Наблюдения над природой он начал ещё в 1790 году, когда он вместе с Георгом Форстером (Georg Forster) предприняли путешествие по нижнему Рейну и Нидерландам. Во время этого путешествия, Гумбольдт не только был посвящен умудрённым жизненным опытом Форстером в искусство наблюдения над природой, но и введён в круг идей политического Просвещения Французской революции.
После окончания обучения Гумбольдт также работал по полученной специальности: в 1792 он как горный асессор вступил на Прусскую государственную службу – в то время лишь благодаря его знаниям и его манере держаться, без протекции – и занял должность обер-бергмейстера в Ансбахе-Нюрнберге. Но материнское наследство позволило ему уже в 1796 уйти с государственной службы и вести жизнь частного образованного специалиста.
Большое исследовательское путешествие в Южную Америку (1799-1805) обеспечило ему славу исследователя в тогдашнем учёном мире, а также в династиях континентальной Европы: никогда ранее ни одна научная экспедиция не была проведена с таким точным планированием, так обоснована научной постановкой вопросов, так оснащена новейшей техникой и так организована, никогда не проходила под таким пристальным вниманием научной общественности, [как эта]. Расширение точных естественнонаучных знаний соответствовало потребностям эпохи Просвещения. У Гумбольдта они соединились в обобщении с идеями либерализма. В конце южноамериканской экспедиции Гумбольдт предпринял путешествие в Мексику (1803/04 гг.). В результате появилось посвящённое мексиканскому королю Essai politique de la Nouvelle Espagne (Трактаты о политическом состоянии Новой Испании), которое среди прочего выполнило статистическую инвентаризацию народнохозяйственных ресурсов, чтобы оценить возможности для введения мексиканской золотой валюты. Тут выяснилось, что камералистско-экономическое мышление Гумбольдта в значительной степени оказалось под влиянием Адама Смита; правда, Гумбольдт как физиократ оценил сельскохозяйственные возможности Мексики выше, чем горнопромышленные. Этим исследованием он одновременно доказал, что он обладал знаниями для проведения экспертной оценки, которая позже потребовалась при путешествии по России.
К научному и практическому опыту присоединились личные знакомства: уже в 1793г. Гумбольдт однажды сообщил своему фрайбергскому однокурснику Владимиру Юрьевичу Соймонову о своём желании познакомиться с горными районами на южной и восточной периферии Российской империи. Таким образом, находящаяся за пределами тропиков северная Евразия играла для него в постановке цели такую же роль, как тропики, сведения о которых стояли на первом месте в южноамериканском путешествии [39, с. 152]. Информация, опубликованная в 1844г. в работе Центральная Азия, показывает длительность занятий Гумбольдта исследованным районом и объём собранного им материала.
В 1828 г. Гумбольдт случайно встретился в Париже с Егором Канкриным (Georg Graf von Cancrin), который родился в 1774 г. в Ханау (Hanau) [4 и др. ссылки здесь]. Он был сыном минералога и горняка, прибывшего в Россию в 1784 году по приглашению Екатерины Великой, который при царе Павле I работал над монетной реформой, тем самым сделал карьеру на русской политической службе и в 1816 г. был введён в Государственный совет. Его сын после десятилетней карьеры в сфере русской военной экономики [4, с. 72] в 1823 г. вступил в должность министра финансов. Задача Канкрина состояла в том, чтобы оздоровить русскую валюту путём перевода её на серебряный базис. Близкий кругу идей Адама Смита и учению физиократов, хотя он критиковал их в 1821 г. и вместо этого выдвигал в качестве цели для России «по возможности равномерно зажиточное население» [4, с. 73], он искал новый, кажущийся более надёжным базис и считал, что им должна стать платина, поскольку казалось, что месторождения на Урале гарантируют изобилие сырьевых ресурсов. За этим последовала переписка с Гумбольдтом, в которой Канкрин, прежде всего, искал подтверждения правильности своих представлений [4, с. 75 сл.)], в то время как Гумбольдт выразил сдержанную критику против платинового базиса [дискуссия о платиновой валюте показывает, насколько глубокое экономическое мышление имел Гумбольдт, вопреки его короткой учебе в Гамбургской коммерческой академии]. В дальнейшей переписке Канкрин уже намекнул о возможности приглашения – возможно со скрытым умыслом, что сможет переубедить великого ученого, когда ему продемонстрируют платиновые месторождения на Урале:
«Ещё я отмечаю, что платина до настоящего времени добывается только в двух местах и то по ту сторону Урала, который, пожалуй, стоил бы того, чтобы его посетил большой знаток природы» [цит. по 4, с. 77].
Гумбольдт же со своей стороны, наверное, предчувствовал в намечающемся приглашении возможность исполнения своего давно лелеемого желанного путешествия:
«Моё самое горячее желание – лично засвидетельствовать своё почтение Вам в России. Урал, и теперь почти русский Арарат, даже озеро Байкал представляются мне прелестными картинами». [цит. по 4, с. 77; 39, с. 156 сл.]
