На Руси издревле кружево создавалось двумя различными по технологии способами, а именно парным и сцепным способом.
Слово «кружево» впервые появляется в летописи XIII века. Князь Даниил Галицкий при встрече с венгерским королем (1252) имел на себе «кожух оловира грецкаго и круживы златыми плоскими ошит» (Ипатьевская летопись, http://litopys.org.ua/ipatlet/ipat36.htm). В духовной грамоте XV века говорится о ларце «с костьми, а в нем каймы и круживо...», а в духовной грамоте княгини Юлианы, супруги князя Василия Борисовича Волоцкого (1503) упоминается «сорочка шита червчата, рукава сожены... да круживо на портищо шито золотом да серебром...». Кружево было непременной частью приданого. В приданом Гликерии Ивановой Задонской из Вологодской земли перечислены: «телогрея, камка цветная на лисьих лапах, с круживом кованым – цена 10 рублей; да охабень алый... с круживом серебряным кованым – 10 рублей...» (1641). В документах сговора Мавры Суворовой и Силы Пушкина из Твери (1694) упоминается «шуба камчатая, мех белей, круживо кушащатое с серебром; шуба камчатая луданая, мех лисей, пугвицы канительныя с круживом с серебряным, с золотом; шуба тафтеная желтая, мех белей, с круживом, пугвицы серебряныя, круживо немецкое; шуба тафтяная, струйчатая, алая с круживом...». В сговорной грамоте 1612 года крестьянина Марка Скоровского из Вологодской епархии и Милавы Окинфиевой упоминаются «две шапки женских камчатых, лазорева да красная, одна с круживом жемчюжным...». Все эти примеры взяты из замечательной книги Софии Давыдовой «Русское кружево и русские кружевницы» (1892). «Переезжая из одного центра в другой, – писала С. Давыдова в своей книге, – я постоянно имела дело с самими мастерицами; мне приходилось входить в их избы и дома, приглядываться к их обстановке, вслушиваться в их рассказы и воспоминания, изучать их нравы и обычаи – словом, пожить с ними их жизнью». В результате кропотливой исследовательской работы была написана книга с очень ценным приложением – атласом из 77 таблиц с 270 рисунками по истории кружев в России.
В России термин «кружево» не сразу получил современное значение. Изначально в русском быту под этим словом понимали самые разные отделки, с помощью которых «кружили», т.е. украшали край одежды или какие-либо другие вещи из ткани. Это могли быть вышивка, тесьма, низки жемчуга или самоцветов. Новый вид рукоделия – плетение узора из нитей на коклюшках – привезен в Россию из Западной Европы в начале XVII века, где кружевоплетение появилось во второй половине XVI века (до этого были известны лишь шитые кружева). Вот тогда-то слово «кружево» укрепилось именно за сплетенными ажурными изделиями, не имеющими тканой основы. Имя Софьи Александровны Давыдовой (1842 г.– 1915 г.) узкий круг специалистов связывает обычно с организацией знаменитой Мариинской школы кружевниц и её фундаментальным трудом «Русское кружево и русские кружевницы», удостоенным премии Императорской Академией наук. Между тем, заслуги её в становлении женских профессий в России трудно переоценить. Она стояла во главе всего кустарного кружевного дела в России, и во главе женского профессионального образования, принимая непосредственное участие в устройстве профессиональных и промышленных женских школ в разных городах России, в сиротских домах помогала организовывать классы учительниц рукоделия, учреждала школы учительниц домоводства. В 1900 году она была назначена членом Учредительного комитета Министерства народного просвещения по техническому и профессиональному образованию. Перечень печатных трудов Софьи Александровны содержит 33 наименования.
Неоценимой заслугой Софьи Александровны является ее пропаганда изделий русских кружевниц на международной арене. В 1889 году на Международном промышленном Конгрессе в Париже Софья Александровна представляла Россию и была удостоена звания «Officier de L? Instruction publique», в1893 году она получила звание почетного члена Конгресса женского труда в Чикаго. Усилиям Софьи Александровны по воспитанию кружевниц в Мариинской школе мы обязаны тем, что кружева России вошли в общую историю культуры и утвердились под названием «русское кружево». Это случилось после присуждения кружевным изделиям России Grand-prix на Всемирной выставке в Париже в 1900 году «за выдающуюся красоту старинного рисунка». Центры кружевоплетения, существовавшие в Советское время в Вологде, Рязани, Кирове и Ельце, были основаны еще под руководством Попечительского Совета, возглавляемого Софьей Александровной. Помимо практической деятельности С.А. совместно с директором Мариинской школы, Е.Е.Новосильцевой, по настоянию В.В.Стасова и при содействии главного хранителя Императорского Эрмитажа В.Г Бока вели исследовательскую работу по истории происхождения плетеных кружев, пытаясь воспроизвести плетение коптских шапочек из Египта, которое искусствоведами считалось самой архаичной технологией плетеных кружев.
