Світність будь-якої зірки залежить від температури поверхні зірки і її розмірів, тобто діаметра. Близькість другого компонента до більш яскравого Сиріуса А надзвичайно ускладнює визначення його спектра, що необхідно для установки температури зірки. У 1915р. з використанням усіх технічних засобів, якими розташовувала найбільша обсерваторія того часу Маунт-Вилсон (США), були отримані удалі фотографії спектра Сиріуса. Це привело до несподіваного відкриття: температура супутника складала 8000 ДО, тоді як Сонце має температуру 5700 ДО. Таким чином, супутник у дійсності виявився гаряче Сонця, а це означало, що світність одиниці його поверхні також більше.
Справді, простий розрахунок показує, що кожен сантиметр цієї зірки випромінює в чотири рази більше енергії, чим квадратний сантиметр поверхні Сонця. Звідси випливає, що поверхня супутника повинна бути в 3004 разів менше, ніж поверхня Сонця, і Сиріус У повинний мати діаметр близько 40 000 км. Однак маса цієї зірки складає 95% від маси Сонця. Цей виходить, що величезна кількість речовини повинна бути упакована в надзвичайно малому обсязі, інакше кажучи, зірка повинна бути щільної. У результаті нескладних арифметичних дій одержуємо, що щільність супутника майже в 100 000 разів перевищує щільність води. Кубічний сантиметр цієї речовини на Землі важив би 100 кг, а 0,5 л такої речовини - близько 50 т.
Така історія відкриття першого білого карлика. А тепер задамося питанням, яким образом речовина можна зжати так, щоб один кубічний сантиметр його важив 100 кг?
Воно з'являється при найсильнішому стиску речовини в надрах зірки. Саме стиск, а не високі температури є причиною тиску. Унаслідок сильного стиску атоми виявляються настільки щільно упакованими, що електронні оболонки починають проникати одна в іншу.
Гравітаційний стиск білого карлика відбувається протягом тривалого часу, і електронні оболонки продовжують проникати друг у друга доти, поки відстань між ядрами не стане порядку радіуса найменшої електронної оболонки. Внутрішні електронні оболонки являють собою непроникний бар'єр, що перешкоджає подальшому стискові. При максимальному стиску електрони вже не зв'язані з окремими ядрами, а вільно рухаються щодо них. Процес відділення електронів від ядер відбувається в результаті іонізації тиском. Коли іонізація стає повної, хмара електронів рухається щодо ґрат з більш важких ядер, так що речовина білого карлика здобуває визначені фізичні властивості, характерні для металів. У такій речовині енергія переноситься до поверхні електронами, подібно тому, як тепло поширюється по залізній лозині, що нагрівається з одного кінця.
Але електронний газ виявляє і незвичайні властивості. В міру стиску електронів їхня швидкість усе більше зростає, тому що, як ми знаємо, відповідно до фундаментального фізичного принципу, два електрони, що знаходяться в одному елементі фазового обсягу, не можуть мати однакові енергії. Отже, щоб не займати той самий елемент обсягу, вони повинні рухатися з величезними швидкостями. Найменший розмір припустимого обсягу залежить від діапазону швидкостей електронів. Однак у середньому, чим нижче швидкість електронів, тим більше той мінімальний обсяг, що вони можуть займати. Іншими словами, найшвидші електрони займають найменший обсяг. Хоча окремі електрони носяться зі швидкостями, що відповідають внутрішній температурі порядку мільйонів градусів, температура повного ансамблю електронів у цілому залишається низкою.
Установлено, що атоми газу звичайного білого карлика утворять ґрати щільно упакованих важких ядер, крізь яку рухається електронний газ. Ближче до поверхні зірки виродження слабшає, і на поверхні атоми іонізовані не цілком, так що частина речовини знаходиться в звичайному газоподібному стані.
Знаючи фізичні характеристики білих карликів, ми можемо сконструювати їхню наочну модель. Почнемо з того, що білі карлики мають атмосферу. Аналіз спектрів карликів приводить до висновку, що товщина їхньої атмосфери складає усього кілька сотень метрів. У цій атмосфері астрономи виявляють різні знайомі хімічні елементи. Відомі білі карлики двох типів - холодні і гарячі. В атмосферах більш гарячих білих карликів утримується деякий запас водню, хоча, імовірно, він не перевищує 0,05%. Проте, по лініях у спектрах цих зірок були виявлені водень, гелій, кальцій, залізо, вуглець і навіть окис титана. Атмосфери холодних білих карликів складаються майже цілком з гелію; на водень, можливо, приходиться менше, ніж один атом з мільйона. Температури поверхні білих карликів міняються від 5000 К у "холодних" зірок до 50 000 К у "гарячих". Під атмосферою білого карлика лежить область речовини, у якому утримується невелике число вільних електронів. Товщина цього шару 160 км, що складає приблизно 1% радіуса зірки. Шар цей може мінятися згодом, але діаметр білого карлика залишається постійним і рівним приблизно 40 000 км. Як правило, білі карлики не зменшуються в розмірах після того, як досягли цього стану. Вони поводяться подібно гарматному ядру, нагрітому до великої температури; ядро може змінювати температуру, випромінюючи енергію, але його розміри залишаються незмінними. Чим же визначається остаточний діаметр білого карлика ? Виявляється його масою. Чим більше маса білого карлика, тим менше його радіус; мінімально можливий радіус складає 10 000 км. Теоретично, якщо маса білого карлика перевищує масу Сонця в 1,2 рази, його радіус може бути необмежено малим. Саме тиск електронного газу охороняє зірку від усілякого подальшого стиску, і, хоча температура може мінятися від мільйонів градусів у ядрі зірки до нуля на поверхні, діаметр її не міняється. Згодом зірка стає темним тілом з тим же діаметром, що вона мала, вступивши в стадію білого карлика.
