Велика в Индии вера в могущественную чудотворную силу заклинаний. В тайной книге брахманов «Атхарваведы» собраны заклинания. При этом брахман раскачивается в такт заклинанию и сжигает на огне определенное количество листьев целебного растения, заклинание оказывает исцеляющее воздействие, если произносится 70 раз. Царь Пирр и император Веспасиан излечивали прикосновением большого пальца правой ноги. Короли Франции и Англии исцеляли своих подданных наложением руки. Таким образом, стихийно было накоплено множество психотерапевтических приемов, но проблема заключалась в их научной интерпретации. Учение о гипнозе неразрывно связано с именем венского врача Франца Антона Месмера. Он был один из образованнейших людей своего времени, имел три диплома: доктора медицины, права и философии. Месмер музицировал с Вольфгангом Амадеем Моцартом и был дружен с его отцом, Леопольдом Моцартом. Редко, в свободное от науки и музыки время, Месмер практиковал как врач, используя в качестве лечебного средства магнит, введенный в практику Парацельсом. Месмер неожиданно для себя обнаружил интересный лечебный эффект, что выздоровление у определенной категории больных наступает и в тех случаях, когда вместо магнита он прикасается к ним своей рукой. Из этого он делаетвывод о том, что целебная сила заключается не в магните, как утверждал Парацельс, а в руках целителя. Собственное открытие ставит Месмера в тупик, но как добросовестный ученый он стал искать этому явлению объяснение.
В результате чего, он создал теорию, сущность которой сводилась к тому, что вся вселенная пронизана особого рода невидимой субстанцией — магнетическим флюидом, и отдельные, особо одаренные личности, к ним Месмер причислял и себя, обладают способностью накапливать в себе магнетические флюиды, а затем непосредственно или через специальные приспособления передавать их другим людям. Для лечения больных Месмер сконструировал специальные чаны, наполненные железными опилками, в крышке каждого чана были сделаны отверстия, из которых наружу выходили подвижные железные стержни. Больные располагались вокруг чанов, брались за стержни и друг за друга, образуя длинные цепочки. А сам Месмер выходил в лиловой одежде и намагничивал чаны, прикасаясь к ним хрустальным жезлом. Во время сеанса играла нежная музыка, больные доводили себя до состояния кризиса, во время которого плакали, кричали, корчились в судорогах, потом их переносили в специальный зал, где они засыпали, а очнувшись от сна, чувствовали себя освобожденными от страданий.
Месмера нельзя назвать шарлатаном, он был глубоко уверен в правильности своей теории, которую считал физиологической и рационалистической. Он был убежден, что существование флюида так же реально и материально, как, например, действие металлического магнита. Однако Месмер утверждал, что открытый им «животный магнетизм» сильно отличается от действия магнита, и смутно догадывался, что кроме флюидов на больного воздействуют еще какие-то силы. Отсюда все эти ритуалы с камзолом, музыкой и жезлом. Не следует забывать, что в 18 веке, веке энциклопедистов, процветало суеверие, вера в колдовство и в то время еще сжигали колдуний на кострах. В 1774 г. месмеровская теория «магнетических флюидов» рассматривалась на заседании Французской академии и Королевского медицинского общества, в котором принимали участие такие видные ученые, как Лавуазье, Франклин, Жюсье, Байли. Приговор комиссии экспертов был суров и категоричен, а «Животный магнетизм» осужден. Целебное действие, а его отрицать было невозможно, приписывалось не флюидам, существование которых ставилось под сомнение, а воображению. Воображение без магнетизма вызывает конвульсии, говорилось в заключении, а магнетизм без воображения не вызывает ничего. Осуждена была не только теория Месмера, но и сам его метод лечения, который, по мнению академиков, отрицательно влияет на нравственные устои общества. В 1776 г. Месмер переезжает в Париж, добивается аудиенции у короля Франции Людовика и заручается поддержкой королевы Марии-Антуанетты.