В письме от 26 февраля 1828 г. Гумбольдт уже смог предложить конкретное планирование на следующий год. Идея путешествия по России объединила Канкрина и Гумбольдта, хотя цели их были столь различны [28, с. 53 сл.]. При этом также не меняется формулировка, которой были ограничены русские ожидания от путешествия. Гумбольдт в своём предисловии к минералогическому отчёту Розе (Rose) о путешествии цитирует:
«…единственное […] быть полезным для науки». Затем идёт продолжение: «Сколько Вы можете, Вы будете при этом создавать горную промышленность и будете проявлять усердие в промышленности для пользы России». [30, с. IX; 20, с. 53; цит. по 38, с. 303 сл.]
Заслуживает упоминания следующий аспект: Гумбольдт перед поездкой официально убедился, что социальные вопросы из цели путешествия исключены, понимая социальное положение простых горняков в России.
«Понятно само собой, что мы оба [Гумбольдт и Розе] ограничиваемся только неживой природой и избегаем всего, что относится к человеческим учреждениям, отношениям между социальными слоями: то, что иностранец, незнающий языка, выражает своё мнение, всегда рискованно, неправильно и в таком сложном механизме как отношения и однажды присвоенные права высших сословий и обязанности низших сословий, возбуждает недоверие». [20, с. 74 сл.; цит. по 4, с. 79]
Но Канкрин был также заинтересован в информации о социальной ситуации и попросил Гумбольдта о специальном устном отчёте. Разумеется, о его содержании ничего неизвестно, поскольку очевидно никаких письменных заметок не делалось.
Наконец, должно быть осмыслено, что русское путешествие Гумбольдта соответствовало прусским государственным интересам. В 1825 г. во главе с Николаем I империя достигла вершины. Правда, после восстания Декабристов он ввёл полицейский режим, однако по причине его брака с Шарлоттой, дочерью Фридриха Вильгельма III (Friedrich Wilhelm III.) (покровителя Боннского университета), поддерживались тесные отношения с прусской правящей династией и даже было стремление упорядочить государственность. В русско-турецкой войне 1827/28 годов Россия победила слабую Османскую империю, присоединила закавказские территории и предотвратила тем самым сильное исламское влияние. Пруссия вообще была заинтересована в том, чтобы стабилизировать доверительные отношения между Европой и Россией. Так что Гумбольдт, который с 1826 г. вновь находился на государственной службе, после того как личное состояние из-за путешествий и публикаций было истощено, получает для своего предприятия отпуск у Прусского короля.
Эти связи сделали возможным также финансирование этого дорогостоящего путешествия. Собственные средства Гумбольдт не мог пожертвовать. Но в Санкт-Петербурге он получил вместо первоначально обещанных 10000 рублей 20000 рублей по прямому распоряжению Царя, выплаченных через губернатора [21, с. 173.], кроме того, Генеральный штаб Русской армии предоставил в его распоряжение набор всех возможных карт района его путешествия, изготовленных методом глубокой печати с медных досок (gestochenen Karten).
Путешествие Гумбольдта и его сопровождающих
Рассмотрим кратко маршрут путешествия учёного [6, с. 88 сл. и 30, Т. I]. В начале XIX века путешествие консультанта имело почти экспедиционный характер, хотя Гумбольдту и его сопровождающим была предоставлена исключительно удобная карета. Сухие цифры дают количественные показатели предприятия: за 23 недели было пройдено в целом 14500 вёрст (примерно 15470 км), при этом потребовалось на 658 почтовых станциях сменить 12244 лошади. [4, с. 80]
Посещение Алтая и каспийских просторов не входило в первоначальные цели, поставленные перед Гумбольдтом Царским двором и русским министром финансов Канкриным. Биографы Гумбольдта Ханно Бек и Герберт Скурла (Herbert Scurla) наглядно показывают, что это была лишь формальная вежливости, так сказать, относящаяся к Гумбольдту, чтобы когда он захотел продолжить свой путь за Урал, то для проформы он должен был попросить разрешения у Канкрина. Министр финансов, поскольку он в своём приглашении Гумбольдту предоставлял широкую свободу для планирования путешествия [34, с. 261).], не мог отказать в разрешении сделать этот «крюк», который вписывался во временные рамки поездки («маленькие изменения планов нашего путешествия» [28, с. 76.]).
К тому же необходимо напомнить о том, что путешествие в России было не произвольно, а находилось под государственным контролем и зависело от центральных директив, так что путешествующие никогда не знали, находятся ли они во время пути всё ещё под покровительством или под контролем. Гумбольдт теперь находился в счастливой ситуации, поскольку благосклонность министра финансов предоставила ему широкую свободу при выборе пути и отдельных целей. С другой стороны он подчёркивал «вечную необходимость соблюдения этикета», который мешал ему порой проводить наблюдения [21, с. 178].