Успехи на бирже дают Гогену возможность не только широко жить, но и приобрести значительную коллекцию картин современных французских художников, свидетельствующую о его вкусах. Сюда входят Эдуард Мане, Писсарро, Сислей, Мари Касса, Сезан, Ренуар, Клод Моне, Гийомен, Йонкинд, Домье и т.д. На этих картинах Гоген учится, копирует их, зачастую перенося отдельные понравившиеся ему детали в свои работы.
Очень скоро Гоген уже не может довольствоваться работой для самого себя, он хочет проверить свои силы на зрителях, убедиться, что он трудится не впустую. В 1876 году Гоген посылает свою картину «Лесная чаща в Вироффе» в Салон. Картина была принята, выставлена и даже получила некоторый отклик в прессе. Но этого ему кажется мало, участие в Салоне его не удовлетворяет. Он выставляет свои картины и статуэтки на выставках «группы независимых художников» - так официально называют себя импрессионисты. Шестая выставка приносит Гогену настоящий успех. Особое внимание критики привлек этюд обнаженного тела (известный также под именем Сусанны), написанный Гогеном с его служанки Жюстины.
«...Я счастлив аплодировать художнику, который, как и я, испытал неодолимое отвращение к манекенам...» - писал Гюисманс.
Рвение Гогена усиливается еще больше. Он уже не просто с благодарностью принимает приглашения участвовать в той или иной выставке. С ним считаются, и Писсарро, его учитель и один из ведущих художников - импрессионистов, обращается к нему за поддержкой и следует его советам.
Перед Гогеном встает вопрос: либо продолжать банковскую карьеру и быть чужаком, выскочкой и в какой-то степени нежелательным элементом среди прочих художников, либо навсегда связать свою судьбу с искусством, окончательно и бесповоротно порвав с прежним образом жизни. Гоген выбирает последнее: после одиннадцати лет работы в банке и на бирже он оставляет ее, переставая быть «воскресным художником». Таким образом, 1883 год является для Гогена поворотной вехой в его жизни.
1883 год - год экономического и эстетического кризиса. Среди импрессионистов назревали серьезные разногласия, когда импрессионизм, к которому примкнул и Гоген, переживает серьезный кризис, вызванных тем, что представители этого направления приходят к твердому убеждению, что они исчерпали свои художественные возможности. Начинается пора скитаний, поисков случайного заработка и всевозможных несчастий.
Гоген вместе с Писсарро приезжает в Руан, где жизнь ему кажется, более дешевой и где он надеется найти покупателей для своих произведений. Во время пребывания Гогена в Руане им была создана картина «Автопортрет с палитрой». Любопытна композиция портрета, написанного где-то на мансарде, балки которой загромождают весь задний план, сохраняя только тесное пространство для художника с его мольбертом. Чтобы подчеркнуть нарочитую непостроеность композиции, Гоген выставляет за пределами полотна зеркало, в которое он смотрелся в процессе работы.
Однако, как ни велико увлечение Гогена живописью, заботы о семье настойчиво вторгаются в его жизнь. Он продает несколько картин из своей коллекции, но это ненадолго спасает положение.
В декабре 1884 года Гоген поддается на уговоры жены и едет в Копенгаген в надежде на поддержку ее богатых родственников, под напором которых начинает заниматься продажей лошадиных попон и холста. Его коммерческая деятельность заканчивается чашкой чая, которую он запускает в голову очередного клиента. В мае 1885 года он представляет свои картины на выставке «в Обществе друзей искусства», но его картины только шокируют и скандализируют публику, очень нелестные отзывы критики. Ощущение полной потерянности, невозможности преодолеть сложившуюся вокруг него враждебную обстановку усугубляется еще отношением жены и родственников.
«...Вот уже шесть месяцев, как я не говорю, - пишет он, - изоляция самая полная, естественно, что для семьи я чудовище, которое не зарабатывает деньги <...>, и я подвергаюсь упрекам, Естественно, в связи с живописью, из-за которой я не знаменитый финансист...».
Но эта обстановка заставляет Гогена еще больше сосредоточить свое внимание на искусстве. Предоставленный самому себе, он продумывает целый ряд теоретических вопросов.
«...Для меня, - пишет он, - великий художник - это формула наибольшего разума, в который поступают наиболее тонкие и вследствие этого наиболее невидимые ощущения, передачи из мозга...»
В июне 1885 г., взяв с собой 6-ти летнего сына Кловиса, Гоген оставляет семью и уезжает в Париж.
От Парижа до Мартиники (1885-1888 г.г.)
«...Я узнал настоящею нищету, так сказать голод. Но это еще ничто или почти ничто. <...> Но что страшно - так это помехи в работе, в развитии интеллектуальных способностей. Это верно, что вопреки всему страдание обостряет гений, однако, его не должно быть слишком много, иначе оно вас убивает...»
Париж
Гоген хмур, замкнут, озлоблен, Он живет в холодной пустой комнате, ребенок болеет, долги, отчуждение родственников. Гоген устраивается расклейщиком афиш, ибо не может найти себе другую работу.
