Дія однократного введення алкоголю в середній дозі, якщо йому не передує хронічна алкогольна інтоксикація, уже протягом першої години виявляється насамперед зниженням навантаження на лівий желудочек, що зв'язано зі зменшенням периферичного опору. Одночасно йде невелике зниження скоротливості, відбувається наростання дефіциту енергозабезпечення скорочувального акта. При цьому ні тривалість серцевого циклу, ні діастоли не міняються. Гострий вплив ацетальдегіду в тих же умовах робить зовсім інший ефект. Унаслідок вивільнення норадреналина зниження периферичного опору відбувається більш виражено. Якщо продовжувати систематичне вживання алкоголю, то його токсичний вплив на серце веде до прогресивного наростання дистрофічних змін м'язових кліток, аж до появи в них мікро- і навіть макронекрозів. Уже на самому початку систематичного прийому алкоголю до серця виявляються зміни, що, з одного боку, повинні перешкоджати проникненню етанола в тканині, а з іншого боку - одночасно утрудняти постачання серця киснем. Мова йде про утворення навколо капілярів аморфних мас. У місцях їхнього відкладення відзначається виражена деструкція міокардіальної тканини і згодом збільшення кількості лизосом з розпушеною чи зі зруйнованою мембраною, унаслідок чого розвивається гіпоксія. У пізній термін захворювання зміни стінок капілярів стають більш вираженими. Разом зі значним стовщенням стінок дрібних артерій і розростанням у них і навколо сполучної тканини відбувається розширення судин і уповільнення струму крові, що приведе до застою і набряку. Надалі набряк переходить у склероз.
При хронічному вживанні алкоголю поряд з іншими страждає й імунна система. Фагоцитоз відноситься до числа найважливіших захисних антиінфекційних механізмів організму. З його допомогою в організмі руйнуються і видаляються частки розміром менш 3 мкм, до яких відносяться і мікроби. При систематичному зловживанні спиртними напоями спустя досить тривалий термін спостерігається помітне зниження фагоцитозу, мобілізація фагоцитів залишається зниженою. Лізоцим - білок, що міститься в багатьох секретах людини: у слині, сльозах, тканинах різних внутрішніх органів, кісткових м'язах і т.д. В умовах хронічної інтоксикації організму алкоголем рівень лізоциму знижується. Також спостерігається недолік лімфоцитів. Наступною причиною, що лежить в основі імунних порушень лежить зниження бар'єрної функції печінки. Таким чином, систематичне вживання алкоголю веде до зниження захисту організму.
Зміни в системі подиху зв'язані з двома основними моментами. Перше — це здатність легень виділяти в незміненому виді як сам етанол, так і його метаболіт-ацетальдегід. Друге — це підвищена імовірність аспірації різних кількостей їжі. Етанол і ацетальдегід, виділяючись в альвеоли, роблять на клітки легеневої тканини токсичну дію. В ураженій тканині спостерігаються загибель окремих кліток. Дію, що ушкоджує, етанол і його метаболіти роблять не тільки на альвеоли, але і на стінки воздухоносних шляхів - бронхи і трахею. Зазначені зміни виявляються в порушенні функції дихання, що складають зниження життєвої ємності і максимальної вентиляції легень, зменшення тривалості затримки подиху на вдиху і видиху. При цьому в облич, що зловживають алкоголем, майже завжди присутні запалення бронхів і трахеї. Зазначені зміни стають сприятливим тлом для розвитку інфекційних запальних процесів. Порушення перистальтики стравоходу, акта ковтання і виникнення блювоти приводять до аспірації їжі, що є джерелом інфекції в багатьох випадках виникнення пневмоній у тих, хто зловживає алкоголем.
Порушення імунного захисту приводить до того, що гостра пневмонія часто здобуває затяжний плин. Крім того, для неї характерний розвиток таких ускладнень, як плеврит. Важкий плин, властивий цим пневмоніям, нерідко приводить до летального результату.
При прийомі незвичайно великих доз алкоголю, коли мова йде про алкогольне отруєння, наслідки більш серйозні - може розвитися некронефроз. Ця форма захворювання буває зв'язана тільки з алкогольним ексцесом. Уражаються канальци нирок, клубочковий апарат не змінюється. В епітелії канальців відбуваються дистрофічні зміни аж до розвитку некрозів, злущування кліток епітелію в просвіт канальцев.
Алкогольна хвороба може супроводжуватися інфекцією сечових шляхів і розвитком пієлонефрита. Ця ураження розвивається в зв'язку зі зниженням функції імунного захисту під впливом алкоголю.
