Літописання було улюбленим заняттям наших стародавніх книжників. Почавши слухняним наслідуванням зовнішнім прийомам візантійської хронографії, вони скоро засвоїли її дух і поняття, з часом виробили деякі особливості літописного викладу, свій стиль, тверде і цілісне історичне світобачення з одноманітною оцінкою історичних подій і іноді досягали чудового мистецтва в своїй справі. Літописання вважалося за богоугодну справу. Тому не тільки приватні особи записували для себе на пам'ять, іноді у вигляді уривчатих заміток на рукописах, окремі події, що здійснювалися у вітчизні, але і при окремих установах, церквах і особливо монастирях велися на загальну користь погодні записи достопам'ятних подій.
Літописи велися переважно духовними особами, єпископами, простими ченцями, священиками, офіційний московський літопис вели наказові дяки. Поряд з подіями, важливими для всієї землі, літописці заносили в свої записи переважно справи свого краю. З часом під руками староруських книжників нагромаджувався значний запас приватних і офіційних місцевих записів. Літописці, що слідували за первинними місцевими літописцями, збирали ці записи, зводили їх в цілісну суцільну погодну розповідь про всю землю, до якої і зі свого боку додавали опис декількох подальших років. Так складалися вторинні літописи або спільноруські літописні зведення, складені подальшими літописцями із записів стародавніх, первинних. При подальшому листуванні ці звідні літописи скорочувалися або розширювалися, поповнюючись новими вістями і вставками цілих оповідей про окремі події, жітій святих і інших статей, і тоді літопис отримував вид систематичної літописної збірки різноманітного матеріалу. Шляхом переписування, скорочень, доповнень і вставок накопичилася труднообозрімоє кількість списків, що досі ще не цілком приведених в популярність і містять в собі літописи в різних складах і редакціях, з різноманітними варіантами в тексті споріднених по складу літописів.
Більшість авторів вважають, що ідея заголовка «Повісті минулих літ» належить Нестору, книжникові широкого історичного кругозору і великого літературного дарування: ще до роботи над «Повістю минулих літ» він написав «Житіє Бориса і Гліба» і «Житіє Феодосія Печерського». У «Повісті минулих літ» Нестор поставив перед собою грандіозне завдання: рішучим чином переробити розповідь про якнайдавніший період історії Русі - «звідки є пішла Руська земля».
Народився Нестор 1056 року в Києві. У той час, коли преподобний Антоній у безмовній тиші печери вимолював прощення для роду людського, а блаженний Феодосій розбудовував монастир, прийшов Нестор сімнадцятирічним юнаком до святої обителі.
З молодих літ він явив навики в усіх чернечих чеснотах: у постійному прагненні і дотриманні чистоти тілесної й душевної, в добровільній бідності, глибокому смиренні, безвідмовній покорі, суворому пості, безперервній молитві на вічних рівноангельських подвигах, яскравим прикладом яких служили життя перших святих Печерських — Антонія і Феодосія.
Свій постриг Нестор прийняв за ігумена Стефана (1074-1075) і згодом був висвячений на ієродиякона. Маючи перед собою великі праведні діла двох світил Православія, він натхненно возвеличував і прославляв Бога «в тілесі своїм і в душі своїй».
З роками гамуючи тілесні пристрасті, чесноти його зростали, але ченцеві хотілося зовсім звільнитися тілесної плоті і досягти абсолютної духовності, аби стати істинним достойником Бога. Він добре пам’ятав слова, сказані самим Господом: «Дух є Бог». Головним його послушенством у монастирі стала книжна справа. «Велика буває користь від учення книжного,— говорив він, — книги наказують і вчать нас шляху до розкаяння, бо від книжних слів набираємося мудрості й стриманості... Той, хто читає книги, бесідує з Богом або святими мужами».
Тернистий і багатотрудний свій шлях до істини Нестор яскраво і повно висвітлив у літописних працях. Він завжди виявляє глибоку смиренність та постійно змиряє себе, самохарактеризуючись «недостойним, грубим, ницим та переповненим численних гріхів». Історія безпомилково розставляє свої оцінки, а особливо — духовна.
Преподобний Нестор належить до найосвіченіших людей Київської Русі кінця XI — початку XII століття. Окрім богословських знань, мав виняткові здібності до історії та літератури, досконало володів грецькою мовою [23, с. 57-63].
У 1039 році в Києві заснували метрополію - самостійну організацію. При дворі митрополита було створено Давніше Київське зведення, доведене до 1037 року. Це зведення, припускав А. А. Шахматов, виникло на основі грецьких перекладних хронік і місцевого фольклорного матеріалу. У Новгороді в 1036г. створюється Новгородський літопис, на основі якого в 1050г. виникає Стародавнє Новгородське зведення. У 1073г. чернець Києво-печерського монастиря Нестор Великий, використовуючи давніше Київське зведення, склав перше Киево Печерське зведення, куди включив історичні події що відбулися після смерті Ярослава Мудрого (1054г.) . На підставі першого Києво-печерського і Новгородського зведення створюється друге Києво-печерське зведення.
