Антон Павлович Чехов — русский писатель, прозаик, драматург. Родился 17(29) января 1860 года в г. Таганроге. Умер 2(15) июля 1904 года в г. Баденвейлер, Германия; похоронен в Москве, на Новодевичьем кладбище.
Чехов ведет свой род от крепостных крестьян. Дед Чехова по отцу, Чехов Егор Михайлович, был крепостным в Воронежской губернии, волевым и хозяйственным человеком, стремившимся дать максимальное образование детям. Упорным трудом им были скоплены деньги, позволившие выкупить себя вместе с семьей на волю. После этого он приписал себя к мещанскому сословию, купил домик в Таганроге, но продолжал жить в селе. В конце жизни служил управляющим в имении.
Дед Чехова по материнской линии, Морозов Яков Михайлович, был в юном возрасте выкуплен из крепостничества отцом и с молодости вместе с ним занимался торговлей в Моршанске. В 30-х годах торговля пришла в упадок, он разорился и уехал в Ростов, где стал комиссионером градоначальника и одновременно снова занялся купеческим делом. Оттуда он периодически навещал свою семью, оставшуюся жить в деревне.
Отец Чехова, Павел Егорович, был своеобразным, одаренным человеком. Он был купцом, владельцем бакалейной лавки в Таганроге, а также занимался общественной деятельностью по городскому управлению. Но купеческое дело не вызывало у него особого рвения, больше внимания он уделял посещению церковных служб, пению и общественной деятельности. Он прекрасно играл на скрипке и пел. По вечерам в семье устраивались целые музыкальные вечера, где пели хором под аккомпанемент отца и дочери Марии (на фортепиано).
В 1876 году отец разорился и даже вынужден был бежать вместе с семьей от долговой ямы в Москву. В конце жизни жил в Мелиховском имении А.П. Чехова, присматривая за хозяйством.
Мать Чехова, Евгения Яковлевна (в девичестве Морозова), обучалась в частном институте благородных девиц. Она посвятила всю себя исключительно семье, однако страстно любила театр, хотя посещала его нечасто. Она сыграла заметную роль в формировании характеров детей — от нее А.П. Чехов унаследовал мягкость и отзывчивость. «Талант в нас со стороны отца, а душа — со стороны матери», — говорил впоследствии Чехов. В Москве, в Мелихове и в Ялте она руководила всем домашним хозяйством писателя.
В семье Чеховых было шестеро детей, все очень одаренные. Старший из них, Александр, впоследствии также стал писателем.
Антон учился в греческой школе, затем в классической гимназии. Одним из семейных домашних занятий были сценки и представления, которые Чехов сочинял и разыгрывал с братьями — в них проявились его способности к импровизации и подражаниям. Другими занятиями Чехова в Таганроге были посещения театра и библиотеки. Постоянным посетителем Таганрогского театра он становится с 13 лет.
В 1876 г. вследствие разорения состоялся переезд семьи Чеховых в Москву, где вся семья долго, почти три года, живет в тяжелой бедности. Однако Антон до окончания гимназии оставался в Таганроге, зарабатывал на жизнь репетиторством и даже высылал небольшие денежные переводы семье в Москву. К этому времени относятся первые литературные опыты Чехова, дошедшие до нас лишь в названиях. Гимназистом Чехов выпускал рукописный журнал с карикатурами «Заика», написал несохранившиеся комедии «Нашла коса на камень» и «Недаром курица пела» и начал создавать большую драму «Безотцовщина».
Только в 1879 году, по окончании гимназии, Чехов приехал в Москву, где сразу поступил в университет, на медицинский факультет. Одновременно с занятиями в университете Чехов занимается непрерывной литературной работой, которая становится источником заработка не только его, но и семьи.
Большие надежды Чехов связывает со своей большой драмой, которую начал создавать в Таганроге. Завершенная пьеса была послана Чеховым ведущей актрисе Малого театра М.Н. Ермоловой, но вернулась, очевидно, непрочитанной, после чего Чехов предал ее забвению, и при его жизни она оставалась неизданной и неизвестной. До нас дошел единственный список этой пьесы, без титульного листа. В наши дни, в разных изданиях и постановках она получала названия «Платонов» (по имени главного героя), «Пьеса без названия», «Безотцовщина».
Первые известные нам произведения Чехова публикуются в 1880 году в журнале «Стрекоза» — это «Письмо к ученому соседу» и «Что чаще всего встречается в романах, повестях и т.п.?», написанные в жанре пародий. Пародии составляют примерно половину первого сборника Чехова («Шалость», подготовлен в 1882 г.), который, однако, так и не был издан. В это время Чехов пробует себя одновременно в юмористических и «серьезных» жанрах. Один из примеров последнего — рассказ «Цветы запоздалые», написанный в 1882 г.
