Характер русского кружева менялся со временем. Если в описаниях XIII века кружево характеризуется как «плоское», в XV веке – «кожушное», то в XVI веке встречаются самые разнообразные названия: «в кружки», «колесчатое», «немецкое зубчатое», «немецкое золотое с полосами кованными», «низано жемчугом в шахматы», «сожено рясою», «сожено жемчугом» и т. д. Еще позже, в XVII веке, появились описания различных узоров, среди них узор «мелкотравный», «кубы», «кустики», «деревца», «гребешки», «корабль», «бантики», «кулишки». Иногда узор (сколок) кружева придумывался заранее – и это кружево называлось «русское сколочное кружево»; иногда узор повторялся, как в тесьме, а фигуры соединялись сеткой («сцепом») – такое кружево называлось «сцепным»; иногда узор срисовывали с вышивки и повторяли его посредством счета ниток – такую работу называли «численным кружевом». Первым кружевам в России «скромность» не была свойственна: плетёные кружева иногда дополнялись жемчугом и драгоценными камнями. Впервые о русских кружевах из золотой и серебряной нити упоминается в летописи второй половины XVI столетия. Кружево выплеталось с золотым шитьем, парчой, с драгоценными камнями и ценилась не столько искусная работа, сколько сам материал. Привезенное из Европы золотосеребряное кружево прекрасно гармонировало с крупноузорчатыми тяжелыми тканями, бытовавшими в России XVII века, со свободным покроем одежд, с русским жемчужным и золотым шитьем, достигшим совершенства в этот период. В музеях сохранились «металлические» кружева из золотых и серебряных нитей, которые поражают своим богатством и великолепием. Такие украшения из-за их дороговизны могла позволить себе лишь высшая знать. Предназначались они для декоративной отделки светской парадной одежды, а также церковных облачений; ими украшались разнообразные предметы великосветского и церковного обихода. Второе рождение «русского кружева» произошло, когда Петр I ввёл моду на западноевропейский костюм в России в начале XVIII века, что весьма способствовало распространению кружева.
В 1725 году в Новодевичий монастырь Москвы даже были выписаны 30 мастериц из монастырей Брабанта, организовавшие мастерскую, где обучались плетению кружев девочки-сироты.
Ко второй половине XVIII века золотосеребряное кружево полностью исчезло в одежде крупной знати, но продолжало использоваться в одежде русского покроя (кокошники, сарафаны, душегреи) и в украшении предметов церковного обихода. В этот же период в кружево стали добавлять цветную нить, что повысило его декоративный эффект. Постепенно оно стало выполнять не только вспомогательную роль нашивки в украшении, но и основную – создание различных аксессуаров одежды. Русские мастерицы, перенимая пришедшее из Европы коклюшечное кружево, оказались неимоверно талантливы и самобытны. Русские кружева вобрали в себя сюжеты и орнаменты, свойственные русскому народному искусству.
В Россию привозили не только готовые кружевные изделия, но и плоские золотые и серебряные нити с повышенным блеском, называемые «бити» или «плащенки», которые широко использовались в шитье и кружевоплетении. Из одного грамма золота получалось около 20 см такой нити, поэтому кружево оценивалось по весу. Узоры в ту пору были незатейливыми, геометрическими. Плели кружева без предварительного рисунка, ориентируясь на число переплетений нитей. Первым и основным поставщиком золотосеребряного кружева была Царицына мастерская палата в Москве. Позднее искусные русские кружевницы, овладев этим рукоделием, работали ив княжеских мастерских Москвы, а также во многих боярских и монастырских мастерских, расположенных в столице или вдали от нее. Сначала тончайшие кружева различных видов («валансьен», «шантильи», «алансон» и др.) поступали в Россию в качестве импортного товара. Но вскоре искусством плетения таких кружев овладели и русские умелицы-крепостные в мастерских помещичьих усадеб. Образцы и рисунки для этого привозились из Германии, Фландрии и Франции. К концу XVIII - началу XIX века практически все виды известного в европейских странах кружева производились в России. Усадебные кружевницы для этого использовали тончайшие «драбантские» нити. Постепенно производство такого типа разрослось, продукции стало хватать не только для собственных нужд, но и на продажу. Плетенное по заграничным сколкам кружево выдавали за иностранное.