Посвятив себя изучению русского народного искусства, объездила в 1879 - 1883 гг. внутренние губернии, с целью ознакомления с русской кружевной промышленностью. Результаты этого знакомства Давыдова печатала в "Трудах комиссии по исследованию кустарного производства в России" (тома V - XV). В 1892 г. появилось роскошное (in-folio) издание Давыдовой: "Русское кружево и русские кружевницы". В 1887 г. ею издано "Руководство для преподавания рукоделий в школах", в последних изданиях дополненное "Методическими указаниями"; в 1907 г. - "Альбом русских кружев". Несколько раз Давыдова получала командировки в губернии России и за границу, а также в Среднюю Азию и Бухару. В 1892 г. организовала женские работы в наиболее пострадавших от голода уездах Воронежской и Нижегородской губерний. Устроила, при содействии министерства государственных имуществ, ряд школ пряденья, тканья и вышиванья, принимает активное участие во многих женских обществах и особенно известна деятельностью по распространению женского профессионального образования. Член ученого комитета министерства народного просвещения по профессиональному образованию и кустарного комитета при главном управлении земледелия. Мариинская практическая школа кружевниц-первое в России профессиональное учебное заведение для женщин, обладавшее мощной педагогической и практической базой. Оно готовило мастеров - преподавателей кружевоплетения для всей европейской части России. Возникновение подобной школы не было случайностью. Ему способствовал особый период в истории России, когда усилия, направленные на улучшение жизни беднейших слоев населения, в особенности крестьянства, находили горячую поддержку общественности и, что самое главное – поддержку в высших эшелонах власти. Это был период правления Александра III. Александр III поощрял все, что было связано с развитием отечественной кустарной промышленности. Среди женских кустарных промыслов кружевоплетение занимало ведущее место. Очевидно, поэтому в первую очередь именно оно и нашло свою патронессу-вдохновительницу – Софью Александровну Давыдову. Школа, получила название Мариинской в честь своей покровительницы – императрицы Марии Федоровны. Школа находилась в ведомстве Министерства финансов, а затем – Министерства торговли и промышленности; управлялась Попечительным комитетом, состоящим из председательницы, помощницы и члена от министерства. В Попечительном комитете в разное время работали: баронесса Э. Ф. Раден, Е. А.Нарышкина, кнг. М. А. Шаховская, Н. А.Огарева, Е. Н.Половцова и др. Сама С. А. Давыдова вначале была помощницей председательницы Попечительного комитета, с 1908 – председательницей.
Цель, которую ставила перед собой школа, заключалась в том, чтобы помочь мастерицам из внутренних губерний России совершенствоваться в технических приемах их ремесла, образовать свой вкус и упражняться в рисовании кружевных узоров и составления сколков. По возвращении ученицы обязаны были обучать своих односельчанок приемам плетения и распространять среди них новые образцы кружев. С таким планом устройства школы С.А.Давыдова обратилась к баронессе Э.Ф. Раден, на которую были возложены поручения, касавшиеся женских заведений ведомства Императрицы Марии, и при содействии Министра финансов Н. Х. Бунге и директора Технологического института Н. П. Ильина были окончательно разработаны правила для школы кружевниц, утвержденные затем министром. С 1890, помимо кружевоплетения, в школе начали преподавать также ковроделие и вышивку. Сюда принимались взрослые мастерицы на срок от 1 года до 2-х лет. Во время пребывания в школе они пользовались готовой квартирой, полным содержанием и, сверх того, каждая получала по 50 рублей в год (средний заработок кружевницы в провинции) для личных расходов. Путевые расходы от места жительства мастериц до С.-Петербурга и обратно производились за счет школы. По возвращении на родину выпускницы были обязаны обучатьодносельчанок приемам плетения. Поначалу в школе училось всего несколько мастериц, к 1908 их число увеличилось до 40. Всего с 1883 по 1908 школу закончили 834 мастерицы, в дальнейшем ежегодно их выпускалось около 20. С 1890 г в школе начали преподавать ковроделие и вышивку. До 1901 года школу возглавляла опытный педагог Е.Е. Новосильцева, а с 1908 г. Е.Н. Воробьева В 1890-е при школе открыли платные курсы для всех желающих, где кружевоплетению обучали сами ученицы. Школа не имела собственного здания и неоднократно меняла адрес (Кирочная ул., 8; Знаменская, ныне ул. Восстания, ул., 18; Невский пр., 147; Старорусская ул., 5). В 1916, после смерти С. А. Давыдовой, начальница школы М. С. Орлова, ввиду предполагаемой эвакуации Петрограда, перевела заведение в свое имение в Рязанской губернии. Вскоре после большевистской революции школа была закрыта. Программа занятий была рассчитана на 3 года. В качестве преподавателей Попечительный Комитет приглашал высоких профессионалов. Об успехах школы можно судить по перечню наград на выставках, в которых принимала участие школа: 1885 г. – ремесленная выставка в СПб, 1888 г. – Международная выставка к Копенгагене, 1893 г. – Колумбова выставка в Чикаго, 1894 – Международная выставка в Антверпене, 1896 г. – Всероссийская выставка в Нижнем Новгороде, 1897 г. – Международная выставка в Антверпене, 1900 г. – Всемирная выставка в Париже, 1901 г. – выставка в Глазго, 1902 г. – Всероссийская кустарная выставка в СПб Помимо практической деятельности руководство школы вело и исследовательские работы. С.А. Давыдова и Е.Е.Новосильцева, по настоянию В.В.Стасова, предприняли попытку, но, к сожалению, безуспешно воспроизвести технику «старинных кружев из Египта», которые, как теперь ясно не без основания, многими искусствоведами считались предшественниками плетеных кружев. Безусловно, наиболее плодотворный период существования Мариинской школы приходится на период до 1915 года, когда Попечительный Комитет возглавляла С.А.Давыдова. Она не только сделала школу базой подготовки квалифицированных кружевниц для промыслов, но и способствовала открытию кружевных школ под руководством членов попечительского комитата. Так, Н.А.Огарева открыла собственную кружевную школу в Елецком уезде Орловской губернии, Е.Н. Половцова открыла три школы и мастерские в Скопинском уезде Рязанской губернии, в 1893 году была открыта кружевная школа в слободке Кукарка Яранского уезда Вятской губернии. Уроженка Вологды Ю. П. Шипова (Бараева) училась, затем работала в Мариинской школе, а после Октябрьской революции вернулась в Вологду и в 1928 году стала организатором и руководителем кружевной школы в Вологде.