На научный Олимп начинает оказываться давление, но Академия остается непреклонной в своем решении. Во время французской революции Месмер эмигрировал в Швейцарию, где и умер в забвении и безвестности в 1815 г. Но семена, посеянные им, позже дали всходы. В 1882 г. Французская академия под влиянием работ Шарко признала метод лечения гипнозом научно обоснованным, то есть одобрила, по существу, то, что сто лет назад решительно отвергла. В 1818 г. поклонник Месмера Шостенье де Пьюисегюр, практикуя «магнетические пассы», открывает наиболее глубокую стадию гипноза — сомнамбулизм. Магнетизируя больного, Пьюисегюр убеждается в том, что пациент погружается в состояние «магнетизма» не только в результате прикосновений, но и под воздействием слова или приказа. Выходит, что флюиды здесь не при чем, а главный действующий фактор – внушение. Однако началом научного изучения гипноза следует все-таки считать исследования английского хирурга Джеймса Брейда. Присутствуя на сеансах известного французского магнетизера Шарля Лафонтена, внука знаменитого баснописца, Брейд обратил внимание на то, что подопытный, впавший в состояние «магнетизма», не может открыть глаза, пошевелить рукой и вообще напоминает спящего человека.
Брейд решает сам продолжить опыты по «магнетизации», но применяет при этом свой оригинальный подход. Он предлагает пациенту фиксировать взор на каком-нибудь предмете, например на горлышке бутылки, и не думать ни о чем, кроме сна. Результаты опытов превзошли все ожидания. Все пациенты после нескольких минут общей расслабленности и фиксации взгляда впадали в состояние, которое Брейд назвал гипнозом. Результаты своих опытов Брейд опубликовал в книге «Нейрогипнология». Он рассматривал гипноз, как особый вид сна, наступающий в результате утомления сосредоточенного взора и внимания, расслабления мышц и замедленного дыхания. Для объяснения механизма гипноза Брейд использовал гипотезу о моноидеизме, о состоянии охваченности одной единственной мыслью. Это состояние, он полагал, возникает у загипнотизированного в результате сосредоточения взора и мысли на одном предмете. Теоретическое объяснение Брейдом гипноза в наше время представляется наивным, но практические наблюдения, сделанные им, не потеряли своей актуальности. Брейд одним из первых отметил тот факт, что восприимчивость людей к гипнотизации, «гипнабельность», неодинакова и зависит не столько от личности гипнотизера, сколько от состояния нервной системы пациента. Он обратил внимание, что глубина гипноза у различных людей может быть различной, а иногда меняется на протяжении одного и того же сеанса. Брейд убедился в особой силе внушения в состоянии гипноза и использовал этот эффект как метод лечения истерических параличей, припадков. Но главной заслугой является то, что он был первым, кто взглянул на гипноз как на явление земное, материальное, вызванное естественными, физиологическими причинами.
После смерти ученого центр изучения гипноза переместился во Францию. Точнее, во Франции образовались два центра по изучению гипноза: первый во главе с всемирно известным неврологом и психиатром Жаном Мартеном Шарко, а второй в Нанси во главе с профессором терапевтической клиники университета Ипполитом Бернгеймом. Поводом для новой волны интереса к гипнозу во Франции послужил тот факт, что Шарко была поручена проверка эффективности вошедшей в моду металлотерапии. Так, французский исследователь Бюрк заметил, что больная, в состоянии сомнамбулизма дотрагивающаяся до медной ручки двери, впадала в каталепсию. Этого не происходило, если на ручку двери была предварительно надета резиновая перчатка. В 1876 г. Бюрк, накопив большой фактический материал, обратился к президенту Французского биологического общества, и тот назначил комиссию по изучению этих явлений, в ее состав вошел и Шарко. Комиссия подтвердила факты, полученные Бюрком, но не сумела дать им убедительного теоретического объяснения. Работая в комиссии, Шарко заинтересовался гипнозом как методом воздействия на больных. В ту пору его интересовал механизм возникновения неврозов и особенно истерии. И тот факт, что многие симптомы истерии в состоянии гипноза буквально на глазах исчезали или, наоборот, проявлялись, привели ученого к выводу о том, что гипноз является не чем иным, как искусственно вызванным истерическим неврозом. Шарко разработал свой «шоковый» метод гипнотизации. Пациента вводили в полузатененный зал, вдруг раздавался оглушительный звук гонга, перед глазами вспыхивал яркий свет, и пациент впадал в состояние гипноза. Шарко выделил три стадии глубины гипноза: каталепсию, летаргию и сомнамбулизм. Но главной заслугой Шарко является, пожалуй, то, что он привлек к гипнозу внимание мировой научной общественности. Под его влиянием изучением гипноза занимались видные ученые и неврологи Парижа.