Під верхнім шаром зірки газ практично ізотермичний, тобто температура майже постійна аж до самого центра зірки; вона складає кілька мільйонів градусів - найбільш реальна цифра 6 млн. К.
Тепер, коли ми маємо деякі представлення про будівлю білого карлика, виникає питання: чому він світиться? Очевидно одне: термоядерні реакції виключаються. Усередині білого карлика відсутній водень, що підтримував би цей механізм генерації енергії.
Єдиний вид енергії, яким розташовує білий карлик, - це теплова енергія. Ядра атомів знаходяться в безладному русі, тому що вони розсіюються електронним газом. Згодом рух ядер сповільнюється, що еквівалентно процесові охолодження. Електронний газ, що не схожий не на один з відомих на Землі газів, відрізняється винятковою теплопровідністю, і електрони проводять теплову енергію до поверхні, де через атмосферу ця енергія випромінюється в космічний простір.
Астрономи порівнюють процес остигання гарячого білого карлика з остиганням залізної лозини, вийнятого з вогню. Спочатку білий карлик прохолоджується швидко, але в міру спаду температури усередині нього охолодження сповільнюється. Відповідно до оцінок, за перші сотні мільйонів років світність білого карлика падає на 1% від світності Сонця. Зрештою, білий карлик повинний зникнути і стати чорним карликом, однак на це можуть знадобитися трильйони років, і, на думку багатьох учених, представляється досить сумнівним, щоб вік Всесвіту був досить великий для появи в ній чорних карликів.
Інші астрономи вважають, що й у початковій фазі, коли білий карлик ще досить гарячий, швидкість охолодження невелика. А коли температура його поверхні падає до величини порядку температури Сонця, швидкість охолодження збільшується і угасання відбувається дуже швидко. Коли надра білого карлика досить остигнуть, вони затвердіють.
Так чи інакше, якщо прийняти, що вік Всесвіту перевищує 10 млрд. років, червоних карликів у ній повинно бути набагато більше, ніж білих. Знаючи це, астрономи починають пошуки червоних карликів. Поки вони безуспішні. Маси білих карликів визначені недостатньо точно. Надійно їх можна установити для компонентів подвійних систем, як у випадку Сиріуса. Але лише деякі білі карлики входять до складу подвійних зірок. У трьох найбільше добре вивчених випадках маси білих карликів, обмірювані, з точністю понад 10% виявилися менше маси Сонця і складали приблизно половину неї. Теоретично гранична маса для цілком не обертової зірки повинна бути в 1,2 рази більше маси Сонця. Однак якщо зірки обертаються, а цілком ймовірно, так воно і є, те цілком можливі маси, у кілька разів перевищуючі сонячну.
Сила ваги на поверхні білих карликів приблизно в 60-70 разів більше, ніж на Сонце. Якщо людина важить на Землі 75 кг, то на Сонце він важив би 2тонни, а на поверхні білого карлика його вага складала б 120-140 тонн. З обліком того, що радіуси білих карликів мало відрізняються і їхні маси майже збігаються, можна укласти, що сила ваги на поверхні будь-якого білого карлика приблизно та сама. В Уселеної багато білих карликів. Один час вони вважалися рідкістю, але уважне вивчення фотопластинок, отриманих в обсерваторії Маунт-Паломар, показало, що їхня кількість перевищує 1500. Астрономи думають, що частота виникнення білих карликів постійна, принаймні, протягом останніх 5 млрд. років. Можливо, білі карлики складають найбільш численний клас об'єктів на небі. Удалося оцінити просторову щільність білих карликів: виявляється, у сфері з радіусом у 30 світлового років повинне знаходитися близько 100 таких зірок. Виникає питання: чи всі зірки стають білими карликами наприкінці свого еволюційного шляху? Якщо ні, то яка частина зірок переходить у стадію білого карлика?