Постепенно интерес философов сосредоточился на специфике познания явлений общественной жизни и истории. В 1735 г. лорд Болингброк (Генри Сент-Джон, 1678-1751) написал "Письма об изучении и пользе истории" - уникальный памятник исторической мысли европейского Просвещения, воплотивший не традиционную философию истории, а теорию истории как особой области познания, как сферы духовной деятельности человека. "Письма" свидетельствуют о таком широком осмыслении истории как науки, что она превращалась в своего рода философский синтез всей тогдашней гуманистики. В истории виделось достойнейшее поле приложения познавательных возможностей рационального знания. Историческими изысканиями увлекались лучшие умы того времени, такие, например, как Дж. Свифт и Д. Дефо в Англии, Монтескье и Вольтер во Франции, Ломоносов и Екатерина II в России.
Во взглядах на развитие в истории утвердились представления о цикличности, опиравшиеся на эмпирическое понятие об исторических эпохах. Осмысление идеи преемственности с точки зрения изучения исторических эпох вновь привлекло внимание ученых к области культуры. Поиски всеобщего в жизни различных поколений привели к переосмыслению природы уже привычного объекта историко-культурного изучения - религии. Просветительская мысль создала понятие "естественная религия", противопоставив его традиционному богословию.
Понятие "естественная религия" учитывало существование универсальных элементов в религии всех времен и народов. Просветители пришли к выводу, что представления о несхожести религий рождались непохожестью внешних обрядов. Несходство ритуальной стороны веры они считали поводом для бесконечных раздоров, религиозной нетерпимости и принуждения. Понятие естественной религии помогало им раскрыть абсурдность идеи исключительности какой-либо исторической религии. Естественная религия не была религиозной системой. Это понятие было операциональным: оно играло роль инструмента познания истории религии. Естественная религия находила универсальные элементы в разных религиозных воззрениях. Общие черты в различных религиях были связаны, по мнению просветителей, с моралью. Более того, понятие естественной религии уравнивало официальные и неофициальные религиозные воззрения, современные и традиционные системы верований. Лорд Болингброк, например, считал, что христианская религия не может иметь какого-либо преимущества перед другими мировыми религиями, а естественная религия в наиболее чистом виде может быть найдена у древних народов в древнем Китае, Тибете, Египте, в античном язычестве.
Мысли о естественной религии помогли Болингброку сформулировать идею множественности исторически значимых культур, занявшую такое важное место во взглядах Вольтера на культуру и цивилизацию. Впрочем, связь взглядов Болингброка и Вольтера довольно хорошо известна.
Выявление всеобщности и универсальности как ведущих черт исторического развития не поколебало представлений просветителей о неизменности природы человеческой личности. Понятие "человек" по-прежнему использовалось как родовое, и объектом изучения выступал не индивидуализированный человек, а разум. Изучая творения разума в различные исторические эпохи, исследователи начинали использовать неявную двойственность своих представлений о разуме, вечно сущем, с одной стороны, и по-разному проявлявшем себя в различные исторические эпохи, с другой.
В книге английского историка Эдварда Гиббона (1737-1794) "История упадка и разрушения Римской империи" можно видеть попытку переориентации предмета исторического исследования с преимущественного внимания к политической истории на историю культуры. Многотомная "История упадка и разрушения Римской империи", написанная в 1776-1788 гг., повествовала об истории Рима со II в. н. э., когда владычество Рима охватывало "лучшую часть земного шара и самую цивилизованную часть земного рода", до 1453 г., времени падения Константинополя и конца Византийской империи, погибшей под ударами турок. Гиббона интересовали не только видимые, но и тайные пружины падения целой цивилизации, причины, "втихомолку" уничтожавшие и "без шума" расшатывавшие "существование и благоденствие общества". Он пришел к выводу, что история империй свидетельствовала об убогости людей, история наук, напротив, являлась их величием и счастьем.
Труд Э. Гиббона стал чрезвычайно популярным, создав автору во всем мире славу непревзойденного мастера в изображении последних веков Римской империи. Последующие исследователи часто пишут о том, что ничего особенно новаторского в данной работе не было, особенно по сравнению с идеями Вольтера, однако, думается, значение книги Гиббона не столько в генерации идей, сколько в их укоренении в сознании европейской читающей публики. Грандиозная историческая панорама поражала воображение, запоминалась, делала просветительское видение истории привычным рядовому образованному читателю. У читателя возникало и крепло убеждение, что плоды культуры - это то, что является неизменным в истории, то, что роднит и объединяет человеческую цивилизацию во всем многообразии ее проявлений. Благодаря книге Гиббона, это убеждение становилось частью массового сознания.
