Война нанесла колоссальный ущерб развитию культуры в нашей стране. Невосполнимой трагедией стало уничтожение практически целого поколения людей, родившихся в первой половине 20 годов. Война уничтожила навсегда многие памятники культуры, соборы Новгорода и Смоленска, дворцы Ленинградских пригородов, знаменитую янтарную комнату, тысячи музеев, кинотеатров, выставочных и концертных залов. Война привела к падению уровня образования в стране. Многие дети школьного возраста на оккупированных территориях прекратили или вообще не начинали учиться. В тыловых районах катастрофически не хватало учителей, дети вместе со взрослыми стали к станкам. Программы и сроки обучения были резко сокращены.
В 1946 г. по государственному бюджету было выделено на образование 3,8 млрд. рублей (в 1940 г. - 2,3 млрд.), в 1950 г. эта сумма возросла до 5,7 млрд. рублей. В 1946 г. Всесоюзный комитет по делам высшей школы был преобразован в Министерство высшего образования СССР, в 1950 г. в ЦК ВКП(б) был организован Отдел науки и высших учебных заведений.
В послевоенный период средняя школа стала 11-летней, правда, не надолго. Восстановление народного хозяйства требовало квалифицированной рабочей силы, появились школы рабочей молодёжи, школы фабрично-заводского обучения, ремесленные и железнодорожные училища. Они подготовили только за 46-50-е годы около 3,5 миллиона рабочих.
В середине 60-х годов средняя школа опять стала десятилетней, но появились специализированные школы: физико-математические, с эстетическим уклоном, английские, французские и т.д. В начале 70-х начался переход к всеобщему среднему образованию, который завершился к концу 70-х годов. В первой половине 80-х годов школа становится 11-летней (правда, в основном теоретически), начиная обучение с шести лет.
В 1979 году в СССР только 0,2% населения было неграмотным, в то время как в США и Японии 0,5%, в Англии 0,7%, в остальных странах значительно больше (Европе в целом 2,3%). В 1988 году была разработана программа перестройки системы образования, в которой среднее образование рассматривалось как базовое для получения затем средне специального или высшего образования.
В годы войны сроки обучения в вузах также были сокращены до 3 лет, после войны продолжительность обучения выросла до 4-5 лет. Наиболее интенсивно шло создание новых вузов в 50-55 годах. За это время было открыто 50 новых институтов. К 1986 году на 10 000 населения в СССР приходилось 181 студент.
После войны были восстановлены Академии наук в Западных республиках Союза и создавались Академии в Казахстане, Латвии, Эстонии, в 60 –70 годы в других республиках Средней Азии. В условиях холодной войны перед учёными были поставлены колоссальные оборонные задачи. В 1949 году в СССР состоялось испытание ядерной бомбы, а через 5 лет – водородной. К началу 70-х годов в целом сложился паритет ядерных вооружений между США и СССР (правда, американцы нас могли уничтожить 35 раз, а мы их только 30).
В конце 50-60-х годов осознание того факта, что СССР вступил в эпоху научно-технической революции привело к росту ассигнований на науку, открывались не только новые НИИ, но и целые научные городки. Было организовано Сибирское отделение наук и академгородок Новосибирска, в том числе, институт ядерной физики в Дубне (Подмосковье) – международный центр для проведения исследований в области физики. Больше десятка наукоградов были закрытыми, работая на оборону и космос.
В 1954 году была пущена первая атомная электростанция. Буквально шок в мире вызвал запуск в СССР 14 октября 1957 года первого спутника земли! Через несколько месяцев в космос отправились Лайка, затем Белка и Стрелка. 12 апреля 1961 года в космос полетел первый человек – Юрий Гагарин. Это был триумф советской науки и техники.
Целый ряд советских учёных, в первую очередь, физиков, стали лауреатами Нобелевской премий: Прохоров и Басов (совместно с американцем Ч. Таунсом) в 1964 году за создание первого лазера. Николай Семёнов в 1956 году за исследования в области химических реакций, точнее цепной реакции. В 1958 году группа советских физиков (Франк Тамм, Черенков П.) за открытие и истолкование эффекта Черенкова (так называемое – «голубое свечение»). В 1962 году Лев Ландау получил премию за основополагающие теории конденсированной материи и, в особенности, жидкого гелия; в 1978 году П.Л. Капица – за открытия в области физики низких температур.
Число научных работников выросло с 98,3 тыс. в 1940 году, до 1 миллиона 500 тыс. в 1986 году. СССР по количеству изобретений и открытий в 80 годы превзошёл более чем в 2 раза США и почти в 2 раза Японию.
Много неприятностей ожидало гуманитариев, особенно историков. Минц И.И., Разгон И.М., позднее А.Некрич и Н. Эйдельман, подвергались публичным проработкам и сразу стали естественно непререкаемыми авторитетами для коллег и читателей, а их книги дефицитом. Сегодня эти имена - бесспорная классика советской историографии. Многие ученые, и, в первую очередь, философ Александров Г.Ф., были обвинены в преклонении перед Западом.
Подобные проработки в ещё большей степени затронули деятелей художественной культуры. В 1946 году появилось печально известное постановление о журналах «Звезда» и «Ленинград», в котором политические оценки и выводы делались в отношении детского рассказа М.М. Зощенко «Приключения обезьянки». В нём же была осуждена поэзия А. Ахматовой. В 60 – 80-е годы партия и правительство не оставляла культуру без внимания. Ежегодно выходили постановления и резолюции по вопросам культуры, но в это время они уже не носили персонального характера, а больше охватывали вопросы идеологического и программного характера. Хотя финансирование культуры велось по остаточному принципу, оно в послевоенные годы не опускалось ниже 2%, а с учётом расходов местных бюджетов, развития самодеятельности, кружков, спортивных секций значительно больше.
