Хотя сознание ученых Возрождения представляло собой смесь рационализма и мистицизма, нужно отметить, что их Бог — это не ветхозаветный Бог, запретивший Адаму вкушать плоды «познания добра и зла». Именно это обстоятельство служило основанием для преследований некоторых ученых инквизицией. Католическая церковь оказывала противодействие учению Николая Коперника (1473—1543) о гелиоцентризме. Жертвой преследования стал итальянский философ Джордано Бруно (1548—1600). Был предан суду инквизиции Галилео Гилилей (1564—1642), которого обычно относят к основоположникам науки Нового времени. Он разделял возрожденческую идею самотворчества человека, одним из следствий которой явилось научное мировоззрение. Эта идея была представлена еще в учении Николая Кузанского (1401—1464), одного из глубочайших мыслителей Возрождения; по его мысли, сущность человеческой личности есть выражение ею всеобщего, т.е. Бога. А итальянский философ Пико Делла Мирандола (1463—1494), автор знаменитой «Речи о достоинстве человека», утверждал, что если Бог является создателем себя самого, то и человек должен тоже создавать себя сам. Гуманистическая направленность Возрождения проявлялась в том, что научное мировоззрение эпохи было связано с проблемой человеческого существования.
Расцвет искусства Возрождения наступил в 15 в., прежде всего в передовой торгово-промышленной Флоренции, ставшей средоточием новаторства во всех видах искусства. Здесь родилась архитектура итальянского Раннего В. (Филиппо Брунеллески, Микелоццо, Леон Баттиста Альберти, Бернарде Росселлино, Джулиано да Майано, Джулиано да Сангалло), ясность, величавая гармония и жизнеутверждающая сила которой отвечали новому героическому идеалу человека. Античная ордерная система, творчески и многообразно использованная, внесла в зодчество В. логичность и соразмерность человеку, помогла сделать тектонику здания богатым и гибким художественным языком. Сложной динамике готических зданий были противопоставлены ясность структуры и чёткость расчленения строгих объёмов и светлых просторных интерьеров. Дворцы (палаццо) с могучими уличными фасадами и приветливыми аркадами во дворах, виллы с террасными садами, портики и лоджии, базиликальные и центрические церкви и капеллы демонстрируют разнообразие образных возможностей, возникающих при различных сочетаниях ордера со стеной и сводом. За пределами Тосканы выделялось изысканно гармоничное творчество Лучано Лаураны, работавшего в Урбино, и полные жизнерадостной красочности постройки венецианцев (во многом ещё готические). Новые перспективы градостроительству открывали опыты регулярной планировки и целостной ансамблевой застройки городской площади или района и даже всего города (Пиенца). Художники раннего итальянского Возрождения начали систематически изучать натуру, объединяя реальные мотивы единой пластически цельной концепцией мира; они наполняли земным содержанием религиозные сцены, запечатлевали увиденные в жизни явления, широко обращались к античным сюжетам. Главной темой искусства стал человек-герой во всей полноте его жизненных сил. Сложившись во Флоренции в начале 15 в., новое искусство постепенно распространялось по всей Италии, вытесняя живучие средневековые пережитки. В скульптуре (Лоренцо Гиберти, Донателло, Якопо делла Кверча, семья делла Роббиа, Антонио Росселлино, Дезидерио да Сеттиньяно, Бенедетто да Майано, Андреа дель Верроккьо) получили развитие статуя, рельеф, бюст, конный монумент, алтарная композиция, стенное надгробие и другие виды, как станковые, так и связанные с архитектурой. Реальная пластика фигуры, обнажённой или подчёркнутой одеянием, изображённой в покое или движении, сложные сцены в многоплановых перспективных рельефах, яркая жизненность и характерность портретных бюстов прокладывали новые пути реализму в скульптуре. В живописи совершился решительный поворот от иконы к картине, высокого подъёма достигло искусство фрески. Ощущение упорядоченности мира, жизнеутверждающие героические идеалы как бы организуют и направляют радостное увлечение свежей красочностью жизненных наблюдений, подробным повествованием, игрой фантазии. Итальянские живописцы 15 в. (Мазаччо, Филиппо Липпи, Андреа дель Кастаньо, Доменико Гирландайо, Сандро Боттичелли во Флоренции, Пьеро делла Франческа в Урбино, Франческо дель Косса в Ферраре, Андреа Мантенья в Мантуе, Пьетро Перуджино в Перудже, Джованни Беллини в Венеции) создали реалистические образы широчайшего диапазона — от нежно-лирических до суровых и мужественных, от гармонически счастливых до экспрессивных и драматичных.
В период Высокого Возрождения (конец 15 — 1-я четверть 16 вв.) в Италии борьба за ренессансные идеалы приобрела напряжённый и героический характер, отражая мечты об освобождении и консолидации родины. Общенациональный духовный подъём ярче всего выразился в архитектуре и изобразительном искусстве, овеянных духом героических устремлений, отмеченных широтой общественного звучания, синтетическим обобщением и титанической мощью образов, полных духовной и физической активности. Строго отобранные реальные наблюдения претворяются в возвышенный идеал, подчиняются строгой структуре и величественной гармонии целого. Сложившись во Флоренции, классический стиль Высокого В. создал свои наиболее монументальные памятники в Риме, а позже в число ведущих центров выдвинулась Венеция. В архитектуре (Донато Браманте, Рафаэль, Антонио да Сангалло Старший) достигли своего апогея совершенная гармония, монументальность и ясная уравновешенность архитектурных образов. Возникли крупные архитектурные ансамбли, поражающие цельностью замысла и богатством композиционных приёмов, проекты «идеальных» городов. Крупнейшие художники эпохи заняли почётное место в общественной жизни, олицетворяя в глазах современников дух и славу нации. Творчество их обладает беспримерной разносторонностью и широтой, о чём свидетельствуют психологически углублённые образы Леонардо да Винчи, гармоничное совершенство искусства Рафаэля, поэтическое жизнелюбие венецианских живописцев Джорджоне и Тициана, грация и чувственность Корреджо, мощный драматизм и титанический размах творчества Микеланджело.
Но уже со 2-й четверти 16 в. искусство В. в Италии переживало острый кризис. Появилось субъективистски изощрённое искусство маньеризма, выразившее разочарование в идеалах В. Творчество мастеров, верных этим идеалам, приобретало сложный, драматический характер. В архитектуре Позднего В. (Микеланджело, Джакомо да Виньола, Джулио Романо, Бальдассаре Перуцци) стройная тектоника уступает место большей напряжённости, а подчас и конфликту сил; вместе с тем растет интерес к пространственному развитию композиции, здание утрачивает замкнутость и всё больше подчиняется градостроительному замыслу, ансамблю, природной среде. Эти черты проявляются и в архитектуре Северной Италии (Якопо Сансовино, Галеаццо Алесси, Микеле Санмикели, Андреа Палладио), дольше сохранявшей жизнерадостный характер архитектурных образов. Ренессансные типы общественного здания, виллы, дворца, принципы композиции городской площади и района получили в это время особенно богатую и сложную разработку. Трагическая непримиримость конфликтов, борьба и неизбежная гибель героя стали одной из главных тем позднего творчества Микеланджело и Тициана, где психологическая характеристика человека достигла небывалой глубины и сложности. Реализм Позднего В. (Веронезе, Тинторетто, Якопо Бассано) обогащался пониманием противоречивости мира, интересом к драматическому массовому действию, народным образам, к сложной взаимосвязи человека и среды, к пространственной динамике. Кризис культуры В. тем самым подготовлял почву для новых тенденций, развившихся в последующие эпохи.