Но это не мешает ему принять участие в 8-ой выставке импрессионистов в Мэзон-Дюре (с 15 мая по 15 июня 1886 г.), на которую он посылает 19 картин. Большинство из них - работы, написанные в Руане и Копенгагене, а также вещи, сделанные непосредственно перед выставкой в Нормандии, Они не остались незамеченными, Среди бесчисленных пейзажей, наводнявших выставку, критики уловили нечто, отличающее Гогена от других художников.
«Тона господина Поля Гогена, - писал Фенеон, - очень мало отличаются одни от других, отсюда в его картинах эта глухая гармония. Пустые деревья возникают из почвы жирной плодородной и сырой, заполняют картину, вытесняют небо. Тяжелый воздух. Проглядывающие кирпичи указывают на близость дома, в беспорядке валяются одежды, какие-то морды раздвигают заросли - это коровы. Эти рыжие тона крыши и животных художник постоянно противопоставляет своим зеленым (тонам) и повторяет их в водах, текущих между корягами и заросших высокими травами...»
Хотя Фенеон и отмечает однообразие тональности, тем не менее, он не может не заметить даже в этих, еще робких, еще совсем негогеновских полотнах нарочитое противопоставление рыжих и зеленых тонов, нетрадиционное композиционное построение картины, ее чрезмерную насыщенность.
Но жизнь в Париже Гогену не по средствам. Отдав сына в частный пансионат, он уезжает в Бретань, в маленький городок Порт-Авен, прибежище безденежный художников.
Порт-Авен
«...Здесь имеется также импрессионист по имени Гоген, очень сильный парень. Ему 36 лет, он пишет и рисует очень хорошо».
Бернар после встречи с Гогеном.
За какой-нибудь год в Гогене происходят колоссальные изменения. Он становится мастером, уверенным в своих творческих возможностях. Главное, что теперь занимает его - это овладеть нужными знаниями и добиться известного прогресса.
«...Моя живопись вызывает много дискуссий ... я делаю массу набросков, и ты с трудом узнала бы мои работы...» - пишет Гоген жене.«Натюрморт с портретом Шарля Лаваля» (1886г.) Полный разрыв с прежней подражательной полуученической манерой Гогена. Скорее, можно было бы сказать о каком-то воздействии на него Дега («Дамы с хризантемами») в композиционном построении картины, или Сезана - в изображении фруктов, но вряд ли можно усмотреть в нем хотя бы какое-нибудь влияние Писсарро или Пювиде Шованно. В плодах, лежащих на скатерти, ощущается уже будущий Гоген с его обобщенной, скупой манерой исполнения, с присущим ему чувством необычайной просторы и безыскусственности. В Бретани сделано много зарисовок, рабочих набросков.
В декабре 1886 г. Гоген возвращается в Париж, забирает сына из пансионата, но ревматизм, очевидно, нажитый в Бретани, заставляет его лечь в больницу, на которую уходят последние средства.
Панамский перешеек, о. Мартиника.
В 1887 г. Гоген уезжает на Панамский перешеек, уговорив своего друга, художника Шарля Лаваля, поехать вместе с ним. С перешейка они планировали перебраться на остров Мартиника. Гоген устраивается чернорабочим в общество по прорытию Панамского канала, чтобы «ворочать землю с 530 до 1800 под тропическим солнцем и проливным дождем. Денег хватило на переезд на вожделенный остров, где оба художника расположились в окрестностях г. Сен-Пьер. Гоген охвачен восторгом. Сказочная природа, красочные наряды женщин, цвет их позолоченной солнцем кожи... Совсем иной мир. Яркий свет. Тропическое солнце по-другому освещает предметы, которые не отбрасывают рассеянной тени, не расплываются в неясных очертаниях, а, наоборот, приобретают ярко выраженную форму и выделяются крупными сплошными массами, их нельзя передать дробным, мелким мазком, вытекающим из аналитического метода импрессионистов, из разложения ими тонов.
Под влиянием этого освещения у Гогена появляется тенденция не к анализу тонов, а к их упрощению, к отчетливому ограничению форм и объемов. Наиболее яркие работы этого периода - «Ферма на Мартинике» (1887 г.) и цинкография «Мартиникская пастораль» (1889?).
«...Я никогда не писал так ясно, с такой фантазией», - пишет Гоген Шуффенекеру.
15 января 1888 г. Появляется отклик на мартиникские полотна, написанный Феликсом Фенеоном:
«...Из путешествия на Антильские острова он привозит мартиникский пейзаж - с розовой просекой, с густыми тропическими деревьями, под которыми нежатся женщины, с дорогой цвета охры и двумя чернокожими, несущими корзины... между тяжелой листвой - пламенеющий вскрик крыши, как во всем настоящем Гогене. Варварские по характеру и желчные, мало насыщенные воздухом, с диагональными мазками, падающими ливнем справа налево, эти горделивые картины давали бы представление обо всем творчестве Гогена...»
«...Его негритянки, - писал Бернару Ван Гог, - исполнены высокой поэзии, и все то, что делает его рука, имеет характер мягкий, патетический, удивительный. Этого еще не понимают...»