Первоначально английское правительство вместо процесса урегулирования конфликта предпочло его устранение, выразившееся в подавлении восстаний и протестных выступлений ирландцев, дискриминации коренного населения страны. В 1760 – начале 1770-х гг. возникли тайные ирландские крестьянские организации («Белые ребята», к«Дубовые ребята», позднее Риббониты и др.). Им противостоял основанный в 1796 г. протестантский Оранжистский орден.
С 1 января 1801 г., согласно так называемому «Акту об унии», была ликвидирована автономия Ирландии; ирландский парламент упразднен, а Ирландия стала частью Соединённого королевства Великобритании и Ирландии. Уния принесла Ольстеру экономический подъем и закрепила господство протестантов, которые консолидировались в борьбе с католиками.
В 1916 произошло восстание в Дублине, которое изменило всю ситуацию в стране. Повстанцы провозгласили Ирландскую Республику, но вскоре восстание было подавлено. Казнь лидеров восстания оказала сильное влияние на ирландских католиков и возвысила республиканскую идею до уровня общенациональной.[12] После этого стало набирать силу ирландское республиканское движение — Шин фейн, которое позже организовалось в политическую партию. По окончании Первой мировой войны в Ирландии начались вооруженные столкновения между Шин фейн и британскими войсками. С 1919 по 1921 год ирландцы ведут войну за независимость, которая закончилась образованием самостоятельной Ирландии, однако шесть северных графств (Ольстер) остались в составе Британии. С событиями этой войны связано образование в 1919 году и первые террористические акции Ирландской республиканской армии как военизированного крыла Шин фейн. Во время войны за независимость в 1920 британцы пытались разрешить ирландскую проблему, разделив Ирландию на Северную Ирландию в составе 6 графств, с преобладанием протестантов-юнионистов, и Южную Ирландию в составе 26 графств, с преобладанием католиков-националистов (Акт об ирландском правительстве 1920). Каждая из двух частей должна была контролировать свои внутренние дела в рамках Соединенного Королевства, кроме того, оговаривался всеирландский координирующий орган – Ирландский Совет[13]. Северный Парламент был образован в июне 1921, но Шин фейн отказалась участвовать в Южном Парламенте, который собирался дважды, однако затем прекратил существование. 6 декабря 1921 был подписан Англо-Ирландский договор, согласно которому признавалось разделение Ирландии. Предлагалось образовать Ирландское свободное государство, которое бы имело статус, аналогичный статусу Канады как доминиона в составе Британской империи. Ирландское свободное государство, предшественник современной Ирландской Республики, было формально провозглашено 6 декабря 1922.
Ирландская республиканская армия оказалась неудовлетворенна разделом Ирландии, что вылилось в кампанию терроризма в шести графствах с целью воспрепятствовать североирландскому правительству осуществлять свою власть на этой территории. Беспорядки осуществлялись под религиозными лозунгами.
К концу 1920-х годов в Северной Ирландии был восстановлен мир. Однако антагонизм между протестантами и католиками все еще существовал. Вплоть до 1925 года католики отказывались от какого-либо сотрудничества с юнионистским правительством, полагая, что оно долго не продержится.
Когда в 1939 году началась Вторая мировая война, Северная Ирландия вступила в войну в качестве части Соединенного Королевства, в то время как Эйре (как стало называться после 1937 Ирландское Свободное государство) заявило о своем нейтралитете.
Когда в 1949 Эйре покинуло Содружество и провозгласило себя Ирландской Республикой, британский парламент принял Акт об Ирландии, в котором подтверждалось, что Северная Ирландия не перестанет быть частью Великобритании без ясно выраженного согласия североирландского парламента.[14]
В 1963 премьер-министром Северной Ирландии стал капитан Теренс О'Нейл. Он предпринял ряд шагов в направлении улучшения отношений с Ирландской республикой и реформ внутри страны.[15] Часть протестантов активно выступили против предложенных реформ. Их враждебность усилилась с появлением католического движения за гражданские права - Ассоциации гражданских прав, которая организовала демонстрации протеста. В свою очередь, ИРА время от времени совершала нападения на Северную Ирландию. Наиболее значительная кампания против северных графств была развернута в 1956 и 1961 гг., но она получила слабую поддержку среди гражданского населения.