Мода на кружева находила все больше и больше почитателей. Эти новомодные украшения стали широко использовать в отделке представители разных сословий – дворянства, купечества, мещанства.
Кружева высоко ценили и в крестьянской среде. Это ремесло обрело большое значение в крестьянской жизни в качестве дополнительного заработка: оно не отвлекало от домашних и сельских работ, избавляло от поисков заработка вдали от дома, превращало в помощников и малых детей. В основном им занимались женщины, но изредка к нему подключались и мужчины. Сажали за коклюшки и мальчиков 7-15 лет. Девочек же к этому рукоделию приучали в некоторых губерниях с пятилетнего возраста.
Правительство России через земские организации всячески поддерживало развитие промысловой деятельности населения, для чего содействовало созданию «складов» с образцами и сколками кружев, специальных школ и курсов по обучению этому ремеслу. Опыт Мариинской школы подчеркивал особую ценность труда кружевниц, показывал, что создание кружева является сложным творческим процессом. Он требует сосредоточенности, глубоких знаний основных закономерностей декоративного оформления предметов из тканей, умения составить или понять готовый узор и выплести его на коклюшках. Чтобы достигнуть высокого мастерства, недостаточно было одной усидчивости и трудолюбия – требовалась большая ловкость рук, художественный вкус и острый глаз. Мастерице приходилось в своей работе одновременно следить за рисунком, прокалывать его булавками и перебрасывать коклюшки. От нее зависела и возможность несколько видоизменить узор, «приукрасить» его, что достигалось введением дополнительной пары-другой коклюшек. Это делалось с целью получения нового, более изящного «манера». Некоторые кружевницы самостоятельно «сочиняли» новые «манеры» целиком. Продать такое кружево можно было более выгодно.
Коклюшечное кружево, шедшее на продажу, представляло собой 2 вида – штучное и мерное. Штучные изделия (покрывала, занавески, скатерти, салфетки, шарфы, воротники, жабо, манжеты) требовали от кружевниц высокого уровня мастерства. Мерное кружево (ажурная лента с прямыми или волнистыми краями) служило для украшения различных изделий из тканей и имело много общего с лентами и тесьмой фабричного производства. Но оно было богаче по своим декоративным свойствам и более разнообразным по ширине (до 15 и более сантиметров). Это значительно расширяло сферу его использования. Коклюшечные кружева могли быть как белыми, так и цветными; плелись изо льна, шелка, хлопчатобумажной нити.
Наряду с делением по технике исполнения на численное, многопарное и сцепное кружево различали и по месту производства. К началу 19 в. появились кружевные промыслы - в Вологде, Ельце, Рязани, Новгороде, Туле, Вятке и др. городах. В каждом кружеве были свои приёмы, по которым можно было определить, где оно было сделано. С отменой крепостного права изготовление кружев резко сократилось, со временем отличительные черты различных промыслов сгладились и стали трудноразличимы. В царской России насчитывалось 17 районов, где плели кружева. Какие-то из них впоследствии стали промыслами, в каких-то кружево выплетали только для себя. В настоящее время кружевных промыслов осталось мало, из них самые известные - Вологодский, Елецкий, Кировский, Михайловский промыслы.
Вологодское, Елецкое, Кировское, Михайловское кружево
Вологодское кружевничество, как промысел, существует с 1820 года. Официальным исследованием (С.А. Давыдовой) установлено, что во времена крепостного права во всех значимых помещичьих усадьбах губернии находились кружевные «фабрики», поставлявшие кружевные изделия в Санкт-Петербург и Москву. И одна из таких фабрик была основана помещицей Засецкой в трех верстах от Вологды в селе Ковырино не позднее 20 годов XIX века. Там крепостные выплетали тончайшее кружево для отделки платьев и белья, подражая западноевропейским узорам. Со временем из помещичьих мастерских плетение кружев переместилось в народную среду и стало одним из видов народного искусства, отражавшего запросы и вкусы широких кругов местного населения.