В период начала своей литературной деятельности Чехов пытается охватить разные темы: деревенскую (рассказ «Барыня»), задумывет цикл «Сельские картинки» (рассказ «Суд»); очень интересует Чехова жизнь артистов, он пишет шесть рассказов на эту тему, которые составляют сборник «Сказки Мельпомены» (1884 г.). Однако при всем стилевом и тематическом разнообразии ранних произведений преобладающей в них остается юмористическая нота. Чехов сам относит себя к числу «литературных поденщиков», «завсегдатаев юмористических журналов», «пишущих по смешной части», о чем пишет в рассказе «Марья Ивановна» (1884), своего рода комментарии к собственному раннему творчеству.
Ранние произведения Чехова публикуются под псевдонимами Антоша Чехонте, Человек без селезенки, Брат моего брата и др. — всего известно более 50 псевдонимов Чехова.
С конца 1882 года Чехов начинает сотрудничать в петербургском журнале «Осколки», занявшем к тому времени ведущее положение среди юмористических изданий. В нем были напечатаны множество его юмористических и сатирических произведений, написанных в жанре «сценок». С 1885 года, продолжая сотрудничать в «Осколках», он начинает печататься в разделе «летучие заметки» «Петербургской газеты», где поместил такие произведения, как «Лошадиная фамилия», «Унтер Пришибеев», «Тоска», «Ванька» и др. Среди них есть типично «осколочные» рассказы, однако во многих исключительно юмористический взгляд сменяется более глубоким и сложным, сочетающим смешное с трагическим, иронию и насмешку с сочувствием.
Чехов издал свои юмористические произведения в сборниках «Пестрые рассказы» (1886) и «Невинные речи» (1887). Критики признали талант Чехова, но большинство из них обратили внимание лишь на внешний комизм рассказов. Более чуткие читатели, в том числе Н.С.Лесков, В.Д. Григорович, связывали с ним большие надежды. Григорович назвал его рассказы «переворотом в литературе». Его письмо Чехову, посланное в марте 1886 г., заставило Чехова поверить в себя, сыграв большую роль в его писательской карьере.
С 1886 г. Чехов пишет рассказы для «субботников» — раздела беллетристики газеты «Новое время», куда его неожиданно пригласил знаменитый издатель А.С. Суворин, впоследствии на много лет ставший его другом. Эти рассказы он подписывает уже своим настоящим именем. Впоследствии он перестанет писать для «Нового времени», но сотрудничество с этой газетой дало ему возможность обратиться к более серьезной и широкой аудитории, требующей не только легкого чтения. Рассказы, напечатанные в «Новом времени» — «Ведьма», «Агафья», «Тайный советник», «Учитель», «Враги», «Верочка», «Счастье», «Поцелуй» и др. — это уже зрелые серьезные произведения. Способствовало этому и то, что за эти годы Чехов уже обрел существенный жизненный опыт: с момента окончания университета он работал врачом в Воскресенске, затем в Звенигороде, где временно заведовал больницей; он выступал также экспертом в судах и присутствовал на вскрытиях; в это же время не оставлял работы постоянного московского корреспондента «Осколков». Расширились и укрепились его знакомства среди молодых художников и литераторов, в том числе дружба с И. И. Левитаном.
С середины 1884 г., времени окончания университета, до выхода повести «Степь» в начале 1888 г. Чехов создал более 350 произведений. Это период «многописания». В сумме они дают поразительную по многообразию характеров и тем картину жизни России. В рассказах 1885—1887 гг. окончательно определился тип чеховского героя и основной объект изображения: это «средний человек» и повседневная, обыденная жизнь.
Осенью 1887 г. Чехов пишет комедию «Иванов» — первую поставленную в театре и вызвавшую противоречивую реакцию публики. Однако в целом пьеса имела успех: Чехова заметили как драматурга. Вслед за «Ивановым» пишутся водевили «Гамлет, принц Датский» (не окончен, сохранился лишь план), «Медведь», «Предложение» (оба — 1888). Их комизм и веселость обеспечивали им неизменный успех в театральных постановках.
В 1887 г. Академией наук за сборник рассказов «В сумерках» Чехову была присуждена половинная Пушкинская премия.
В 1888 году заканчивается период «многописания». За весь год Чеховым написано только 9 рассказов. Он прекращает постоянное сотрудничество в «Осколках» и в «Петербургской газете». В марте 1888 г. повестью «Степь» Чехов дебютировал в «толстом» журнале «Северный вестник». «Степь» явилась своего рода итогом раннего творчества Чехова, вобрав все его отличительные черты: юмор, лиризм, мастерство бытовой зарисовки и пейзажа. Одновременно в ней появилось новое качество, присущее многим более поздним произведениям: картина жизни вырастает в ней до обобщения, до символа. Чехов собирался написать продолжение «Степи» и сформулировал основную мысль, которую хотел выразить в нем: «Русская жизнь бьет русского человека так, что мокрого места не остается, бьет на манер тысячепудового камня... Простора так много, что маленькому человечку нет сил ориентироваться». Эта мысль отражается и в произведениях конца 80-гг.: «Огни», «Неприятность», «Припадок». Их герои пытаются «решить вопрос», найти ориентиры для понимания жизни, и у каждого «нет сил ориентироваться»; все они чувствуют себя беспомощными в «чужом, непонятном мире».