К 60-м годам XX в. ситуация в регионе стала практически тупиковой. Ольстер стоял на пороге социальной катастрофы. Очередное силовое вмешательство со стороны Англии в 1969 г. ознаменовало собой новый виток в развитии кризиса в Северной Ирландии. В 1969 г. английским правительством было принято решение об использовании войск против демонстрантов – борцов за гражданские права католиков. Конец 60-х – начало 80-х гг. считаются десятилетиями, когда конфликт в Ольстере перешел в наиболее острую свою фазу. В провинции происходили яростные столкновения, как между конфессиональными группировками, так и последних с полицией, в которых зачастую гибли невинные люди.[16] Террористическая деятельность достигла небывалых размахов.
При этом религиозная составляющая прослеживалась даже в деятельности террористических организаций. На флагах некоторых группировок присутствовали религиозные атрибуты, а в уличных столкновениях звучали призывы религиозного характера.
В июне 1970 года последовала новая волна мятежей после того, как за участие в беспорядках была заключена в тюрьму лидер союза борьбы за гражданские права Бернадет Девлин. Когда волнения достигли критической точки, правительство Северной Ирландии обратилось за помощью к Великобритании, и британские войска восстановили мир. Под давлением из Лондона правительство Северной Ирландии распустило спецназ в апреле 1970 года и разрешило деятельность британского генерального инспектора в Королевской ольстерской полиции, которая затем была разоружена. Эти меры спровоцировали новый взрыв насилия со стороны протестантов.
Возобновила партизанские действия ИРА, расколовшаяся на две группы: "официальных" активистов, ставивших целью социальную революцию, и "временных" активистов, преданных идее воссоединения Ирландии.[17] Члены ИРА подвергли бомбардировке центральные районы Белфаста и Лондондерри.
В январе 1972 года британские войска открыли огонь по мирным демонстрантам-католикам в Лондондерри, игнорировавшим запрет правительства на манифестации. В марте 1972 года в разгар насильственного противостояния католических и протестантских экстремистов деятельность североирландского парламента была приостановлена. Законодательные права были переданы британскому парламенту, а исполнительная власть - министру по делам Северной Ирландии. Попытки умиротворить католическое население вызвали возмущение протестантского большинства, опасавшегося, что насилие со стороны ИРА будет иметь своим результатом уступки католикам.[18]
Протестанты сформировали политическое движение "Авангард" для сопротивления попыткам изменить характер отношений между Северной Ирландией и Великобританией. После возобновившихся террористических действий ИРА британское правительство прекратило свою миротворческую политику и отправило в Северную Ирландию дополнительный контингент вооруженных сил.
В марте 1973 года был проведен референдум по вопросу о том, останется Северная Ирландия частью Соединенного Королевства либо войдет в состав Ирландской Республики. Референдум бойкотировался католиками, утверждавшими, что его результат предрешен. В июле был введен в действие билль о конституции Северной Ирландии. В билле подтверждалось, что Северная Ирландия не будет отделена от Соединенного Королевства без согласия большинства населения.
Биллем оговаривалось образование всеирландского Совета, в который входили бы только представители Ирландской Республики и Северной Ирландии. Прежний парламент упразднялся, и учреждалась Ассамблея, формировавшаяся на основе пропорционального представительства. В ноябре был сформирован коалиционный кабинет, в котором впервые власть получили и протестанты, и католики.
Спустя год деятельность Ассамблеи была приостановлена. В мае 1975 были проведены выборы в конвент, который должен был дать предложения по новой политической структуре. Протестанты завоевали большинство мест и заняли господствующее положение в конвенте и отвергли предложения, приводившие к представительству католиков в кабинете. Британское правительство распустило конвент в марте 1976 года и объявило о продолжении на неопределенно долгий срок режима прямого правления.
Правительства Ирландии и Великобритании решили попытаться прийти к соглашению в Северной Ирландии, минуя мнение местных протестантских и католических фракций. В ноябре 1985 года они пришли к договорённости, что воссоединение Ирландии должно было произойти тогда и только тогда, когда этого пожелало бы большинство населения Северной Ирландии, причем ирландское правительство представляло интересы североирландских католиков.[19]