Про зміну лейкоцитів було сказано в зв'язку з алкогольним ураженням імунної системи. Інші клітинні елементи крові також міняються при хронічному вживанні алкоголю. При алкогольному макроцитозі макроцити становлять більшість еритроцитів. При цьому в мембранах таких еритроцитів виявляється підвищений вміст холестерину. Частота зустрічальності цього феномена при зловживанні алкоголем складає більш 80%. Це явище і повільна (протягом 2—4 мес.) нормалізація розмірів еритроцитів після припинення прийому алкоголю дозволяють віднести макроцитоз еритроцитів до маркерів алкогольної хвороби.
Наступний ряд змін еритроцитів настає в зв'язку з розвитком алкогольного ураження печінки. Перекручення синтезу ліпідів у ній приводить до порушення ліпідного складу плазми крові, що, у свою чергу, викликає підвищене відкладення холестерола і фосфоліпідів на мембрані еритроцитів. Разом з тим трансформація форми еритроцитів погіршує їх фільтруємість, що сприяє більш швидкому їхньому руйнуванню і розвитку анемії. Зміни ліпідного складу можуть відбуватися й у мембранах тромбоцитів. Наслідком є руйнування частини їх, а також погіршення їх адгезивної здатності. Тому капілярні кровотечі і синці нерідко є зовнішніми проявами систематичного вживання алкоголю.
Людина випиває чарку-іншу - і через кілька хвилин по тілу розливається почуття тепла, піднімається настрій. Людина оживлена, балакуча, задоволена собою і навколишніми. Ще кілька чарок - і благодушно піднятий настрій перемінився уразливістю, дратівливістю, гнівливістю. Помітно порушилася координація рухів, мова стала невиразною, змазаною.
Ці зовнішні ознаки сп'яніння - результат отруєння головного мозку алкоголем. Він легко проходить крізь біологічні мембрани і починає всмоктуватися в кров, а потім у шлунку і кишечнику; зі струмом крові розноситься по всьому організмі. Головний мозок рясно забезпечується кров'ю, алкоголь попадає сюди досить швидко і жадібно поглинається ліпідами - жировими речовинами, що містяться в клітках мозку - нейтронах. Тут він затримується і виявляє своє токсическое дію доти, поки не спливе його повне окислювання.
Алкоголь часто називають стимулюючим засобом. Це невірно. Адже алкоголь не що інше, як специфічна отрута, і на центральну нервову систему він робить не стимулюючу, а гнітючу дію. Як відомо, в основі нервової вищої діяльності людини лежать два протилежних процеси - збудження і гальмування; у нормальному стані вони урівноважені. Але навіть незначна доза спиртного гнітить процеси активного внутрішнього гальмування, звідси і деяка розв'язність, нестриманість.
Доведено, що дія алкоголю на мозок знаходиться в прямої залежності від його концентрації в крові. На початку сп'яніння страждають структури кори великих півкуль; активність центрів мозку, керуючих поводженням, придушується: утрачається розумний контроль над учинками, знижується критичне відношення до себе. У міру того як концентрація алкоголю в крові наростає, відбувається подальше гноблення гальмових процесів у корі головного мозку. Центри її приходять у хаотичне порушення, з-під їхнього регулюючого впливу вивільняються нижчележачі підкіркові відділи, що супроводжується розкутістю нижчих форм поводження й інстинктів. І. П. Павлов називав такий стан "буйством підкірки".
При дуже великому вмісті алкоголю в крові гнітиться активність рухових центрів мозку, головним чином страждає функція мозочка - людина цілком втрачає орієнтацію.
Численні експерименти і спостереження показали, що навіть одноразовий прийом міцних спиртних напоїв викликає хоча і тимчасові, але досить серйозні порушення роботи усіх відділів головного мозку. Не станемо "опускатися" на молекулярний рівень і стосуватися тих складних процесів, що відбуваються в нервових клітках під дією алкоголю (хоча саме патологічні зміни обміну речовин у нейтроні - першопричина розладу і його функцій і функції мозку в цілому). Звернемося до фактів, що лежать на поверхні.
Алкогольна диплопия (двоїння в очах) - явище, добре усім відоме. Скільки існує жартів і анекдотів з цього приводу! А сутність цього явища полягає в тім, що в результаті токсического дії алкоголю в окоруховому центрі мозку створюється вогнище гальмування. М'язи очей скорочуються повільніше, їхня погоджена робота порушується. Зорові осі зміщаються відносно один одного, і зображення потрапляє на несиметричні місця сітківки - у людини починає двоїтися в очах.