Казалось бы, труд Э. Гиббона мог стать достаточным основанием для выделения культуры в самостоятельный объект изучения. Однако его заявление о важности изучения культуры не поколебало господствующего положения политической истории. Попытки конкретизации представлений о культуре приходилось повторять снова и снова - ученые все время сталкивались с недостаточным знанием механизмов общественного развития и даже самой человеческой природы. Не хватало какого-то важного элемента, который мог бы придать законченность и стройную целостность картине человеческой культуры. Таким недостающим звеном были представления об историчности природы человеческой личности.
Английское Просвещение изучено в наше время не так хорошо, как французское. Специалисты по истории философии обычно подчеркивают, что оно выглядит идейно беднее французского, заметно приземленнее и конкретизированнее, является не таким универсальным из-за большей привязанности к реалиям английской действительности своего времени. Мне кажется, прав М. А. Барг, писавший в 1978 г., что по-настоящему проблема английского Просвещения еще даже не сформулирована. Возможно, теснейшая связь с историческими исследованиями, с одной стороны, и с художественным творчеством, с другой, именно конкретность и "приземленность" и являются наиболее сильными сторонами английской просветительской мысли ХVII-ХVIII вв., обеспечившими ей особую популярность среди современников и сделавшими ее неотъемлемой составной частью европейской культуры в целом. Преломление этих черт английского Просветительства в литературном творчестве отметил еще Г. Лукач, написавший в своей статье "Исторический роман", что "уже английский общественный роман ХVIII в. показывает, что внимание писателя направлено на конкретный (т. е. исторический) смысл места, времени, социальных условий и т. д., что вырабатываются литературные средства для реалистического изображения пространственно-временного (т. е. исторического) своеобразия людей и человеческих отношений". Правда, происходило это, по мнению автора, "в силу скорее "реалистического инстинкта", чем сознательной творческой установки".
История английского просветительства создает удобную стартовую площадку для осмысления связи художественного творчества с развитием научных представлений о человеке и культуре.
Хотелось бы отметить одну из особенностей просветительской мысли в Англии, еще в предшествующем столетии проявившуюся благодаря гениальной драматургии В. Шекспира и позже способствовавшую росту популярности английского романа. Это особая зрительность восприятия истории, своеобразный исторический визибилизм. Вот как характеризовал данную черту просветительской историографии М. А. Барг, подчеркивавший исключительное внимание последней к субъективной стороне истории: ""Человеческий план" истории - характеры, проявляющиеся в различных ситуациях, человеческие поступки, их мотивация, их последствия - вот что прежде всего видела перед собой" просветительская историография конца ХVII-начала ХVIII в. "Иными словами, драма истории еще раскрывалась для просветителей как человеческая драма, разыгрываемая вершителями истории. Неудивительно, что историческое повествование воспринималось почти зрительно. Главное заключалось в том, чтобы "зрелище" было достаточно драматичным и захватывающим. Сменяющие друг друга "живые картины" человеческих пороков и доблести могли разыгрываться на материале любого периода и любой страны. Точность их хронологии и географии была только залогом достоверности того, что "так и в действительности было". Что же касается самой меры достоверности, то главное - что так (по логике человеческой природы) могло быть. Итак, достоверность характера, но не личности, его олицетворяющей, живость человеческой ситуации, но не истинность исторической ситуации, вероятность мотивов, но не достоверность поступков - вот из чего складывалось широко распространенное представление о философской истине в истории".
Складывалась парадоксальная ситуация - история использовалась как философское обобщение земного бытия, она ориентировалась на изображение человеческой природы - и не умела достоверно воспроизвести характер исторической личности. Более того, она не всегда нуждалась в достоверном знании о конкретных исторических персонажах, ибо задачам назидательности вполне отвечали не только правда, но и правдоподобие. В начале следующего столетия с проблемой противоречия назидательности исторического повествования и достоверности исторических характеров столкнется замечательный русский историк Н. М. Карамзин, воспитанный на просветительских идеях. Автор "Истории Государства Российского" будет пытаться снять противоречие делением своего произведения на части, рассчитанные на разного читателя. Для массового чтения он предназначил текст, ориентированный на назидательность. Читателю размышляющему Н. М. Карамзин адресовал подробные примечания, отдававшие предпочтение достоверности. Содержание повествования и примечаний далеко не всегда совпадало в оценочном плане. Это и не удивительно для человека, убежденного, что разный уровень образованности нуждается в ориентации на разные нравственные ценности: меньшая образованность нуждается в большей дидактичности, большая образованность делает человека господином собственных страстей и дает ему право на свободное осмысление общественной необходимости.