Время хрущевской «оттепели», сопровождавшееся борьбой против «культа личности» Сталина, отнюдь не было таким уж теплым. Многие деятели культуры были реабилитированы, вернулись к читателю и зрителю многие ранее запрещённые произведения. В то же время травля многих «несимпатичных» и «непонятных» Хрущёву и его приближённым писателей и художников, музыкантов и режиссеров продолжалась. Среди них оказался Пастернак, которого заставили отказаться от Нобелевской премии. И всё-таки в конце 50-х, начале 60 годов сделано было много. Здесь и открытие Московского кинофестиваля, и участие наших кинематографистов в зарубежных фестивалях, усиление концертной и выставочной деятельности. В это же время начало работать советское телевидение. Это приводило к рождению нового поколения советской интеллигенции, так называемых «шестидесятников». В литературе вполне официальной появлялись произведения интересные и талантливые.
Немалую роль в достижении Победы сыграли деятели науки и искусства. С первых дней войны литература стала важнейшим идейным и духовным оружием в борьбе с врагом. Многие писатели в качестве военных корреспондентов отправились на фронт: К. М. Симонов, А. А. Фадеев. Многие погибли: А. П. Гайдар, Е. П. Петров. Советский татарский поэт М. Джалиль был ранен, погиб в плену. Подъем патриотических чувств, вызванный войной, стал мощным стимулом к творчеству. Бурный взлет переживает лирика. Большой отклик среди фронтовиков имели стихотворения Константина Михайловича Симонова (1915–1979) («Жди меня»). Огромную популярность приобрел Василий Теркин – герой поэмы Александра Трифоновича Твардовского (1910–1971), простой боец, заводила и балагур. Многие стихи были положены на музыку и стали песнями (например, «Землянка» А. А. Суркова). В прозе создавались произведения, посвященные войне (К. М. Симонов «Дни и ночи», А. А. Фадеев «Молодая гвардия»). На передовую выезжали театрально-концертные бригады. Кинематографисты выпускали документальные фильмы и художественные картины военно-патриотической тематики («Секретарь райкома» реж. И. А. Пырьев, «Нашествие» реж. А. М. Роом, «Два бойца» реж. Л. Д. Луков и др.). Историческое кино было представлено первой серией фильма «Иван Грозный» (реж. С. М. Эйзенштейн), вышедшей на экраны в 1945 г. Художники создавали плакаты. В самом начале войны появился необыкновенный по эмоциональной силе плакат И. М. Тоидзе «Родина-мать зовет!». Много работали в жанре плаката Кукрыниксы (М. В. Куприянов, П. Н. Крылов, Н. А. Соколов). Возрождаются традиции «Окон РОСТА», которые теперь именуются «Окна ТАСС». Военная тема нашла выражение в станковых произведениях А. А. Дейнеки «Оборона Севастополя» (1942 г.), А. А. Пластова «Фашист пролетел» (1942 г.), С. В. Герасимова «Мать партизана» (1943 г.). В симфонической музыке событием стала премьера героической Седьмой симфонии Д. Д. Шостаковича, состоявшаяся в блокадном Ленинграде.
В конце 50-х в литературу вошло поколение лейтенантов (Бакланов, Бондарев, Быков, Богомолов). Не столько военные подвиги, сколько попытки нравственного осмысления итогов и уроков войны, через призму взглядов простого человека привлекали в военной теме. Самым известным произведением о войне в это время стала трилогия К. Симонова «Живые и мёртвые», «Солдатами не рождаются».
В это время были написаны и важнейшие произведения оппозиционной литературы, ходившие в перепечатках по рукам и опубликованные только во второй половине 80-х годов («Гулаг» А. Солженицына, рассказы В. Шаламова, «Новое назначение» А. Бека). В литературе главной чертой 60-х годов стал поэтический бум. Он был вызван появлением целой плеяды молодых самобытных, друг на друга непохожих поэтов. (Р. Рождественский, Б. Ахмадулина, И. Бродский, Е. Евтушенко, А. Вознесенский, О.Сулейменов).
С поэтическим бумом связано и зарождение популярности авторской песни А. Галича, Б. Окуджавы, Ю. Визбора, В. Высоцкого. Это было советское «сердитое поколение». Молодежные группировки собирающиеся на кухнях и на открытом воздухе, на конкурсах туристических песен и в студенческих студиях. Нарасхват покупались книги Трифонова, Тендрякова, Айтматова, Распутина, Астафьева.
Но 70 – 80-е годы были временем не только поэтического и литературного бума, это было и время бума театрального. Два театра: «Современник» и театр на Таганке были кумирами. «Современник» под руководством О. Ефремова пополнился молодыми и очень характерными актерами, дополнявшими друг друга: А. Вертинская, Т. Лаврова, О. Даль, Никулин и, наконец, Г. Волчек, которая уже в 60-е годы, будучи совсем молодой, поставила несколько спектаклей: «Двое на качелях», «Обыкновенная история», «На дне». В Ленинграде такую же роль, правда, менее шумно играл Большой Драматический Театр во главе с Г. Товстоноговым.