Нижний парк закладывались по образцу загородной резиденции французского короля Людовика XIV в Версале в модном тогда французском стиле, получившем название регулярного. Характерные черты этого стиля - строго геометрическая планировка аллей, фигурная стрижка деревьев и кустарников, изысканность рисунков больших цветников, богатство скульптурного украшения, изящные павильоны. Автором, определившим основу всей композиции Петергофа и ее дальнейшего развития был сам Петр I. Наброски Петра I служили архитектору И. Браунштейну материалом для составления Генерального плана резиденции. Сохранились документы с его указаниями, какие породы деревьев высаживать, как прокладывать аллеи и устраивать дренажную систему. Каждую весну в саду у дворца Монплезир, самого любимого дворца Петра I, расцветают восхитительные тюльпаны в память об основателе Петергофа.
Архитектурно-планировочным центром комплекса является Большой дворец. Он высится на 16-метровом уступе, перед которым двухкилометровой узкой лентой вытянулся вдоль берега Финского залива Нижний парк.
Прямая линия Морского канала от Большого дворца к заливу рассекает парк на две почти равные части: восточную и западную. По обеим сторонам ковша канала раскинулись Большие цветники. От них симметрично в обе части паркового массива веером отходят четыре аллеи. Западные аллеи ведут к павильону Эрмитаж, восточные - к дворцу Монплезир. Другая система аллей берет начало на западной окраине парка, у дворца Марли: три луча дорог пересекают парк с запада на восток.
В Нижнем парке расположены несколько художественно законченных архитектурно-парковых ансамблей, каждый из которых включает дворец, партеры, фонтаны и так называемые хозяйственные уголки. Это центральный ансамбль - Большой дворец с каскадом, каналом и цветниками, "Большая оранжерея" с плодовым садом и парниками, дворец Монплезир с садом и теплицами "для поваренных трав", дворец Марли с огородами, садами и рыбными прудами. Несколько прудов было вырыто в Нижнем парке для осушения местности. Они гармонически вплелись в общую планировку парка, кроме того, в них разводили ценные породы рыб для царского стола.
При разбивке парка небольшие рощи существовавшего ранее на участке леса включались в парковый пейзаж. Но основу зеленого массива Нижнего парка составили обширные посадки различных пород деревьев, привезенных из разных мест России и из-за границы. Кроме того, в стиле регулярных парков шло оформление зеленых "залов" и крытых аллей, украшались садовые беседки, в оранжерее выращивались теплолюбивые растения в кадках, выполнялась фигурная подстрижка деревьев. Мастера-садовники разбивали многочисленные партерные цветники сложных узоров, украшали площадки вокруг фонтанов, вдоль канала, перед Монплезиром и другими дворцами. Представление о партерах XVIII века ныне нам дают Большие цветники, расположенные по обеим сторонам ковша Большого каскада.
Во время Великой Отечественной войны, оказавшись на линии фронта, Нижний парк получил очень тяжелые повреждения. В послевоенные годы после разминирования и разборки завалов в парке были проведены огромные реставрационные работы: посадка молодых деревьев, воссоздание цветников у Монплезира, Большого дворца и каскада "Шахматная гора", возрождение элементов регулярного парка. Работы ведутся и сейчас. В настоящее время в парке растут главным образом липы, дубы, клены, ясени, березы, черная ольха, ели, а также отдельные экземпляры каштанов, пихт и лиственниц. Для цветочного оформления характерно наличие большого количества луковичных, лекарственных ароматных трав, роз. Обширная территория парка содержит множество разнообразных живописных уголков, среди которых каждый найдет для себя по вкусу.
Однако всемирную известность Нижнему парку Петергофа принесли его уникальные и многочисленные фонтаны. В Петергофе никогда не работали насосы, хотя идея подавать, таким образом, воду из Финского залива или прудов болотистой местности была. Сама природа подсказала решение. Многочисленные родники Ропшинских высот оказались в силах обеспечить водой фонтаны и к тому же местность к Финскому заливу понижается. Перепад высот использовались выгодные природные условия.
Фонтаны верхнего сада
Фонтан Межеумный
Название фонтана «Межеумный», или «Неопределенный», отражает историю многократных смен скульптурного декора.В 1738 году в Круглом бассейне перед главным входом в Верхний сад, архитектор И. Бланк поставил свинцовую скульптурную группу «Андромеда». Через некоторое время её сняли, и в бассейне осталась лишь одна фигура, напоминающая змея или дракона в окружении четырех дельфинов.После войны по сохранившимся изображениям А.Ф. Гуржий вновь выполнил фигуры крылатого дракона и дельфинов для фонтана.
Фонтан Нептун
«Нептун» – центральный фонтан Верхнего сада. «Нептунова телега», позолоченная свинцовая скульптурная группа была установлена в 1737 году на туфовом пьедестале и сохранялась дольше всех украшений парка. На южной стороне бассейна устроили трехступенчатый каскад со статуей «Зимы», отлитой Растрелли.