Автор другого Києво-печерського зведення доповнив свої джерела матеріалами грецьких хронографій. Друге Києво-печерське зведення і послужило основою «Повісті минулих літ», перша редакція якої була створена в 1113 році ченцем Києво-печерського монастиря Нестором, друга редакція - ігуменом Видубіцкого монастиря Сильвестром в 1116 році і третя - невідомим автором в тому ж монастирі в 1118 році. Цікаві уточнення гіпотези А. А. Шахматова зроблені радянським дослідником Д. С. Ліхачевим. Він відкинув можливість існування в 1039г. Давнішого Київського зведення і пов'язав історію виникнення літописання з конкретною боротьбою, яку вела Київська держава в 30-50 роках 11 сторіч проти політичних і релігійних домагань Візантійської імперії. Візантія прагнула перетворити церкву на свою політичну агентуру, що загрожувало самостійності Руської держави. Особливої напруги боротьба Русі з Візантією досягає в середині 11 століття. Політична боротьба Русі з Візантією переходить у відкрите озброєне зіткнення: у 1050г. Ярослав посилає війська на Константинополь на чолі зі своїм сином Володимиром. Хоча похід Володимира закінчився поразкою, Ярослав в 1051г. зводить на митрополичий престол руського священика Іларіона. Це ще більше укріпило і згуртувало руську державу. Дослідник припускає, що в 30-40 роки в ХІ столітті по розпорядженню Ярослава Мудрого був проведений запис усних народних історичних переказів про розповсюдження християнства. Цей цикл послужив майбутньою основою літопису. Ліхачев припускає, що «Оповіді про первинне розповсюдження християнства на Русі» були записані книжниками київської митрополії при Софійському соборі. Очевидно, під впливом пасхальних хронологічних таблиць-пасхалій, що складаються в монастирі. Никон зрадив своєму оповіданню форму порічних. У створене біля 1073г. перше Київсько-печерське зведення Никон включив велику кількість оповідей про перших русичах, їх численні походи на Царьград. Завдяки цьому зведення 1073г. придбало ще більш антивізантійську спрямованість [12, с. 176-188].
У «Оповідях про розповсюдження християнства» Никон додав літопису політичну гостроту. Таким чином, перше Києво-печерське зведення з'явилося виразником народних ідей. Після смерті Никона роботи над літописом безперервно продовжувалися в стінах Києво-печерського монастиря і в 1095 році з'явилося друге Києво-печерське зведення. Друге Києво-печерське зведення продовжувало пропаганду ідей єдності руської землі, почату Никоном. У цьому зведенні також різко засуджуються княжі усобиці.
Далі на користь Святополка на основі другого Києво-печерського зведення Нестером створюється перша редакція «Повісті минулих літ». При Володимирі Мономаху, ігумен Сильвестр за дорученням великого князя в 1116 році складає другу редакцію «Повісті минулих літ». Ця редакція дійшла до нас у складі Лаврентьевському літопису. У 1118 році у Видубіцкому монастирі невідомим автором була створена третя редакція «Повісті минулих літ». Вона була доведена до 1117 р. Ця редакція краще всього збереглася в Іпатьевському літопису. У обох гіпотезах є багато відмінностей, але обидві ці теорії доводять, що початок літописання на Русі є подією величезної важливості.
При складанні "Повісті минулих літ" були використані багатообразні джерела - усні і письмові, іноземні і руські. Наука багато зробила для їх з'ясування. До перекладних літературних джерел відносять, по-перше, «Хроніку» Георгія Амартола: з неї були запозичені зведення про розділення землі між синами Ноя, про вдачі і побут різних народів, про філософа-волхва Аполонія Тіанського, про різні факти візантійської історії і так далі. З не дійшовшого до нас мораво-паннонського джерела взяті відомості про Поляно-Русь і про перекладення книг на слов'янську мову. З житія Василя Нового запозичена інформація про походи Ігоря на Царьград в 941 і 944 рр. До грецького джерела сходить і розповідь про хрещення Володимира в Корсуні. Повчання грецького філософа Володимиру перед хрещенням і мову філософа, на думку Шахматова, сходять до розповіді, що відбилася у візантійських хроніках, про хрещення болгарського царя Бориса. Сповідання Володимиром віри зводиться до "Сповідання віри" Михайла Синкелла. З "Одкровенням Мефодія Патарського" пов'язана розповідь під 1096 р. про нашестя половців, яких літописець вважає за нащадків Ізмаїла і які наприкінці століття, в числі інших "нечистих народів", вийдуть з гори, в яку заточив їх Олександр Македонський.