра создаёт небольшие запасы. Довольно часто в хатках встречаются камеры с кормом, но количество его, как правило, невелико и ни в какое сравнение не идёт с теми запасами, которые делают хомяки, бурундуки, пищухи и другие млекопитающие. В тоже время наблюдаются редкие явления, когда ондатра создает значительные запасы кормов.
Так, зоологом В.А.Грачёвым (1987) в Южном Прибалхашье в ондатровой хатке было обнаружено 116 кг корневищ и побегов тростника, которые находились в одной из камер жилища.
Создание семьи и размножение
В естественной обстановке ондатра ведёт себя как моногамное животное, т.е. самец выбирает для себя одну самку. Чтобы убедиться в этом, достаточно посмотреть, как самец с самкой устраивают гнездо, как ухаживают за потомством. Но на самом деле этот зверёк полигамное животное, самец может покрывать несколько самок. Это происходит при ситуации, когда имеет место избыток самок. Место обитания самца в таких случаях значительно увеличивается и распространяется на несколько участков.
Начало весеннего гона у ондатры совпадает со вскрытием водоёмов, но при затяжной зиме может начаться и раньше. Ондатра выходит на закрайки льда, для того, чтобы побыть на солнце, чем активнее весна вступает в свои права, тем сильнее у ондатры проявляется половое возбуждение. Особенно оно заметно в теплые безветренные вечера. С наступлением сумерек на водоёме с высокой численностью ондатры повсюду слышны всплески, шум и своеобразный брачный писк, издаваемый зверьками, самцы, не успевшие ещё объединиться в пары, затевают драки с самцами, которым повезло больше. В драках иногда получают серьёзные ранения, приводящие даже к их гибели, хотя раны у ондатры заживают довольно быстро.
Спаривание может происходить как на берегу, так и на мелководье. А по утверждению некоторых зоологов, и на плаву. Акт спаривания продолжается всего несколько секунд, но повторяется многократно. Временем массового гона можно считать середину марта.
Первые выводки в ондатровых угодьях регистрируются в конце апреля, в мае.
Заканчивается размножение в августе – начале сентября, но запоздавшие пометы у отдельных особей бывают в октябре, и даже ноябре (редко). У основной же массы ондатрового населения в сентябре наступает период покоя, продолжающейся до февраля. В тоже время у себя на родине, в Северной Америке, ондатра может размножаться круглый год, но зимнее размножение проходит очень вяло, в нем участвуют около 20% всех самок.
У подавляющего числа самцов зрелую сперму в семенниках и придатках можно встретить со второй половины февраля и до сентября, хотя у отдельных особей в исключительных случаях единичные сперматозоиды сохраняются даже до ноября, а появляются уже в первой половине января. Прежде всего зрелая сперма фиксируется у крупных, хорошо упитанных самцов.