К концу XVIII века «Колесница Нептуна» пришла в ветхость и ее заменили бронзовой группой так же с фигурами Нептуна и его свиты, приобретенной в Нюрнберге императором Павлом I. Это выдающееся произведение немецкого искусства XVII века было создано Христофором Риттером. Фигуру «Зимы» заменили копией античной статуи Аполлона Бельведерского. Именно в таком виде сегодня существует фонтан.
Фонтаны нижнего парка
Фонтан большой каскад
Большой каскад - главное сооружение грандиозной фонтанной системы Петергофа. Оно уникально по размерам, обилию воды, богатству скульптурного декора, графическому разнообразию водометов и выразительности всех частей. Большой каскад занимает выдающееся место среди известнейших исторических фонтанных сооружений мира. Это блестящий памятник искусства барокко.
Современный облик каскада складывался более ста лет, но замысел его композиции принадлежал Петру I Центром Большого каскада является Нижний (Большой) грот. Ограничивают площадку перед Нижним гротом две каскадные лестницы по семь ступеней, декорированные золочеными барельефами, кронштейнами, струями водометов и золоченой скульптурой, чередующейся с вазами. В центре площадки - фонтан "Корзина", воды которого по трем водопадным ступеням устремляются в ковш. Стена Нижнего грота завершается гранитным карнизом с мраморной, украшенной вазами балюстрадой перед террасой Верхнего (Малого) грота. В архитектуре каскада явно подчеркнуто стилевое единство с архитектурой Большого дворца: декор, подчиненный его трехчастному делению, полукружие арок и ниш, бело-желтая окраска.
Каскад «Шахматная гора»
Каскад в восточной части Нижнего парка в конце Монплезирской аллеи известен в архивных документах под различными названиями: "Малый грот", "Руинный каскад", "Драконов каскад". До наших дней он дошел под названием "Шахматная гора". В его проектировании и строительстве принимали участие знаменитые архитекторы: И. Браунштейн, Ж.-Б. Леблон, Н. Микетти, М. Земцов, Ю. Фельтен, Н. Бенуа.
Замысел строительства каскада принадлежит Петру I, который довольно обстоятельно описал всю его композицию. Сооружение должно было иметь сходство с Малым каскадом в резиденции французского короля в Марли. Уже в 1724 году из Италии прибыли мраморные скульптуры, предназначавшиеся для установки на склонах горы.
После смерти Петра первоначальный замысел был изменен, и законченный к 1739 году каскад был назван "Драконовой горой", т.к. вход в верхний грот каскада охраняли три дракона - основные водометы фонтана. В середине XVIII века ступени каскада расписали "под шахматную доску" и стали называть "Шахматной горой".
В период Второй мировой войны "Шахматная гора" была уничтожена оккупантами. При восстановлении каскада реставраторы, использовав изображения на рисунках конца XVIII столетия, вернулись к тому его облику, который сформировался к середине XVIII века. Спасенная мраморная скульптура заняла свои прежние места.
Фонтаны-шутихи
Фонтаны-шутихи до сих пор самая любимая «забава» посетителей Нижнего парка Петергофа. Самые ранние из них - две скромные белые скамьи с золотыми маскаронами тритонов на спинках находятся в Монплезирском саду. Они были сооружены по рисункам Петра I и опробованные уже в 1723 году. Когда-то разгоряченные ассамблейным весельем дамы и кавалеры выходили в садик освежиться, но стоило им приблизиться к скамьям, как тонкие струи воды настигали незадачливых гостей Императора.
В прошлом практически ни один регулярный парк не обходился без подобных шутих. Но такого их количества, как в Петергофе, не сохранилось нигде. Например, "Дубок" с пятью тюльпанами возле него и двумя скамейками. Гуляющий в разгар лета по парку гость, желая рассмотреть столь поздно цветущий тюльпан, наклонялся, и тут же его обдавала струя воды. В растерянности человек отступал под дерево, но "Дубок", сделанный из полых трубок, мгновенно оживал. Ошеломленный посетитель устремлялся к спасительным скамейкам, но из них тоже поднимались фонтанные струи и накрывали беглеца. Подобные сценки можно наблюдать и сегодня. В 1735 году "Дубок" был установлен в одном из бассейнов Верхнего сада, а затем в 1802 году перенесен в Нижний парк. Рядом стоят еще три искусственных деревца-елочки, из веточек которых постоянно бьют серебристые струйки. Созданы они были в 1784 году.
Почти напротив "Дубка" на противоположной стороне Монплезирской аллеи стоит круглая скамейка. Столб, возвышающийся над ней, увенчан сложной крышей, напоминающей зонт. Стоит только присесть на скамью, как фонтан начинает работать. Выйти отсюда сухим невозможно. Фонтан "Зонтик", или как его называли - "Китайский зонтик", установлен в парке в 1796 году.